Первая мысль о том, что это вампиры вызвала во мне прилив страха и возбуждения. За ней сразу же последовало острое разочарование, потому что я не почувствовала их так, как чувствует мама.

Чем ближе я подходила к клетке, тем отчетливее становились их фигуры, пока я, наконец, не различила их чешуйчатую кожу, крылья, похожие на крылья летучей мыши, и глаза рептилий. Гулаки. И близко не так опасны, как вампиры, но всё ещё представляют угрозу. Они были злобными грубиянами и совершали большую часть преступлений в демонических общинах.

Эльдеорин остановился в трёх метрах от клетки и жестом велел мне встать рядом с ним.

— Эти двое входили в банду, которая похищала человеческих детей и продавала их в рабство. Мохири разобрались с бандой и спасли детей. Я же, в образовательных целях, скрылся с двумя их пленниками.

Во рту у меня пересохло.

— Что именно ты собираешься с ними делать?

— Не я, а ты.

Эльдеорин щёлкнул пальцами, и я обнаружила, что смотрю на него с другой стороны решетки.

— Какого чёрта? — я покрутилась в поисках двери и обнаружила, что её не было. — Выпусти меня.

— Ты сможешь уйти, когда оба демона будут мертвы или без сознания, — сказал Эльдеорин.

Гулаки нервно заёрзали, но остались там, где были.

— Я не могу в одиночку сражаться с двумя гулаками.

— Сара сразила повелителя гулаков, когда была в твоём возрасте, — с гордостью в голосе ответил он.

Гулаки начали переговариваться гортанным шёпотом, вероятно, планируя, как они собираются меня убить.

Я похлопала себя по ноге в поисках ножа, который обычно носила с собой, но он исчез. Я перевела взгляд обратно на Эльдеорина:

— Ты забрал мой нож?

Он подошёл к клетке и встал в полуметре от неё.

— Тебе не нужен нож. У тебя есть оружие, которое лучше любого клинка. Используй его.

— Не могу, — я ударила ладонями о прутья решётки. — Тебе не кажется, что я бы так и сделала, если бы могла?

— Я думаю, что ты боишься своей магии сильнее, чем тех демонов.

Я пристально посмотрела на него.

— Ты не знаешь, о чём говоришь.

— Мы оба знаем, что это не правда, — Эльдеорин смахнул воображаемую ворсинку со своего рукава. — Пора начинать, если ты не хочешь просидеть там всю ночь. Мне спешить некуда.

И в доказательство этому, перед ним появилось красное кресло. Он сел и закинул ногу на ногу, словно был на Бродвейском шоу, в ожидании, когда поднимется занавес.

Я посмотрела на демонов, они уставились на меня в ответ. Я видела много роликов с драками гулаков и слышала множество историй о них, но ничего из этого не сравнится с реальностью. Они были коренастыми и сражались с помощью грубой силы, а их жёсткая чешуйчатая шкура защищала туловище от серьёзных ударов. Даже когда они смеялись, из-за формы рта, казалось, что они рычат, что помогало им запугивать более слабых противников.

Некоторые гулаки носили тесаки, но большинство предпочитало сражаться деревянными дубинками. Быстро осмотрев их тела, я не обнаружила никакого оружия и испытала минутное облегчение, пока не вспомнила, что их по-прежнему двое против меня одной, и каждый из них, по меньшей мере, на пятьдесят килограммов тяжелее меня.

Мы смотрели друг на друга. Кончик рога одного из гулаков был сломан и заострён, что придавало ему ещё более свирепый вид.

Голос Эльдеорина разрезал тишину:

— Увлекательнее наблюдать, как растут деревья.

— Тогда ты можешь придти сюда и сразиться с ними, — ответила я, не оборачиваясь.

Он усмехнулся.

— Отличная идея. Демоны, вы можете сразиться с ней или сразиться со мной.

— Ты…

Это было единственное слово, которое я успела произнести, прежде чем гулаки бросились на меня. Годы тренировок и инстинкт взяли надо мной верх, и я автоматически встала в боевую стойку. Гулак со сломанным рогом приблизился ко мне первым и бросился в атаку. Его большие когтистые руки устремились прямо к моему горлу. Я быстро ударила его ногой в колено, одно из немногих уязвимых мест, и он застонал, попятившись назад.

