Ситуация выглядела сложной.

В чем-то даже отчаянной.

Ведь получалось, что основная часть славян находилась под пятой сарматов. А остальные сидели в обстановке близкой к изоляции, обложенные ко всему прочему данью, проблемными соседями, да еще и подвергающиеся регулярным набегам.

Жесть.

Ужас.

Мрак.

Тем занятнее было то, что пришедшие к ним набежники, судя по всему, поднялись с юга. И являлись представителями одного из тех славянских родов, который остался на землях праотеческих…

— Какой же он все-таки гнилой человек, — покачал головой Беромир, помянув мысленно Арака. — Нашел кого посылать…

Гости его слов не услышали, а никто из своих переспрашивать не стал.

Не до того было.

Большинство из них испытывали страх. Местами даже парализующий. Ведь вон сколько врагов привалило. Намного больше, чем их самих. Считай вдвое. И все как на подбор — не юные дарования, а вполне сложившиеся мужчины…

— Дротик, кладь. — рявкнул ведун.

И все его ребята, загодя переставив копье с пилумом под левую руку, чтобы придерживать, вытащили дротик из колчана и наложили его на атлатль. Не столько осознанно, сколько на автомате. Пусть и с определенным волнением и неаккуратностью движением. Сказались тренировки.

Тем временем гости, увидев нехорошее движение, пошли вперед.

— Вы кто такие⁈ — крикнул Беромир.

Они проигнорировали его слова.

Просто молча перли вперед

— Еще шаг и мы атакуем!

И снова тишина в ответ.

— Товсь! — рявкнул Беромир. — Первый бей. Второй бей.

И двадцать две «плюмбаты» улетели в гостей.

В две волны — с поочередно с обоих рядов.

Пирамидки наконечников легко пробивали вскинутые плетеные щиты гостей. Но, в отличие от пилумов, углублялись недалеко. Просто входили на две трети ладони. И все. Кого-то таким образом задели через щит. Но в целом — обошлось.

А вот тем, кто «поймал» дротик не щитом, повезло меньше.

Парочка рухнула как подкошенные, получив «подачу» в череп. Еще пятеро взвыли, упав на землю. С «плюмбатой» в ноге особенно не попрыгаешь. Один так и вообще — захрипел и забулькал, схватив гостинец шеей.

Тем временем ведун вновь скомандовал:

— Дротик, кладь! Товсь!

И вновь гостей накрыло двадцать два дротика.

Шагов с сорока.

Отчего на земле уже оказалось с десяток человек.

Казалось бы, всего четверть. Но эти гости не были воинами. И для них такие потери на психику давили очень страшно[1].

Вот они и замерли.

А пару секунд спустя — попятились назад. Стараясь сбиться покучнее и получше закрыться щитами.

— Первый — бей! Второй — бей!

И третий залп дротиков накрыл этих набежников. Хотя и собрал урожай пожиже. Очень уж они осторожничали.

— Шагом. Вперед. Ступай! — рявкнул Беромир. Сразу после того, как его ученики по его команде убрали атлатли и перехватили копья с пилумами в правую руку.

Двигались ровно.

Как на тренировках.

Вон и паренек в барабан застучал. А перед тем сам Беромир выкрикивал:

— Раз-два! Раз-два! Раз! Раз! — задавая ритм.

Раненые, кто мог, расползались. Стараясь просто не попасться под ноги этим ребятам. Тяжелые и убитые, понятно, оставались на месте. И когда через них проходил отряд, он контролировал их подтоком копья. То есть, добивал.

На всякий случай.

Как Беромир и учил.

От греха подальше. А то еще такой раненый «восстанет» за спиной — и бед не оберешься. Мало ли? Может, он просто шокированный. Очнулся. Вскочил. И в атаку. Учитывая небольшие контингенты — страсть. Даже один мог развалить строй, приведя отряд к страшному поражению и гибели.

Расползающиеся легкораненые, конечно, тоже напрягали, заставляя Беромира поглядывать по сторонам. Мало ли? Но они ударно расползались. Без оглядки. И не пытаясь вернутся и как-то поучаствовать. Да и ранения у них выглядели довольно неудобными для контратаки — в руку или ногу дротиком. Из-за чего больше заботились об остановке крови и спасении себя, чем о возвращении в бой…

Наконец, гостей прижали к воде.

