— Ч-чего? — ошарашено спросил я, едва не подавившись картошкой.

— Сам до сих пор в шоке, что люди продолжают этим заниматься, — покачал босс головой. — Зачем? Неужели не стремно сесть на пять лет?

— Пять — это минимум, — поправила Тэя, выедая помидоры из салата по типу «Цезаря». — Говорят, эти чехи ещё и работали на кого-то. Не только пиратили, ещё и бабки за это получали. Десять лет минимум.

— В последнее время что-то участили с поимками, — вздохнула Ольга, глядя в тарелку с рисовой кашей. — Да и самих акул развелось, ей богу не понятно какой в этом смысл.

— Люди зарабатывают, как могут, — один Тим за столом привычно светился энергией и энтузиазмом. Он воткнул вилку в жирный стейк, надкусывая его и продолжая с набитым ртом: — Значит, на это есть спрос. С момента, как стали появляться первые капсулы и первые, еще совсем простенькие игры с полным погружением, тема игр все больше захватывает народ.

— У нас это пока только-только входит в моду, — заметил Олдрич, имея в виду Чехию. — В России все обстоит иначе?

— Да, мы уже давно успели заполонить все возможные игры, — почесал затылок я, вспоминая свою первую. — Сейчас, наверное, процентов 80 взрослого населения проводит отпуск не на Мальдивах, а в капсулах. Оттого и все более популярными становятся игры, где удобно выходить из игры.

— Говорят, у вас делают аналог шутеров? — повернулась ко мне Сабина, делая вид, что до этого не вытрясла своим шантажем из меня всю душу. — Довольно жутко, как по мне, играть в стрелялки с полным погружением.

— А я бы поиграл, — Тим с наслаждением откусил ещё шмат мяса. — Мне кажется, это ужасно интересно. Адреналин вообще не отпускает!

— В «Сталкера» бы поиграть, — задумчиво протянул я, чувствуя, что вот-вот упаду лицом в тарелку. — Ладно, пойду я спать. Тим, разбудишь завтра за полчаса до выхода?

— Конечно, брат, — огненный протянул кулак, чтобы мы стукнулись. — Покажешь завтра свой «Луч»?

— Ещё бы, — усмехнулся я и отстукнул кулак.

Черт, он меня братом называет, да что же за дерьмо происходит!

* * *

Следующим утром мы вышли готовые к битве. Я точно подзарядился сном, да и вообще отлично поел и наслаждался прекрасным рассветом. Багряные лучи горели за лесом, пока солнечный круг медленно выплывал из-за высоченных деревьев. Я вдыхал воздух полной грудью, наслаждаясь свежестью утра, умиротворением и покоем. Боже, я очень надеялся, что так и пройдет наше задание!

— Нам нужно добраться к черту на кулички, — Тим открыл передо мной карту, показывая действительно другой конец. — Оттуда можно вернуться с камнем, но туда все равно пешком.

— Я что-то вообще запутался, — я почесал голову, — разве камнями не все время можно пользоваться?

— Ну ты же с некоторых заданий своим ходом идешь? Как вот вчера, к примеру, — убирая карту, заметил Тим. — Есть земли — отступники. Они окружены магией, блокирующей порталы и камни. Так что я скину тебе карту, на случай, если разделимся.

— А ты не поедешь со мной на Бобике?

— Нет, у меня свой скакун, — Тим повел меня на задний двор, где нас уже ждали два фамильяра. Бобик и… огромный огненный конь. — Знакомься, это Джек.

— Твою же… — только и выдохнул я, рассматривая пылающую огнем тварь. — Же-есть…

— На самом деле он безобидный, — Тим подошел к Джеку и, взявшись за узду, подтянулся и перекинулся в условное седло. — Сражаться не умеет, зато выглядит круто и перемещаться на нем можно быстро.

Меньшего я от Тимура не ожидал. Спокойно себе взобрался на слегка сонного Бобика, готовясь выдвигаться. Просмотрел карту, примерно понял, как держать путь, ну и мы наконец выдвинулись. Слава богу, что всего вдвоем, ни Ольгу, ни Артура я все равно не хотел бы видеть рядом. Честно, я слишком полюбил одиночные квесты. Теперь напарники казались мне обузой. Хотя, сам себя понять не мог. То одиноко, то все бесят меня. Эх, ну что ж поделать?

