Еще одна вспышка света, на этот раз гораздо более интенсивная, чем любая другая, которую Алекс когда-либо испытывала, и внезапно стадион наполнился Тиа Аурас. На трибунах их, должно быть, были тысячи и тысячи, отчего желудок Алекса сжался еще сильнее. Ее пульс громко стучал в ушах, но этого было недостаточно, чтобы перекрыть шум толпы, подавляющий ее чувства.

— О, боже, — сказала Д.К. дрожащим голосом. — Это что-то гиганское.

Алекс была согласна с подругой. Она не знала, чего ожидать от Ту'э Саэрон эсс Телари, но и не рассчитывала на такую большую аудиторию.

Последняя вспышка света, и появились три лидера Тиа Аурас — императрица Саэфии и Каливер, оба сидящие на тронах, с которых открывался лучший вид на стадион, и Тайрос, материализующийся на круглой платформе.

Темноволосый советник держал в руках коробку, которую открыл, подойдя ближе. Внутри было шесть пар одинаковых золотых наручников, великолепно выполненных изделий с закрученными гравировками и…

— У вас, ребята, есть пунктик насчет смешивания бриллиантов и золота вместе, не так ли? — заметил Джордан, вытаскивая одну пару из коробки по жесту Тайроса.

— То, о чем вы говорите, не золото и не алмаз, — сказал Тайрос, — а скорее драгоценный металл и камень, произрастающий только в нашем мире. Они не могут быть воспроизведены в таком чистом виде где-либо еще.

Джордан только моргнул, глядя на него.

— Ладно. Что ж, что бы это ни было, вам, похоже, действительно нравится им пользоваться.

— Это символ нашего превосходства — нашей силы, нашего могущества. Нашего господства.

— Как скажешь, — сказал Джордан, слегка фыркнув, когда надевал манжету на запястье. — Лично я думаю, что это немного чрезмерно…

Алекс пнула его прежде, чем он смог закончить предложение, и юноша прервался с проклятием, вопросительно глядя на нее. Он был слишком занят, возясь с манжетой, чтобы заметить потемневшее выражение лица Тайроса, но она не упустила этого. Последнее, что им было нужно, прежде чем делать то, что они собирались сделать, — это оскорбить одного из правителей Тиа Аурас.

Прочитав предупреждение в ее взгляде, Джордан снова повернулся к Тайросу, осознав свою ошибку.

— Э-э, чрезмерно недоделано, — быстро попытался он выкрутиться. — Думаю, вам следует использовать его больше. При каждом удобном случае. Он такой… блестящий.

Алекс захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснилось, что неуклюжая попытка Джордана успокоила Тайроса. Очевидно, Тиа Аурас, к ее облегчению, не умели распознавать сарказм смертных.

— Каждый из вас будет носить манжеты во время прохождения Ту'э Саэрон эсс Телари, — сказал Тайрос, когда остальные надели браслеты на запястья. — Они обеспечат, чтобы вы оставались связанными, чтобы использовать одно и то же испытание.

Алекс подняла брови, увидев похожие выражения на лицах друзей.

— Это похоже на виртуальную реальность? — спросил Биар с намеком на свой обычный энтузиазм. Алекс была рада снова увидеть доказательства того, что он разделял свое горе, по крайней мере на какое-то время, но она не могла понять его постоянного волнения по поводу всего, что связано с виртуальной реальностью. Всякий раз, когда она когда-либо испытывала это, она почти всегда заканчивала тем, что испытывала шок тем или иным способом… иногда хороший шок, но в основном плохой.

— То, что вы испытаете, будет реальным или, по крайней мере, реальным для вас, — ответил Тайрос, отрицая идею виртуальной реальности. — Опасности, с которыми вы столкнетесь внутри Врат, также будут реальны, как и последствия, если вы не сможете… преодолеть эти опасности.

Алекс не понравилось, как это прозвучало, но она отогнала мысли о теории Биара прошлой ночью о том, что на карту поставлены их жизни. Сейчас было время сосредоточиться, а не бояться.

— Все присутствующие в зале носят одинаковые манжеты, — продолжил Тайрос, помахав собравшимся, а затем закатав белые рукава, чтобы показать свои собственные запястья, украшенные золотом. — Мы сможем наблюдать за всем, что происходит во время вашего тестирования.

