— Не нравится мне это. — Лайон мерил шагами библиотеку, сцепив руки за спиной.

Алесия только пожала плечами. Ей тоже «это» не нравилось. Только вот на метания не было уже никаких сил. Вся ее моральная выдержка осталась где-то во дворце. А если быть точнее — в том самом зале, где пришлось высидеть часа три возле короля, кисло улыбаясь на поздравления, и вслушиваясь в завистливые шепотки.

Придворные явно недоумевали. Почему его величество вдруг стал благоволить бывшей баронессе Кьярти? К девчонке, которую на порог приличного дома и пускать бы не стоило. С такой-то репутацией.

Но свои соображения все благоразумно держали при себе. Не идти же против воли короля. Поэтому окружающие были любезны. Только вот Алесию буквально передергивало от льстивых улыбочек и сладких слов.

— Леди Бартон, примите мои самые искренние поздравления. — дама, чья грудь буквально вываливалась из выреза модного платья, на миг прикрылась веером, пряча смешок. — Мы все так за вас рады!

Алес ограничилась сдержанным кивком. Ведь всего минутой ранее, эта же дамочка громко шептала на ухо подруге, — «неужели граф Арельс действительно собирается жениться вот на этой? Какой кошмар!».

Приходилось стискивать зубы и терпеть. Жаль, что сам «жених» на приеме не присутствовал. Алесия была бы не против хоть взглянуть на него для начала. Но увы… «подданный, готовый с радостью выполнить волю своего короля» находился в отъезде. И собирался вернуться в столицу лишь за день до свадьбы.

— … граф Нортман Рейнальд Арельс. — задумчиво проговорила она, выныривая из воспоминаний.

Именно так звали «счастливчика», которому вскоре предстояло стать ее мужем. Арельс… Судя по фамилии, человек очень даже непростой. Представитель древнейшего рода, элита среди знати… Зачем ему разведенная баронесса, да еще и с неважной репутацией? Или его мнения тоже никто не спрашивал?

Алес скребнула ногтем по подлокотнику кресла, пробуя на прочность старый лак. Тот не поддался, и девушка вздохнула.

— Думаешь, что-то здесь нечисто? Ну… с этим браком?

Лайон остановился так внезапно, будто налетел на невидимую стену. С секунду он раздумывал, а затем медленно покачал головой.

— Не знаю. Но мне это не нравится.

— Почему? Хорошая партия, завидный жених.

О последнем Алесия догадалась по реакции придворных дам. Слишком уж их всколыхнуло, когда король назвал имя мужчины. Судя по вытянувшимся и потрясенным лицам, означенного графа многие считали весьма «лакомым куском».

Парень переступил с ноги на ногу.

— Видишь ли, я немного наслышан о Нортмане Арельсе. И могу сказать, что этот человек не женился бы на тебе добровольно. Скорее всего, на него надавил своей волей король. И лично для тебя в этом нет ничего хорошего.

— Даже так? –девушка продолжала колупать подлокотник, обнаружив-таки еле ощутимый скол. Да, нехорошо портить мебель, но руки упорно требовалось чем-то занять. Не вышивкой же. — Дело в моей э-эм… не репутации?

Лайон слегка смутился.

— Скорее дело в том, что у графа очень высокие требования к своему окружению. Быть может, именно поэтому он все еще не женат, хоть и считается одним из самых завидных женихов королевства.

— Считался… — буркнула Алесия. Особо острый кусок лака все же впился под ноготь, и теперь девушка с мрачным видом рассматривала выступившую капельку крови. — Скоро этот «завидный жених» будет надежно женат, а заодно и меня утянет в семейное болото. Отказаться я точно не могу?

— Силой тебя к алтарю никто не потащит. — обрадовал брат, и тут же разбавил свои слова «ложкой дегтя». — Однако пренебрежение королевской волей никого еще не доводило до добра. Тем более сейчас, когда о помолвке объявили официально. Даже я, как твой опекун, тут бессилен.

Девушка вздохнула еще тяжелее. Ну почему все так?

Ведь у нее только начала налаживаться жизнь. Поместье отстраивалось, в голове роились идеи, над которыми хотелось поработать. Не время выходить замуж. Совсем не время. Тем более за человека, которого она и в глаза-то ни разу не видела.

