Боевик сел у стены, прижимая ладонь к ребрам. Перед глазами плавали темные пятна. Волшебница осталась стоять в стороне, не торопясь подходить ближе.

— Видишь ли, когда война завершилась, монстров было много. Их нужно было истреблять. А держать оружие в руках могли лишь я и Тейрун. Илей и Чума действовали магией, но нам нужны были воины. Ты никогда не задумывался, кто создавал программы подготовки боевиков? Оттачивал их, менял, превращая в сложную систему, которая лишь со временем перешла к Брасияну. Я — дочь ярла, и умела постоять за себя. Льёт получил меня лишь благодаря своему дару. Ни у кого другого подобное бы не вышло... Так или иначе, ты останешься здесь. Пока не подойдет время.

Она направилась к выходу.

— Чего вы хотите от меня и Афии?

Волшебница замерла, вытаскивая нож из дерева. Потом бросила его на стол и ответила:

— История должна повториться. Теперь ты знаешь какая... И ее половина уже свершилась.

Дверь за ней закрылась бесшумно.

Часть 3. Клетка. Афистелия

Здесь фальшивая боль, там фальшивая радость,

Зло под маской добра не приемлет душа,

хоть разум готов принять.

Мне судьбою дано подниматься и падать, и я знаю теперь:

Одиночества плен лучше праведной лжи нового дня...

"Жить вопреки" Кипелов

Глава 1

Гобелены. Тончайшее переплетение нитей, складывающееся в узор. Картины на них довольно абстрактны. Как правило, некие растительные мотивы. Листья. Лозы. Корни. Цветы. Плоды... Одно настолько плавно перетекает в другое, что сложно понять, где проходит граница. Зато разглядывать их можно часами. Хоть какое-то подобие досуга.

Перевожу взгляд с одной стены на другую. Здесь цветовая палитра больше напоминает морскую. На голубом фоне видятся водоросли. Кораллы. Ракушки. Мелкая галька. Отличное дополнение к зелено-коричневому изобилию.

За гобеленами скрываются стены. Массивные каменные блоки плотно подогнаны друг к другу. А в стыках между ними проложен амбирцит. Расположение камня образует решетку. Не столь плотную, как в камерах для особо опасных преступников, но и я сейчас не так уж сильна.

Амбирцит есть и в полу, скрытом под толстым восточным ковром. И даже на потолке. Там им выложен целый узор. Спираль, закручивающаяся к центру. Антимагический камень наверняка чередуется с чем-то менее редким. Ониксы. Или черные бриллианты. Не столь важно. Но юмор у Изабель явно специфический. Лежать на кровати и рассматривать гротескное изображение Юты... Так и с ума сойти недолго. Хотя... может, там уже и сходить не с чего?

Лукас доставил меня в замок пару дней назад. И с тех пор меня не трогали. Приносили еду. Тактично просовывали поднос в окошко на двери. Столовых приборов не выдавали. На вопросы не отвечали. На провокации не поддавались. Хотя кормили, в общем, неплохо. Вполне сбалансированный рацион. Мясо. Сыр. Овощи. Хлеб. Из напитков вино и травяная настойка. По утрам — кувшин с водой. Для мытья воду приносили отдельно. Но в таких количествах, что ею только кожу обтереть. Впрочем, мне хватает...

Первый день я больше лежала. Спала. Выпадая из вязкой дремы только чтобы поесть и привести себя в порядок. Затем стало полегче. Появилось время и желание изучить комнату. Довольно просторную. Явно больше моей камеры в тюрьме. Хотя и очень похожую. Кровать под балдахином. Два узких окна под потолком. Стол и два кресла. Сундук с одеждой.

В нем оказались не только платья, но и вполне приличные брюки. Даже не слишком обтягивающие ноги. Приемлемое белье. Сапоги из мягкой замши. Сорочки. Длинная шерстяная жилетка. Удобно и просто. Зеркала для оценки мне не оставили. Зачем давать лишнее преимущество? Его и разбить можно, а осколок спрятать.

Впрочем, желания что-то ломать у меня не возникало. Как и бежать. Всему, рано или поздно, приходит конец. Так зачем унижаться и оттягивать неизбежное? Я продержалась столько, сколько смогла. Дольше, чем предполагала изначально. Сделала то, что хотела. Теперь остается лишь узнать, к чему меня готовили последние годы.

