— Ты угрожал выгнать его?

— Мы сделали то, что было необходимо, чтобы убедить его открыть нам дверь, — задыхался Деклан.

— И разве ты не рад, что сделали это, — саркастически сказала Алекс, уверенная, что, поскольку каждая часть ее тела пульсировала, физическое напряжение, которое он и другие, должно быть, чувствовали, должно было быть равным, если не хуже.

— Мы не собирались оставлять вас двоих сталкиваться со всем этим в одиночку, — твердо сказал Деклан. — Даже не пытайся сказать мне, что на нашем месте ты поступила бы по-другому.

Она бы поступила так же.

Они снова погрузились в молчание, поскольку восхождение продолжало усложняться, остановившись только тогда, когда стало ясно, что те, кто был впереди них, остановились, но не потому, что они достигли безопасной остановки для отдыха.

— В чем задержка? — позвала Алекс, не сводя глаз со своих пальцев, которыми она изо всех сил пыталась ухватиться за неглубокий разлом в скале.

— Посмотри сама, — сказал Деклан рядом с ней, и что-то в его тоне заставило ее взглянуть вверх, мимо Биара и Кайдена, мимо Джордана и Д.К., на то, что ждало впереди.

Это был выступ — массивный, почти горизонтальный кусок скалы, выступающий из склона горы. Чтобы обойти его, им потребовались бы часы ползания по-паучьи боком, часы, с которыми их измученные тела не смогли бы справиться без какого-либо перерыва, и, насколько Алекс могла видеть, не было места, где они могли бы отдохнуть в течение этого времени. Их единственным вариантом было вскарабкаться вверх и перелезть через выступ и надеяться найти место для выживания на другой стороне.

Плечи болели, ноги болели, каждый дюйм ее тела болел, Алекс подтянулась вверх, быстро обходя Кайдена и Биара и становясь на одну линию с Джорданом и Д.К. - последняя, как боялась Алекс, собиралась упасть в обморок при виде навеса.

— Как у тебя дела, Дикс? — тихо спросила Алекс, уже зная ответ.

— Я справлялась достаточно, чтобы оставаться в здоровом состоянии отрицания до сих пор, — прошептала Д.К. дрожащими губами. Как и все остальные, она была покрыта потом и пылью, на ее лице прорезались морщины усталости. — Алекс, я не могу… я не могу… — Она не смогла закончить, все, что она могла сделать, это поднять глаза вверх, а затем еще крепче вцепиться в камень.

— Ты можешь это сделать, — сказала Алекс, ее голос был нежным, ободряющим. — Ты зашла так далеко, Дикс. Еще немного дальше.

— И, эй, на этот раз это настоящее горизонтальное ползание, — сказал Джордан, его попытка помочь сводилась на нет напряженным, встревоженным выражением лица.

— Горизонтальное ползание, когда висишь вниз головой, не считается горизонтальным ползанием, — сказала Д.К., ее дыхание вырывалось короткими, резкими вздохами. Алекс было ясно, что чем дольше они будут висеть на краю обрыва, тем сильнее будет шок и тем труднее будет заставить ее подругу снова двигаться.

— Мы собираемся сделать это вместе, хорошо? — сказала Алекс. — Я пойду первой, а ты будешь прямо за мной, следуя точно туда, куда я поднимаюсь. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Дикс. Ты знаешь, что я этого не позволю.

Д.К. оторвала взгляд от навеса, пока не уставилась только на Алекс, ее зрачки расширились от ужаса. Алекс постаралась сохранить выражение лица как можно более спокойным, несмотря на то, что внутри у нее все дрожало от того, чем они собирались заняться.

— Я обещаю, Дикс, — прошептала Алекс, удерживая ее взгляд, когда повторила: — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Алекс видела, что на это ушли все силы, что у подруги было, но девушка, наконец, кивнула.

Страх, бурлящий внутри Алекс, достиг крайнего уровня, но она продолжала скрывать свое волнение, когда крикнула, чтобы все могли услышать:

— Посмотрите, сможете ли вы перенести свой вес в основном на ноги на несколько минут и дать рукам отдохнуть. — Она кивнула в сторону выступа и объяснила: — Мы будем полагаться на силу верхней части тела, чтобы справиться с этим, так что постарайтесь быть как можно более отдохнувшими.

