— Нам нужно дать бой, — лютовал Джошуа Мейтерс, сын Эрлена. — Это урон нашей чести, он прямо оскорбил Короля и нас!
Я раздражённо уставился на парня. Обряженный в доспехи, со стилизованным гербом гарцующей, белой лошади на зелёном поле, Джошуа был похож отчасти на вскипевший чайник. А ещё он яростно жестикулировал, чуть ли не задевая своими руками стоящего рядом Графа Серджио Таркана, который этим был немного недоволен. Явно Эрлен Мейтерс запустил воспитание сына… Скорее всего, учитывая высказывания самого Эрлена — и его воспитание запустили.
— Отлично и что вы предлагаете? — с ехидцей в голосе спросил у него Малик Хорнан. — Их войска лучше обучены, у них точно есть не только эти бомбарды против стен, но и аркебузиры, в куда большем количестве. Некоторые рыцари Грандира пали, встретившись с пулей аркебузы.
— Могу заверить вас, что всё это бред, Граф, — вклинился отец. — Эти аркебузы не пробивают достаточно прочный доспех.
И в самом деле, были среди моих воинов и те, кто выстоял после удара пули. На доспехах осталась вмятина, или пуля прошла их и застряла в поддоспешнике. Связано, наверняка, это с тем, что оружие только развивается. Впрочем, это и не важно.
— По-настоящему прочные латы могут позволить себе не все, отец, — сообщил я. — Вряд-ли у нас найдётся целое войско рыцарей, чьи латы не возьмут аркебузы. А вот у них — аркебузиры точно есть. Знать бы ещё сколько.
— Вот пошёл бы и узнал, — буркнул отец.
— Могу лишь сказать, что достаточно, — сообщил Граф Ипв. — Аркебузы появились впервые в городе Вестиган, как и бомбарды и оттуда распространились по Альдаралу. Совет Гроссмастеров лет десять назад выпустил закон, ограничивающий применение аркебуз лишь Армией Республики. Они их не продают, никому вообще. Но за это время, уверен я, сделали они вполне достаточно таких орудий. Так что у них есть преимущество, что в открытом поле, что в городе.
— Поэтому, мы и не будем принимать бой в открытом поле, или городе, — наконец произнёс Эккер Керед.
— Мы оставим Олдкрест? — задал вопрос Эрлен Мейтерс. — Сир Эккер, позволю себе напомнить…
— Позволю себе напомнить, Граф, — чуть громче сказал Эккер, — что армией командую я. Я понимаю, вы хотите вступить в бой. Это благородно. Однако же, сударь, нам надлежит не вступать в бой, а выиграть войну. Для этого, порой, следует уклоняться от боя, лишь чтобы одолеть врага нашего.
— И сколько же вы намерены подрывать нашу честь?
— Вы забываетесь, Граф! — рявкнул его сюзерен, Франсуа Корл. Правитель раздолья выглядел очень разъяренным. — Его Величество, правитель Мифических Герцогств, Раздолья, милостью Бога-Творца и Великих Предков Флауэрсов, пятнадцатый Король Фловеррума — Эльмар Флауэрс назначил именно сира Эккера командовать нашими войсками. Не вас, ни кого-либо ещё! А именно сира Эккера. И, как ваш сюзерен, я призываю вас к порядку! Вас и вашего сына!
— Благодарю, Герцог Франсуа, — ответил Эккер, вздохнув. — И простите, сиры, бароны, графы и герцоги, — окинул он присутствующих взглядом. После взгляд его синих глаз устремился к карте местности. — Бомбарды и возмущённое нашими грабежами население, а также армия Республики — сделают своё дело. В сим граде ничего, кроме поражения, нас, всё же, не ждёт. Да, мы можем продать наши жизни, как велит честь, подороже. Мы точно сможем уничтожить шесть десятых войск Эгбера Ульры, во многом потому, что он откровенно бездарный полководец.
Послышался ропот. Так, стоп… Как он узнал о мере полководческого таланта Эгбера? Он лишь недавно занял место своего отца, в войнах поучаствовать не успел… Неужели… Эккер применял свою магию, чтобы предвидеть события.
— Однако наша задача не героически отдать свои жизни, судари, — продолжал говорить Эккер. — А… Взять Рахтон. Великий, южный град, в котором правят Гроссмастера Республики и который сейчас охвачен восстанием… и мы можем нашими силами сделать сие.
