С перепугу я перешла на «ты», хотя всегда старалась быть вежливой с пожилыми людьми.

— Нет! — возмущённо воскликнула Даики, но тут же сбавила тон и испуганно огляделась. Раздражённо прошипела: — Вчера воды было и так предостаточно. Уж поверь! Что же насчёт колодца, это его обычное местоположение.

Я недоверчиво нахмурилась, ведь была чужой, и мне могли навешать на уши такой лапши, что кабачковая бы нервно скрючилась поросячьими хвостиками.

— Понимаю твои подозрения, — тяжело вздохнула женщина и примирительно пояснила: — Так заведено, что в нашем мире принято дом ставить дверью в сторону восхода, чтобы это привлекало добрую энергию роста и развития. Сарай всегда ставят в противоположной стороне, чтобы сено не гнило, а лопаты и грабли не ржавели. Колодец роют в стороне Светлой богини Сеанат…

Она показала на юг. Затем повернулась к северу и нервно улыбнулась:

— А там власть Чёрного Лайтхи. В той стороне хоронят умерших.

Всё это казалось правдой. Ведьма вздохнула и испуганно покосилась на корону в котелке:

— Думаю, это здесь спрятал тот, за кем охотился генерал карающего меча. А это значит, что…

Она замолчала, а у меня по спине прошёлся морозец. Оглядевшись, мы машинально придвинулись друг к другу, ведь вдвоём не так страшно. Но долго бояться я не привыкла. Даже в садовом домике спокойно ночевала, несмотря на то, что к нам с неприятной периодичностью забирались желающие поживиться плодами чужого труда.

Делали они это по ночам, когда не было видно таблички:

«Уважаемые воры. Если вам нужны яблоки, постучите и попросите! Не топчите грядки! Заберите яблоки без вандализма!»

Что бы я ни делала, ни фонарь над объявлением, ни светящаяся краска не помогали. Зато легко спасали волшебные грабли, любовно разложенные по периметру сада и ласково прикрытые свежей после прополки травкой.

Я-то знала, где они лежат, а вот воры — не очень.

И когда ночью просыпалась от очередного взрыва живописной брани, уже не выскакивала во двор, грозя боевым чихуахуа соседки и проклятием китайского шокера, а спокойно переворачивалась на другой бок, чтобы досмотреть сон.

Утром оставалось подправить минное поле и почтить память пары-тройки потоптанных посадок. Но при новом способе защиты жертв среди кабачков и других посадок было в разы меньше. Главное, надо было периодически менять расположение грабель.

Глава 12

Даики мой план защиты понравился.

— Только где же взять столько грабель? — озадачилась она, следуя за мной.

Я же несла котелок с водой и короной так осторожно, будто гранату с выдернутой чекой, и неудивительно. Кто знает, что нам принесёт эта неожиданная находка? Если вор притаился рядом, мы в опасности. А рассказать всё генералу — всё равно, что руки подставить для наручников.

Этот и слушать не станет, сразу арестует.

Нет. Сначала… Кхм! А потом арестует. Пусть и не мечтает о моих кабачках!

— Грабли можно и одни, но правильно уложенные и мастерски замаскированные, — сообщила ведьме. — А для этого нам нужно скосить траву. Чтобы были силы, стоит подкрепиться.

Корону надо было спрятать в надёжном и необычном месте. Мы простукали стены, полы, заглянули под скрипящие половицы, а потом я указала на сломанное кресло:

— А ну поднимем.

Мы перевернули и уставились на дыру в обивке сидения. Выглядело так, будто кто-то выдрал кусок наполнителя, и внутрь как раз умещалась корона.

— Идеально, — произнесла я.

— Может, стоит и кресло спрятать? В подвал или на чердак?

Прикрыли сверху потёртой накидкой, и я ответила:

— Говорят, если хочешь что-то спрятать, надо положить на видное место. Вот и проверим. А теперь пошли готовить еду.

Помыли кабачки, и я тоненько срезала шкурку, а потом аккуратно вынула семена. Они были особо ценными, ведь у меня были наполеоновские планы, которые я намеревалась осуществить с их помощью.

