— Где девчонка?

— В замке. Старуха ее оставила пока. Не сильно она историей разжалобилась, но и не выгнала. Так что все, как ты хотела. А я умываю руки.

— В замок еще пойдешь?

— Завтра утром Маруту забираю, но внутрь меня не пустят. Только до ворот. Они там вообще все злые и на повышенной тревоге.

— Попроси племяшку увидеть перед отъездом. Передашь ей, — бросаю Хвабру мешочек с драгоценностями, который тот легко ловит и прячет.

После сегодняшней ночи дальнейшая судьба Агнесс меня не волнует. Если все настолько серьезно, увидеться с ней уже не выйдет. Но плату отдать стоит.

— Передам. Пойду я, а то сейчас примчится наш молоденький компанию мне составить.

Мы киваем друг другу и расходимся в разные стороны. Судя по звукам за спиной, в дверях трактира наемник все же встречается со своим товарищем и громко жалуется на местный напиток, вызвавший у него страшное расстройство...

Возвращаюсь в лес. Эскалар не объявляется. Искать его нет ни желания, ни необходимости. Ночь наступает стремительно, скоро обитатели замка лягут спать, что мне и нужно. Подхожу к оврагу. Соваться на берег реки пока не рискую. Несколько раз петляю, проверяя слежку. Никого нет. Или же некто прячется лучше, чем я ищу. Скоро узнаю...

Очищаю небольшой участок земли от листьев и одним из ножей вырезаю круг. Хорошо, что морозы еще окончательно не ударили. Дерн поддается тяжело, а вырезать придется много. Огонь не нужен. Благодаря темному я неплохо вижу даже при слабом свете звезд и луны. Условно разделяю круг на четыре сектора. Вдоль внешней линии начинаю вырезать руны.

Левый верхний сектор — сознание. Правый верхний — обман, она же иллюзия или сон. Левый нижний — кровь. Правый нижний — материя или тело. Толкование рун многогранно. Все зависит от последовательности и контекста употребления. Поэтому разобрать руническую вязь и ее предназначение очень сложно. Особенно если составитель обладает куда большим опытом.

В центре круга аккуратно вырезаю составную руну, обозначающую имя того, на кого направлен обряд. С ней пришлось повозиться. Агнесс означает чистая, непорочная. Для четкого понимания контекста я соединила перевернутую руну обмана и света. Имя нельзя чертить одним символом. Но в то же время нельзя соединять больше трех. Старые схемы требуют четких правил.

В правый нижний сектор кладу локон Агнесс, перевязанный ее же лентой. Ножом режу ладонь. Несколько капель крови падают в нижний левый. Два верхних не требуют заполнения. Убираю нож, перетягиваю ладонь чистой тряпкой. Магию лучше не применять. Обряд на крови не создаст больших колебаний, но перестраховаться не помешает. Снимаю плащ и сапоги. Разматываю портянки. Босые ноги обжигает холодом. Хорошо, что полностью раздеваться не придется.

Оглядываюсь, буквально спиной ощущая чужое присутствие. Увидеть никого не удается. Медленно выдыхаю и кладу одну руку на ампулы с зельями, а второй сжимаю рукоять ножа.

— Эскалар, лучше выходи, пока я здесь все не спалила.

Рядом раздается отчетливый шорох и тихий вздох, который раньше я бы не услышала. Маг появляется будто из воздуха и, уже не скрываясь, подходит ближе.

— Вижу, ты готова... — он кивает на круг, в который я почти шагнула.

— Да, и надежная охрана не повредит. Один из наемников докладывал страже, в замке полная боевая готовность.

— Да, я слышал разговоры стражников. Нас кто-то заметил. При чем, судя по их словам, совершенно неожиданно.

— Мы же знали, что там есть маг, — пожимаю плечами.

— И скоро узнаем, кто именно, — договаривает боевик. — Колдуй спокойно. Я покараулю.

Конечно, покараулит. Результат ему нужен. А там... посмотрим. Захожу в круг и усаживаюсь в нижней части, соединив стопы и разведя колени в стороны. Кладу руки на руну имени. Закрываю глаза и отпускаю поток силы. Ее нужно совсем немного. Лишь для активации. Все остальное сделает кровь...