Она просила многого, поскольку они буквально висели на скале, но ее слова были правдой: им понадобятся все их силы, чтобы пережить путешествие по неровной поверхности утеса.

Когда ее ноги начало сводить судороги от максимально возможного давления, Алекс поняла, что пришло время продолжать. Снова заговорив достаточно громко, чтобы все слышали:

— Держитесь рядом и следуйте прямо туда, куда поднимается человек перед вами. Кладите свои руки точно туда, где были руки предшественника. — Она взглянула на них всех и придала своему лицу выражение, которое, как она надеялась, внушало уверенность. — Три минуты, ребята. Может быть, меньше. Это все, что потребуется, и мы будем на высоте. Мы можем это сделать.

Когда она получила кивки — или, в случае Д.К., стон — в ответ, Алекс снова начала подниматься, пока не достигла точки, где скала выступала под почти идеальным прямым углом.

К счастью, она была такой же зазубренной, как и остальная часть утеса, а это означало, что там было достаточно мест для захвата. Но нависание означало, что им нужно будет преодолевать его руками, например, перепрыгивая через перекладины.

— Готова, Дикс? — спросила Алекс, когда ее подруга неуверенно пошла за ней.

Она не стала дожидаться ответа, зная, что в тот момент Д.К. была неспособна что-либо сообщить, и вместо этого Алекс потянулась вверх и обхватила пальцами устойчивую опору, проделав то же самое с другой рукой, в то время как ноги удерживали ее на горе.

Пытаясь унять дрожь, Алекс боролась с каждым инстинктом самосохранения внутри себя и, с безмолвной молитвой к тому, кто ее слушал, отпустила точку опоры на скале, пока не повисла исключительно на руках, не имея ничего, кроме воздуха под ногами.

Зная, что время дорого, и что у нее будет больше проблем, если она останется неподвижной, она быстро напомнила:

— Точно, где мои руки, Дикс, — прежде чем отпустить один из своих захватов и качнуться вперед, нащупывая следующий.

Оказавшись на два хода впереди, она остановилась, чтобы оглянуться через плечо, внимательно следя за Д.К., когда сделала свой первый замах на выступ. Ее подруга была бледна, как привидение, но все равно следовала за Алекс, как и всегда. Доверяя ей, с чем бы они ни столкнулись.

— Ты отлично справляешься, — выдавила Алекс, эмоции застряли у нее в горле, когда гордость и благодарность переполняли ее. — Только одно движение за раз.

Следуя своему собственному совету, Алекс снова качнулась вперед. И снова, и снова, и снова. Она оглядывалась через каждые несколько движений, чтобы проверить прогресс друзей, когда они следовали один за другим за Алекс и Д.К., потом Джордан, затем Биар, затем Кайден, с Декланом позади. К тому времени, когда Алекс подошла к краю выступа, все шестеро свисали со скалы, и у нее появилась странная мысль о том, что они не захватили с собой какой-нибудь потусторонний эквивалент камеры. Не то чтобы она когда-нибудь забудет этот момент, но все же, запечатлеть его вовремя было бы достойным фото.

Отогнав свои неподходящие по времени мысли, Алекс крикнула:

— Почти добрались, ребята. Я уже в самом конце.

Ее тело кричало в агонии, боль усиливалась из-за необходимости оборачиваться и проверять всех после каждого броска вперед. Ее мышцы молили о передышке, плечи, казалось, чуть не выворачивались из суставов, и все же она продолжала двигаться вперед, зная, что они были так близко.

Надежда зародилась в ней, когда она начала осторожно подниматься по изогнутому краю выступа, уже видя, что верхняя поверхность поворачивает прямо к утесу, предлагая ровную площадку, где они смогут восстановиться. Она чуть не заплакала от переполнявшего ее облегчения, зная, что еще несколько секунд, и они все смогут отдохнуть.

Ей хотелось спешить, спешить вперед, к ожидающей передышке, но она намеренно замедляла шаг, чтобы отстающая Д.К. нагнала ее.

— Еще только несколько взмахов, — подбодрила Алекс, останавливаясь, чтобы снова посмотреть на нее. — У тебя все так, так хорошо получается.