Вместе с ужином меня все же посещает хозяйка. Дверь впервые открывается полностью, пропуская пару служанок, споро накрывающих на стол. Ведьма заходит последней. Выглядит привычно. В темно-сером платье, превращающем фигуру в объемную тень. Она сдержанно кивает и остается у дверей, ожидая, пока женщины уйдут. Те хорошо знают свое дело и не задерживаются дольше необходимого. В замке явственно поворачивается ключ.

Подхожу к столу, разглядывая предложенные блюда. Перепелки в меду. Брусничный соус. Сладкий пирог. Сыр с благородной голубой плесенью. Бутыль вина. Блюдо с фруктами: персики и виноград. Экзотика по местным меркам, но княгиня может позволить себе и не такое.

— Вилка, — демонстративно поднимаю столовый прибор на уровень глаз. — Да у меня сегодня просто праздник!

Изабель не ценит мой сарказм, молча подходит к столу и занимает ближайшее к себе кресло. Сажусь напротив. Наполняю тарелку. В конце концов, у меня ужин. Организму требуется восстановление, а амбирцит высасывает силы. Нужно же их восполнять. А сладкое в этом плане — один из лучших источников энергии.

— Вижу, ты освоилась, — отмечает темная, наблюдая за мной.

— Мне не в первый раз сидеть взаперти. Привыкла. Даже скучно немного. В тюрьму ко мне хотя бы посетители приходили. И каждый со своим интересом. То поговорить, то костюм сшить, то вылечить, то убить...

С наслаждением поглощаю сочное мясо. У перепелок оно нежное. А у Изабель еще и отличный повар.

— Перевести тебя в подвал? — она склоняет голову к плечу, на платиновых волосах пляшут отсветы пламени от факелов.

Камина в комнате нет, но и холода тоже. Значит, есть какой-то альтернативный способ отопления, но мне до него нет никакого дела.

— А там также комфортно?

Отвечаю выразительным взглядом. После болот меня сложно напугать отсутствием удобств.

— Ладно, — княгиня кивает и растягивает губы в скупой улыбке. — Не будем доходить до крайних мер. Все же ты достаточно умна, возможно, нам удастся договориться миром.

Отправлю в рот кусочек сыра. Солоноватый вкус быстро смывает с языка сладость.

— Говори, я слушаю.

— Ты ведь о многом уже догадалась, — она переплетает длинные тонкие пальцы, — поделишься выводами?

Улыбаюсь. В эту игру можно играть долго. Вот только мне до смерти надоело соблюдать правила.

— Боишься сказать лишнее? Бывает. Мне тоже не хочется говорить, что я уже знаю. Ведь тогда я дам тебе преимущество. А оно у тебя и так есть. Поэтому, дорогая, ничем не могу помочь. Любо действуй на свой страх и риск, либо... Я здесь долго могу просидеть, прежде чем появятся последствия от воздействия абирцита.

Ведьма отвечает ласковой улыбкой. А в светлых глазах полыхает ледяной огонь.

— Ты убила Молота, — первый пробный камень.

— Ты приказала ему убить мою мать.

Острые плечи едва заметно приподнимаются и опускаются.

— Ты медлила с зельем. Выпила бы раньше — она осталась бы жива.

— Ты натравила на меня Ферду.

— Ты сама убила ее жениха.

— А ты свела их вместе.

Последнее утверждение не подтверждено фактами. Но... Изабель не спешит отрицать. Значит, она...

— Ферда всегда любила жестоких и порочных магов. Филипп ей подходил.

— И то, что он до нее служил Ивару и наставлял его в боевой магии — совпадение.

— Каждому молодому темному, прошедшему Посвящение, нужно раскрыть свой потенциал, — мягко заговорила княгиня. — Ему предоставляются учителя. Филиппа отобрала не я. Наставником твоего мужа изначально вообще являлся Жерар.

А вот тут ей удается меня удивить. Почему-то я никогда не задумывалась, кто и как учил Ивара. А ведь стоило бы поинтересоваться.

— А ты взяла под крыло его мать... И через нее подбрасывала Ивару схемы ритуалов.