Только-только с первым супругом разобралась, а ей уже подсовывают второго. Вспомнив барона Кьярти, Алесия нахмурилась. Да, Карис получил по заслугам, не поспоришь.

Но вдруг ее будущий брак, это карма за барона? Глупо, конечно, но все выглядит именно так. Пожалуй, зря она злорадствовала при виде «жабы» невесты. Неизвестно еще, какой лично ей попадется «жаб». Прилетел бумеранг, откуда не ждали…

— Надеюсь, он хотя бы не урод?

Лайон поднял брови. Мысли сестры скакали, как монета по ступеням. Что, впрочем, не удивительно, учитывая обстоятельства. Хотя последнее, о чем ей стоило бы беспокоиться, так это о внешности избранника. Женщины…

— Затрудняюсь судить. — уклончиво отозвался он. — Но характер у графа точно не мед. Говорят, что Нортман Арельс очень резок и вспыльчив. А еще нетерпим к другим. С другой стороны, свою дочь он вроде бы очень любит…

Дочь⁈ Девушка моргнула, как-то сразу забыв про занозу под ногтем. Вот только чужого ребенка ей для полного счастья не хватало. Хотя чего-то подобного стоило ожидать, учитывая, что граф вдовец.

— Лианна Арельс уже не ребенок. — успокоил ее брат. — Девочке тринадцать лет.

Алес выдохнула. Ладно… Уж с девочкой-подростком она точно сумеет найти общий язык. Платья, бантики, разговоры по душам. Можно стать не мачехой, а подругой. А если вспомнить, что девчонка любимица отца, дружба с ней определенно пойдет на пользу.

На душе стало чуть легче. Пожалуй, не стоило так расклеиваться. Да, вынужденный брак — штука неприятная, но с ней случались вещи и похуже. Взять то же попаданство в средние века. И ничего, справилась же.

Так что с местным графом она тоже справится. И с высшим обществом. И вообще с любым, кто встанет у нее на пути.

Замок Арельсхолм, днем ранее…

— … его сиятельство уже прибыли?

— … вот-вот должны быть.

— … что? Разве его сиятельство ожидается не к вечеру?

— … тише ты, окаянная. — тут же зашикали со всех сторон.

Увы. Слишком поздно.

Юная девица в ярко-алом платье уже подняла голову, отрываясь от разложенных перед нею книг, и сурово оглядела служанок. Откровенно говоря, обычно виконтесса Арельс не обращала внимания на болтовню прислуги, однако именно сейчас девочка была совсем не прочь отвлечься от своих занятий.

Выдержав достаточную паузу, чтобы привести служанок в трепет, она строго произнесла:

— Мой отец прибудет тогда, когда посчитает нужным. И все обитатели замка должны быть готовы к его возвращению в любой момент.

— Да, госпожа. — прошелестели девицы, не поднимая глаз.

— Очень надеюсь, что больше мне не придется это повторять. — виконтесса вновь опустила взгляд на книжную страницу, однако желание учиться пропало окончательно.

Смутное нетерпение, не дававшее покоя с самого утра, стало почти осязаемым. Ведь сегодня действительно должен был приехать отец. На этот раз, он отсутствовал дольше обычного, но тут ничего не поделаешь — государственные дела.

Зато в следующую поездку отец собирался взять ее с собой. И не в скучную, пропахшую навозом столицу, а на остров Актай. Самую южную провинцию королевства. И пусть временами там бывает опасно — случаются эпидемии и вспыхивают мятежи. Юная виконтесса ничего этого не боялась.

Ведь она будет с отцом. Да и королевским наместником там был ее двоюродный дед. И ничего страшного с ним за много лет службы не произошло. Правда самого родственника девочка почти не помнила, но знала, что тот является весьма достойным и уважаемым человеком.

Лианна Арельс рассеянно перевернула еще одну страницу, даже не вникнув в содержание. Ну и как тут сосредоточиться на учебе? Она даже зал для занятий выбрала такой, чтобы окна выходили на подъездную дорогу. И теперь напряженно прислушивалась, не раздастся ли с улицы знакомый цокот копыт.