Реальный мир перестает восприниматься. Вместо него появляется ощущение полной невесомости. Нам давали испытать его при подготовках. Мало ли, куда могут закинуть. Сейчас в отличие от тренировок тела действительно не существует. Только сознание. Или то, что мы привыкли им считать. Серая муть, в которой кроется память ­­­- поток визуальных образов, обрывки диалогов, тактильные ощущения, запахи, вкусы. Мне нужно просмотреть лишь небольшой кусочек, касающийся второй половины сегодняшнего дня. Подобное вторжение при бодрствовании человека может отразиться на нем довольно неприятно. При грубом и длительном воздействии возможен летальный исход. Но я подобное не планирую. Все должно быть максимально просто и без последствий. Поэтому Агнесс получила от меня четкие указания и склянку со снотворным. Во время глубокого сна воздействие на память наименее ощутимо.

Серая муть наползает. Становится гуще. На мгновение я сливаюсь с нею, пропитываюсь чужим сознанием и усилием воли поворачиваю время вспять. Словно листаю память, отыскивая нужный момент. Прибытие в замок. Ныряю в воспоминания глубже. Они становятся объемными. Наполняются чужим восприятием. Цвета видятся немного иначе. Запахи, ощущения — все чужое. Отсекаю ненужное. Мне сейчас ни к чему страдания по натертым неудобной обувью ногам.

Вот стража на воротах. Обыск. Вопросы. Ответы. Вот тот самый наемник, которого отводят в сторонку. Агнесс не уделяет моменту достаточно внимания, лишь замечает краем глаза. Правильно. Ей это совершенно не интересно. Девушка просит об аудиенции с герцогиней. Сначала тихо, затем все настойчивее и, наконец, требует, вспомнив, кто она по происхождению. Я же ее глазами разглядываю лица. Ищу того, кто прячется под чужой личиной.

Вот Агнесс ведут по коридорам. Навстречу никто не попадается. Хозяйка замка ждет ее в зале. Кресло с высокой резной спинкой установлено между двумя узкими витражами. Свет бьет прямо в глаза любому, кто войдет. Ослепляет. Девушка вздрагивает и моргает, пытаясь привыкнуть. Меня корежит. Дело не в солнце. Кто-то использовал простенькое заклинание из арсенала Света. Отличная проверка для любого гостя. Хорошо, что я не сунулась в замок сама. И что на магию крови подобное не влияет.

Герцогиня задает вопрос. Звуки меня не интересуют. А вот тот, кто стоит в дальнем углу, очень даже. Фигуру сложно различить среди теней, особенно когда глаза слезятся от необычного освещения. Агнесс смотрит на седую женщину перед собой, но сознание фиксирует куда больше информации, чем нам кажется. Я замечаю движение. В лучах света на мгновение появляются тонкие пальцы, унизанные перстнями. Амулеты. Отмечаю блеск и качество камней. Кто-то постарался. За время беседы девчонку проверяют и на ложь, и на иные воздействия. Изменение памяти, вложенные приказы, призванные сработать на определенную фразу или жест. Земли Леай взяли в оборот. Темным вряд ли что-то достанется.

Аудиенция длится около часа, но больше маг ничем себя не выдает. Пролистываю воспоминания быстрее. Мельком наблюдаю, как Агнесс провожают в отведенную ей комнату. Приносят обед. Предлагают воспользоваться баней для слуг. Дочка барона отказывается и остается одна до самого вечера, когда ее приглашают к ужину. Здесь я замедляю ход воспоминаний.

В общем зале довольно людно. Наемников отослали в деревню, а вот купца пригласили. Как и его помощников. Агнесс отводят место рядом с ними. Она даже не морщится, хотя могла бы счесть подобное оскорблением. Девочка с жадностью рассматривает хозяйский стол. И здесь меня ждет совершенно неожиданное открытие.

По правую руку от седовласой хозяйкой сидит маг. Не узнать его сложно. Даже с учетом камзола, измененной прически и растительности на лице. Все же мы слишком много времени провели вместе. Белая кожа, черные волосы, худощавое телосложение. Деметрий как обычно аккуратен. Вот только совсем не улыбчив и почти не поддерживает беседу. Пристально осматривает зал и время от времени ковыряется в тарелке.

Мы обе наблюдаем за ним на протяжении всей трапезы. Иногда девушка отвлекается и уделяет внимание другим гостям, но я стараюсь выцепить из ее памяти как можно больше информации, чтобы не упускать дипломата из виду. И по окончании ужина могу с уверенностью сказать, что кем бы ни был приставленный к хозяйке замка маг, он точно не мой бывший напарник. А значит, еще есть шанс поговорить с Молотом...