Дюжина шагов.

— Пилумы кладь! — рявкнул Беромир.

И замер, вглядываясь в гостей.

Такие испуганные, обреченные выражения лица почти у всех. У кого-то так и вообще — на грани паники.

— В наших руках ромейские тяжелые пилумы, — выкрикнул ведун, потрясая своим оружием. — Они пробьют вас вместе с вашими щитами! Насквозь!

Тишина.

Количество лиц, на которых отчетливо проступала паника, резко увеличилось. Беромир же продолжил:

— Кто вы такие⁈

— Из рода красного коня! — выкрикнул один из гостей.

— Из рода белого коня! — следом раздался еще один крик.

— Из рода черного волка!

— А чего вы тут забыли? Отчего напали на меня и моих людей?..

Поговорили.

Оказалось все просто, глупо и мерзко одновременно.

У них год выдался не самый удачный. Сырой слишком. Из-за чего просо уродилось плохо. А Арак ничего даже слышать не захотел. И взял свою долю, как в прошлом году. А с тех, кто громче всего возмущался, еще и сверху стряс. Но на прощание шепнул по секрету, дескать, тут живет один ведун, у которого и жита много, и железа, и шкур, и соли. Приведя его в пример рачительного характера, который и сам живет сытно да обильно, и дань исправно платит, и еще подарки может дорогие дарить…

— А вы, значит, уши развесили и побежали грабить меня?

— А что делать? Голод не тетка!

— Вы знаете, кто я?

— Ведун какой-то. Нам так сказал Арак.

— Какой-то? Ох он и засранец! Котях конский! Я ведун Близнецов. А это — мои ученики. Они еще не прошли пробуждение. Но даже так — вы представляете себе силу проклятия? Да и мести. За нами стоит около тысячи семей, не считая друзей, которые могли присоединиться к походу. Вас же подчистую истребили бы в ответ за набег. Ну вы и дурни… — покачал головой Беромир. — Вы хотя бы попробовали узнать — куда идете.

Гости ничего не ответили. Лишь лица их посерели.

— Тот самый ведун Близнецов, о которых слухи идут по всей округе? — тихо спросил один из гостей, самый старый.

— Другого пока нет.

Повисла вязкая, тяжелая пауза.

— Ну, что притихли? Неужели думали, живыми вернуться?

— Мы не знали, к кому идем!

— А кто вас направил, разве не ведали?

— Так, Арак не направлял.

— А кто такой Арак? Роксолан. Мыслите, что он вам все это просто так рассказал? По доброте своей душевной? Он же говно, какое поискать. Али не он вас грабил? Вот только не говорите мне, что вы не знаете, что вашего возвращения уже ждут.

— Кто? — удивился кто-то.

Его пихнули и шикнули. Но Беромира услышал.

— Вы что, серьезно? Неужто не слышали, что роксоланы вырезают всех, кого направляют в набеги?

— Они нас не направляли!

— Они всех так «не направляют». Просто подначивают. И люди думают, что самые умные и всех сейчас обманут. А потом их встречают и убивают.

Помолчали.

Долго.

Эти гости переглядывались хмуро друг с другом. Но особо и не говорили. Видимо, до них только сейчас дошла та глубина и полнота задницы, в которую они влетели…

— И что же делать? — тихо спросил один из них.

— Заголять и бегать! — хохотнул ведун, а потом, перейдя на русский язык, выдал им цитату из приключений Шурика. — Ну, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы, кто хочет поработать?

Они, разумеется, ничего не поняли.

Отчего еще сильнее напряглись. Незнакомая речь в столь напряженной обстановке пугала.

А вообще, гости выглядели полностью уничтоженными в моральном плане.

Залпы «плюмбат», то есть, дротиков, метаемых атлатлем.

Ромейские пилумы.

Ну и прочее ладное снаряжение, включая железный шлем на голове ведуна.

Все это давило на психику, не меньше, чем их потери.