Я выпрямилась, чтобы встретиться со вторым гулаком, но он двигался быстрее, чем я ожидала. Он умудрился заскочить мне за спину и толстыми чешуйчатыми руками сжал меня в медвежьи объятия. Я пыталась вырваться, но его руки, словно тиски, медленно выжимали воздух из моих лёгких.

Сквозь чёрные точки, застилавшие моё зрение, я рассмотрела, как первый гулак встал на ноги. Он оскалился и снова направился ко мне. У меня были считанные секунды, чтобы выбраться из этой ситуации, и я уже не была уверена, что Эльдеорин придёт на помощь и спасёт меня.

Я позволила своему телу обмякнуть. Через секунду руки, схватившие меня, разжались, и я вскочила на ноги. Я схватила его за одну из рук и толкнула бедром, крутанувшись и изогнув своё тело. Закряхтев от усилия, я использовала импульс, чтобы перебросить его через себя и в его друга. Они упали, сопровождаемые совместным рыком.

Задыхаясь, я отступила назад, оставив между нами как можно больше пространства. Им не понадобится много времени, чтобы прийти в себя, и на этот раз их будет переполнять ярость. Единственное, что гулак ненавидел больше, чем проигрыш в бою, это проиграть его женщине.

К тому времени, когда гулаки набросились на меня, я уже добралась до решётки, и мне оставалось только одно место для отступления. Я обхватила пальцами одну из перекладин и подтянулась. Прутья располагались слишком близко друг к другу, не давая использовать ноги, поэтому мне приходилось полагаться только на силу верхней части тела. Я много раз проделывала это на тренировках, но никогда — когда от этого зависела моя жизнь.

Прутья на верхней клетки были расположены шире, и я обхватила их ногами. Я посмотрел вниз на гулаков, уставившихся на меня. Даже если бы они могли коснуться серебра, они никогда не смогли бы подняться за мной.

— Ты собираешься провести там всю ночь? — поинтересовался Эльдеорин часом позже.

— Мне спешить некуда, — отозвалась я.

Его вздох был слышен даже на таком расстоянии. В следующее мгновение я уже стояла на земле рядом с ним.

Эльдеорин снова взял меня за руку.

— Никогда не говори, что я не могу принять вызов.

Клетка и свалка исчезли. Я ожидала вернуться домой, но мы материализовались на крыше здания. Быстрый взгляд по сторонам подсказал мне, что это был Вашингтон, округ Колумбия. Прежде чем я успела спросить, зачем мы здесь, мы переместились в конец переулка, пропахшего мусором и мочой. Кирпичные стены по обе стороны от нас были покрыты граффити, а из здания слева доносилось низкое, приглушённое гудение басов.

Я собиралась спросить, где мы находились, когда что-то зашевелилось по другую сторону переполненного мусорного контейнера. Из-за него вышла фигура, освещённая светом с улицы, и я напрягла зрение. Я увидела, что это молодая женщина лет двадцати пяти. Прямые тёмные волосы, одета в чёрные джинсы и красный кожаный пиджак. Она направилась к началу аллеи, и мягкий стук каблуков эхом разнёсся по узкому пространству.

Я начала гадать, почему она была одна в аллее. Я сделала шаг вперёд, чтобы сказать ей, что это небезопасно, но Эльдеорин положил руку мне на плечо, останавливая. Он указал на женщину, которая обернулась на мусорный контейнер, и мои глаза расширились при виде оскала клыков.

— Вампирша, — хрипло прошептала я и зажала себе рот.

Идиотка.

Эльдеорин обнадеживающее сжал моё плечо.

— Она не может видеть или слышать нас.

— Пожалуйста, не говори, что ты ожидаешь моей драки с вампиром после того, что случилось с теми гулаками, — произнесла я, уставившись на неё со смесью восхищения и страха.

Я не могла дождаться, когда смогу рассказать Димитрию, что видела настоящего вампира.

— Гулаки не представляли для тебя достаточной угрозы. Полагаю, нужно что-то более опасное, чтобы вызвать твою магию, — сказал он. — Она — новообращённый вампир и не намного сильнее тебя, плюс у неё не было подготовки воина.

Я бросила на него свирепый взгляд через плечо.