— Однако, — напомнил Дориан Грант. — Рахтон, пусть и охвачен восстанием, точнее сказать выступлениями — настроения там могут быстро поменяться, едва обнаружится армия Ульры и наша. Вы гарантируете то, что жители не подумают, что лучше отдаться, точнее вернуться во власть Гроссмастеров за помилование? Кроме того, не забывайте, что на пути к Рахтону всё ещё остаётся Виллд. Да он, тоже охвачен восстанием, но…
— В таком случае, — я позволил себе перебить графа Гориана. — Нам надлежит разбить Эгбера Ульру не доходя до Рахтона, или до Виллда…
— Верно, — подтвердил Эккер, — взгляните.
Аристократы, кто смог, столпился над картой местности.
— Южнее Олдкреста располагаются виллдские холмы. В тамошних шахтах добывают железо и медь. Суть состоит в том, судари, что бомбарды и аркебузы — способны бить лишь по прямой траектории… Я общался с одним из выживших лишь чудом аркебузиром — он сообщил, что стрелять навесно, как луком — они не могут.
— То есть вы хотите заманить его в холмистую местность, где их аркебузиры не так важны, — догадался Алмон Долф.
— Верно, — подтвердил его догадку сир Эккер. — Милость предков на нашей стороне, ведь мы можем заманить их на холмы, где бомбарды и аркебузы не будут решать исход боя.
— Однако, — хмуро произнёс, — мы должны кем-то пожертвовать, втянуть в бой врага и после нанести быстрые, фланговые удары, — мне кажется, или я действительно что-то начинаю понимать в тактике и стратегии? Хотя нет, судя по понимающим взглядам — я лишь выразил общую мысль. — Притом стоит учесть, что так, или иначе, но они смогут открыть огонь аркебузами и бомбардами. И это, ещё не говоря о том, что у них точно могут быть лучники, которые лишены недостатков аркебуз, наёмники…
— Армия Республики принципиально не используют наёмников, — поправил меня Граф Ипв. — Я говорю именно об Армии, как об утвердившейся структуре, Люцион. Наёмники в сих землях применяются лишь при спорах меж Мастерами, или Гроссмастерами. Республиканский Эдикт «Об Армии» запрещает использовать армию, как средство решения любых вопросов, кроме войны Республики Альдарал с прочими землями. Кстати, одно из преступлений, по мнению Гроссмастеров, что совершил Дом Флауэрс — было использование тысячного отряда в одной из битв с конкурентами. Отряд был приписан к армии…
— То есть они перешли на аркебузы и бомбарды, Граф? — спросил Эккер у Ипва. — Может сии орудия и убойны, но они же и ненадёжны. Не настолько надёжны, чтобы строить армию вокруг них. Так что лучники у них быть обязаны. Вот как мы поступим… В двух днях от сего града наличествуют холмы и леса, а также ряд шахт, штолен. Мы устремимся туда до рассвета, как и предлагал Эгбер. Он поймёт, что мы ушли не в Фальтан, дабы отплыть в Фловеррум, а значит последует за нами. Теперь смотрите внимательно… Войска Дома Гранд и набранные ополченцы из числа жителей города Олдкрест — примутся по центру, в этих холмах. Выстроитесь прямо перед лесом. Ваша цель будет создать иллюзию победы для Эгбера — он непременно атакует вас, вполне вероятно — развернёт бомбарды и аркебузиров. В то же время — вся конница, поделившись на два отряда — ударит по флангу врага.
— Иными словами — вы намереваетесь принести нас всех в жертву победе, — чуть громче произнёс Алмон Долф. — Ведь смотрите — склон, пусть и холмистый, но явно не будет скрывать нас, от бомбард, аркебуз, луков и арбалетов. А после ударит и республиканская пехота, на фланги насядут конники… Вы осознаёте, сир, что вы потеряете большую часть войска, ежели будете медлить?
— Именно в войсках Дома Гранд наибольшее количество пехотинцев, подходящей для этой задачи, — невозмутимо ответил сир Эккер.
— Я не это спрашивал, — процедил Алмон.
— Тем не менее — таков ответ. Вы не имеете права бояться, Граф! Сохранения большей части войск в живых — и в моих интересах, ибо Его Величество поставил нам цель — взять Рахтон! А без вас, смею заверить, мы его никогда не возьмём…
— Прежде чем давать бой, нам надлежит изучить поле боя, — не унимался Долф. — Что ежели оно не годно для вашего плана, сир?
