А потому так и удивился, когда словно бы посреди воздуха появился непримечательный мужчина в поварском фартуке и с повязкой, полностью закрывающей глаза.

— Слепой корчмарь? Чего только в Великом Вавилоне не найти… — произнёс я, выпив ещё одну кружку. Обычное вино тоже полный смрад, но чуточку получше.

— А мне глаза и не особо нужны. Ведь самое главное в работе корчмаря это слушать, да рассказывать всякие байки. Хочешь, и тебе что-то расскажу? Мне известны множество историй, весёлых и нет, и всегда рад ими поделиться. Или сам желаешь выговориться? — улыбнувшись спросил он. Я же просто махнул в его сторону.

— Я пришёл сюда просто чтобы забыться и не думать о всяком. Спасибо, но истории мне сейчас не особо нужны. Лучше уж подлей чего-нибудь хорошего.

Мужчина просто пожал плечами и подлил в кружку чего-то нового. Уже ожидая очередных помоев, вещица оказалась наудивление стоящей. Наверное, впервые в этой жизни, мне действительно понравилось что-то кроме воды… Ну и финики в принципе тоже неплохи.

— Хороший хозяин, всегда знает, чего хотя его клиенты. Даже если они не говорят об этом в открытую, — ответил мужчина на невысказанный вопрос. Любопытства ради я посмотрел на него своим особым зрением, но ничего необычного не заметил. Самый обычный человек.

Некоторое время наконец-то удалось достичь приятной тишины. Неприятные мысли отошли на второй фон, и не осталось ничего кроме пустоты…

— Абгаль, а не раскроете секрет, чем собираетесь заняться, как закончится война?

Новый вопрос от улыбающегося корчмаря меня уже даже не отвлёк. Разум был в достаточно мутном состоянии, чтобы не волноваться по таким пустякам.

— Закончу обучение у учителя, стану подмастерьем, завершу работу над своим заклинанием и затем отправлюсь куда-нибудь. Неважно даже куда, просто… куда-нибудь.

Слепец понимающе покачал головой, мягко улыбнулся и стал вытирать какой-то стакан. И откуда он его взял?..

— Да, путешествовать это хорошо. Сам по молодости мир обходил, да старался заглянуть в каждый его уголок и посмотреть, что лежит за каждым камнем… Но все мы в один в последний раз оглядываем мир и затем находим своё гнёздышко и любимое дело. Вечно путешествовать нельзя, — усмехнувшись, ответил корчмарь.

— Этим можно заниматься очень долгое время. Достаточно, чтобы вернуться в Вавилон, стать мастером, магистром… да даже архимагом. Передохнуть здесь, пообщаться со старыми друзьями, познакомиться с новыми, и затем вновь отправится в дорогу, чтобы исследовать мир. На мой век его точно хватит, — с усмешкой ответил я, говоря уже с меньшим энтузиазмом. Потому что странноватому корчмарю и даже этого было мало.

— Ясное дело, мир большой и дорог в нём немало, но дальше то то? Кем ты себя видишь через пятьдесят лет? Через сто? Наш мир велик, а прочих миров ещё больше. Когда-нибудь нужно будет найти себе место. И кем ты видишь себя, когда наконец остановишься и оглянешься назад?

Вот после этого вопрос я уже стал куда серьёзнее и поднял взгляд на мужчину. Тот продолжал смотреть на меня с улыбкой, но атмосфера была уже не та.

— Знаешь, пойду-ка лучше отсюда… — я встал, и уже направился в сторону выхода, но корчмарь всё не прекращал говорить.

— Мы все боимся смерти, Ахриман. Страшимся того, чего не знаем. Но именно преодолевая этот страх, мы и растём над собой, становясь лучше себя прежних. А потому не дай своим внутренним демонам поглотить тебя и сделать очередным порождением тьмы, которое будет страшить других.

Когда я повернулся и уже собирался допросить слишком уж осведомлённого неизвестного, того уже там не было. Вся питейная исчезла, и я просто стоял посреди обычной тёмной улочки. Лишь серебряная луна и прохладный ветер встречали меня. И все мрачные мысли, которые так меня доставали, начали с новой силой звенеть в моём разуме.

...

Креол-старший без стука зашёл в мой дом. Старый маг не изменился в лице, почувствовав многообразную смесь благовоний, трав и даже нечеловеческой крови. Архимаг-исследователь привык и не к такому, отчего он просто направился вперёд, порой оглядываясь по сторонам.

Когда-то это было место жительства обанкротившегося торговца, отчего здесь достаточно свободного места, однако отсутствие излишеств и мебели сильно сбавило цену.

Мне это всё было и не нужно, так как все необходимые предметы я собрал с помощью демонов. Существуют удивительно много порождений тьмы, выполняющих подобные «обычные заказы» по обустройству территорий и созданию немагических вещей.

В основном это, конечно, низшая нечисть, желающая наживиться на простых людях, но и мои заказы они выполнили без особых проблем. Жертва десятка бизонов превратила примитивное место в нечто куда большее. Во что-то, хотя бы отдалённо похожее на нормальную лабораторию.

Креол двигался по коридору, и даже на его вечно флегматичном лице появилась тень удивления, когда он увидел несколько длинных стеклянных колб, в которых кружился дым разных цветов, веявший чем-то демоническим. Конечно, всё было защищено десятками печатей, но умелый маг мог заметить присутствие десятков тварей, запечатанных у меня.

Особенно долгий взгляд он бросил в сторону большого металлического котла, из которого шло несколько трубок, а над крышкой которого расположился небольшой циферблат.

Шумеры ещё бумагу не изобрели, так что даже такая кустарная технология была для них чудом. И повелитель превращения одних элементов в другие, сразу же ей заинтересовался. Однако быстро пришёл в себя и стал исследовать новые странности.

Например, в отдельной комнате также расположились десятки горшков с необычайными растениями, которые трудно будет найти где-либо ещё. Многие из них были просто призваны из разных частей мира, но некоторые… Они стали особенными после моей небольшой работы.

Но куда сильнее, конечно, должна впечатлять куча расчленённых демонов, чьи органы расфасованы по разным банкам, стоящим на полках рядом с драгоценными камнями, кусками цветных металлов и даже простыми овощами.

Уверен, учитель с одного взгляда понял, зачем я расставил их здесь, так как лишь недоучка не отличит поглотитель с демоном внутри от простого артефакта.

Однако я не был удивлён, заметив на секунду замешкавшегося Креола, после того, как тот увидел меня, стоящего над лабораторным столом со скальпелем в руках и смотревшего на человекоподобный сгусток плоти метр ростом.

И вот так, изучая эпидермис Саррхима, я и встретился взглядом со своим учителем. Креол лишь оглядел меня с ног до головы, после чего наконец хоть что-то без толики эмоций сказал:

— Любопытные исследования. Над чем работаешь?

Я же лишь ещё раз глянул на любопытного демона, после чего взмахнул рукой и парой слов отправил всю кровь на мне в банку недалеко. Смотреть на то, как алая жидкость появилась там посреди воздуха было… странновато. Даже по моим меркам.