Разбить грядки, посадить кабачки, собрать урожай. Снова, снова и снова, пока не превращу эту старую усадьбу в роскошную фазенду! Вот только здравый смысл намекал, как далеки мои мечты от реальности. Восемь кабачков вскоре закончатся, и нам с ведьмой будет попросту нечего есть.

Но сдаваться не собиралась, планируя найти выход. А сейчас, нарезая кабачки на тонкие полоски, рассуждала:

— Сначала скосим траву, потом придётся покорпеть, выкорчёвывая корни. Перекопать, землю разрыхлить. Вот бы достать где-нибудь коровьего или конского навоза! А ещё надо собрать золу, которая осталась от ритуала.

— Зачем? — устанавливая котелок на огонь, ведьма глянула на меня и вынула из котомки бутылочку.

— Пригодится для посадки семян… А это что?

С опаской покосилась на пузырёк.

— Масло, — ведьма капнула немного в котёл. — Сама сказала, что этот овощ нужно жарить. Думала, какое-нибудь зелье?

Она хитро глянула на меня.

— Бесплатно-то? — иронично фыркнула я. — Думаю, если бы ты меня отравить хотела, то сначала за яд денежки стрясла! Так велит ваш кодекс, да?

Она рассмеялась и переложила нарезанный кабачок в котелок. Помешала деревянной ложкой и призналась:

— Меня так часто наказывали за нарушения, что я не выдержала и ушла из гильдии ведьм. Но жалею об этом каждый день. Одной выжить сложно, ведь люди охотнее купят зелье в гильдии, чем у незнакомой старушки. Сама понимаешь, своим здоровьем никто рисковать не хочет. Хотя у меня всё строго по рецепту!

Она отложила ложку и порылась в котомке. Достала шкатулочку, вырезанную из из темного дерева, и горделиво похвасталась:

— Чёрная соль. Сама делала! Высший сорт!

Сунула шкатулку мне под нос, и я уважительно округлила глаза, ощутив тонкий запах специй и сушёных трав. Щепотка этой «соли», и блюдо из кабачка заиграло такими ароматами, что я чуть слюной не подавилась.

— Мои настойки и зелья покупают лишь вдали от городов, — продолжала жаловаться Даики. — Поэтому приходится много ходить и искать покупателей. Но заброшенные дома и усадьбы встречаются чаще, чем жилые, а разбойников на дорогах больше, чем путников.

Она вздохнула и, подув, попробовала блюдо:

— Ого! — ахнула и потрясённо поглядела на меня. — Ничего вкуснее не ела!

— Да брось, — смутилась я. — Обычные кабачки… Всё твоя соль!

— Думаю, за такое блюдо горожане выложили бы несколько медяков, — уверенно заявила Даики, а потом задумчиво добавила: — А с учётом того, что этого овоща в нашем мире нет, то можно потребовать и серебряную монету.

— Серебро? — оживилась я.

В голове тут же выстроился новый план. Вместо того чтобы съесть это блюдо, лучше его продать. Тогда будет на что купить и навоз, и инвентарь! Возможно, и на кусок хлеба останется. А не останется, ничего страшного. Как говорила моя мама, утешая меня из-за полноты, — пока толстый сохнет, тощий сдохнет.

Кажется, я скоро смогу проверить её утверждение на практике.

Глава 13

На моё предложение ведьма отреагировала спокойно.

— Я сутки ничего не ела! А ты предлагаешь отказаться от такой вкуснятины? — Глянула на меня с пониманием: — Смерти моей хочешь? Ты-то пышечка, протянешь без еды и неделю, а я худая, как щепь! Завтра же отправлюсь к Чёрному Лайтхи.

— А ты очаровательная стройняшка, — польстила ей, искренне восхищаясь, что женщина в столь преклонном возрасте имела неиссякаемый поток энергии и сил. Прищурилась, ласково добавив: — Такая спортивная! Как тебе удавалось каждый день преодолевать по нескольку километров в поисках клиентов без краюхи хлеба за пазухой и не упасть в голодный обморок? Поделись секретом!

Она с вожделением посмотрела на «лапшу» из кабачков, а потом понурилась и вздохнула.

— Ты права. Съесть это — значит упустить денежки. Перекусить можно крольчатиной.

У меня округлились глаза:

— Где её взять?