«Как потрясающе», подумала Алекс, вздыхая.

— Никто ничего не рассказывал нам о Ту'е Саэрон эсс Телари, — сказала она, нервно крутя один из наручников вокруг своего запястья. Она снова порадовалась, что ее золотистая кожа была скрыта, иначе сейчас она выглядела бы невероятно безвкусно. — Есть ли какие-то правила, которым мы должны следовать? Вообще какие-нибудь инструкции?

— Шесть Врат, которые вы должны преодолеть, — сказал Тайрос. Он указал на огненные арки, парящие над ними. — Каждый день, когда вы начнёте проходить, для вас будет три новых варианта. Вы должны пройти только через одни и встретиться лицом к лицу с тем, что находится по другую сторону.

— Три новых варианта? — повторил Кайден, слегка нахмурившись. — Варианты относительно чего?

— Я не могу сказать, — произнес Тайрос. — Вам придется подождать и посмотреть.

— И все, что нам нужно сделать, это выбрать, какой вариант мы хотим, и пройти через Врата? — спросила Алекс. — Кажется относительно просто.

— Ты не можешь выбирать вариант, — поправил Тайрос. — Только Врата.

Она нахмурила брови.

— Но… как мы узнаем, какой вариант подходит для каких Врат?

— Не узнаете. — Сжав правую руку в кулак и прижав ее чуть выше сердца в странном приветствии, он закончил: — Пусть свет всегда сияет над вами, смертные.

С яркой вспышкой Тайрос исчез, только чтобы снова появиться, сидя на троне справа от Саэфии.

Алекс замерла. Не из-за его ограниченной информации о Вратах, а из-за его последних слов, поскольку это было последнее, что Леди Тайн когда-либо говорила ей. В следующий раз, когда Алекс увидела древнюю женщину, она была убита Эйвеном.

«Пусть свет всегда сияет над тобой, Александра Дженнингс».

— Эй, Алекс, ты в порядке?

Алекс сморгнула воспоминание и слезы, щекочущие кончик носа, и кивнула, отвечая на вопрос Дикс. Слегка потрясенная, но в остальном в порядке, она знала, что не может позволить себе потерять самообладание. Не сейчас.

— Похоже, императрица готовится выступить, — сказал Биар, указывая на три трона.

Действительно, Саэфии поднялась на ноги и подняла руки в воздух, привлекая внимание масс, которые мгновенно успокоились, увидев, что их правитель призывает к тишине.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, все до единого, — сказала Саэфии на лирическом языке своей расы, ее голос каким-то образом усилился, чтобы эхо разнеслось по всему пространству. — Мы здесь сегодня, чтобы увидеть людей Медоры, которые хотят доказать свою состоятельность, столкнувшись с Вратами Испытания.

При ее словах поднялся громкий крик, одобрительные возгласы смешались с насмешками, зрители не знали, радоваться им или раздражаться.

— Шесть испытаний за шесть дней — вот что от них потребуется, — сказала Саэфии своему народу. — Какова бы ни была их судьба, они уже проявили мужество, находясь здесь сегодня. Теперь позвольте нам выразить им уважение, которое заслужило это решение.

На этот раз больше одобрительных возгласов и значительно меньше насмешек.

— Есть шанс, что ты хочешь ввести нас в курс дела? — сказал Деклан уголком рта. Его комментарий был адресован Кайдену, но Алекс не была уверена, что Атора достаточно научил Кайдена, чтобы тот понял все, что сказала Саэфии. В любом случае, ни у кого из них не было возможности рассказать друзьям, так как императрица перевела взгляд вниз, на круг, и перешла на общий язык.

— К Ту'э Саэрон эсс Телари не следует относиться легкомысленно, — сказал им Саэфии. — Это ваш последний шанс изменить свое решение.

Алекс быстро переглянулись с друзьями, отметив их напряженные, но непоколебимые лица, когда каждый отрицательно покачал головой.

— Мы пройдем ваше испытание, как и договаривались, — сказала Алекс за всех, ее голос каким-то образом усилился, как у Саэфии.

— Очень хорошо, — сказала императрица.