Главное было просто скакать вперед и не оборачиваться на проделанный путь. И это я не только про нынешнее задание, это я в целом о пути прохождения. Стремно, что меня тоже спалят, ещё и не дай бог в тюрьму загребут. Так ещё и сука эта, Сабина, внутри игры жизни не дает. Бывают ведь плохие люди, ничего нам с этим не поделать. Хотел бы я, чтобы их с огнеметов убирали, но так ведь дело это абсолютно субъективное. Ну и ладно, пусть живут пока.

Даже просто путь был долгим, так что я отлично понял, почему эти задания считались таким важными и давали большой ап. Уже на третий день сложной дороги мы на двоих убили мантикору, за что я получил десять, Карл, уровней. Статистика Тима, правда, едва шелохнулась. В такие моменты особенно явно виднелась разница в наших силах, хотя я и стремился к тому, чтобы догнать его.

Но вскоре плотный лес кончился, и нам предстали речушки, посадка, яркие луга. Я полагал, что дальше мы будем просто идти, но становилось все слишком сложно. Ещё через два дня у нас полностью кончилась еда, как и все возможные животные вокруг.

— Это потому, что мы входим на территорию Тааров. Древних существ, смешавших кровь ради выживания, — пояснил Тим, когда мы сидели на высоких камнях на реке, пытаясь рыбачить. — Ты уже встречал дроу, верно? Вымирающую расу, пытающуюся остановить процесс. Они выбрали поработить мужчин и доить их как быков. А Таары сделали иначе, они объединила между собой несколько рас, поэтому чаще всего они выглядят совершенно по-разному. У кого-то рога и копыта, у кого-то странный цвет кожи и эльфийские уши, а кто-то и вовсе человек с хвостом.

— У них нет животных? — больше всего удивляло меня то, что вся земля вокруг была действительно пустой. Не пели птички, не летали бабочки. Хотя все вокруг было зеленым, цветущим, дышащим плодородием и изобилием.

— Должны быть до самого их Черного леса, — задумчиво протянул Тим, подсекая клюнувшую рыбеху. Та сорвалась, даже не показав головы. — Но если её нет уже здесь, значит Таары набрались силы куда больше, чем мы думали. Черт! Ничего у нас не выйдет!

Ровно на его словах я вытянул мелкую форель, пеструшку, повернув голову на Тима.

— Ладно, — хмыкнул тот, — у меня ничего не выйдет…

До самого вечера мы смогли наловить только три рыбины и те совсем небольшие. Решили их особенно не растягивать, в надежде, что сможем урвать грибов или ещё чего. Пусть выносливости у нас было не занимать, особенно у Тима, но голода это не касалось. Если мы хотя бы раз в день не ели, все показатели стремительно уменьшались. Правда, за долгий путь мне приходилось делать куда более частые привалы, чем напарнику. Но в этот раз пришлось поменяться. Мы развели костер, пожевали рыбу, жаренную на костре, выпили чай с остатками сушенных трав.

Потом Тим лег подремать, а я, подкинув костер, достал «Луч». Повезло ещё в том, что в темноте он хорошо освещал местность, словно мощный фонарь. Я не хотел как-то выделиться, просто нам реально нужна была еда, чай и какие-то понимания происходящего. Так что я был вынужден сделать хоть что-то, хотя Тим и говорил, что не стоит отходить далеко от него, ведь мы пока не знаем, насколько близко к людям придвинусь Таары. И я это понимал тоже, но и бездействовать не мог.

В конце концов, я ведь был не один. Со мной шел Бобик, кстати, ещё печальнее, что и он не мог охотиться. Ладно Джек, конь Тима, жрал траву и не парился, но Бобику нужно было мясо. Он не мог съесть полторы рыбины в день и не париться. Так что я немного углубился в лес, делая точные пометки по карте. Но, как бы долго я не шел, никаких зверей так и не удалось найти. И, к моему ужасу, вся трава, деревья, кусты — становились все темнее и темнее, пока не превратились в нечто черное, сливающееся с темнотой.