Лао и Строггорн быстро подключались к пси-креслам. Аолла вернулась к Лингану.

— Давай, я подержу тебя за руку. Ты знаешь, что это очень больно? сказала она.

— Теоретически. Не приходилось испытывать это на своей шкуре.

— Значит, станешь настоящим Вард-Хирургом. Наконец-то пройдешь практику. — Она заставила себя улыбнуться, понимая, как ему сейчас тяжело.

Линган начал снимать блоки. Лао и Строггорн старались помочь ему, добавляя энергию, но это мало что давало. Лингану было очень больно, но ни за что он не стал бы кричать перед Аоллой. Она молча вытирала пот с его лица и только смотрела ему в глаза, когда падал очередной блок. Оттого, что Аолла была рядом, ему становилось легче.

Линган снял последний блок, обнажив Вард-Структуру, и тут же потерял сознание. Всех потрясла его выдержка. Он сделал это как последнее и самое важное дело в своей жизни.

Аолла сразу же вышла из купола и тоже подключилась к креслу. Когда она вошла в мозг Лингана, ее поразило фантастическое зрелище. На первом уровне встретила ее огромная чаша Вард-Эспера, нити, из которых она состояла, были огромной толщины: они напоминали деревья. Всем Вардам жизни приходилось много заниматься зондажом, но такую мощную структуру они встречали впервые.

— Нам, действительно, не хватит энергии. — Аолла нашла разрыв и с ужасом всматривалась в него. — Здесь бездонная прорва! Строггорн, вернись и помоги Креилу просчитать, сколько все-таки нужно энергии. Полный зондаж нам не провести, но хотя бы эту зону попытаемся прослушать.

Они с Лао посылали пси-импульсы, чтобы хотя бы просветить дефектную часть, а Креил на экране всматривался в возникающую модель зоны прорыва.

Когда Машина закончила расчет, он с ужасом уставился на цифры.

— Это нереально! Даже если бы мы могли использовать энергию всей нашей страны, все равно нам ее недостаточно, — сказал Креил. Аолла и Лао уже отключились и сидели, обдумывая ситуацию.

— Лао, во время той операции с дополнительной энергией Странница брала ее у Мальгрума или пользовалась своей? — Аолла смотрела на Лао.

— Брала у Мальгрума. Это что-то меняет?

— Конечно, — кивнула она, — это значит, что можно использовать внешний источник энергии. Как это выглядело технически?

— Странница соединила гиперпространственное окно с Машиной и передавала энергию через пси-кресло непосредственно в наши тела.

— Напрямую в нервную структуру? И ты до сих пор жив?

— Я как-то никогда не задумывался об этом, — озадаченно ответил Лао. Ты же знаешь, когда она что-то делает, это все само собой разумеется.

— Значит, все прошло нормально. Но для нас будет безопаснее, если энергию передавать через одного и только потом перераспределять на всех.

— Подожди, Аолла. Где ты собралась ее взять? — Креил удивленно смотрел на нее.

— Мы можем взять ее только из абсолютного времени. Больше ведь негде?

— Это означает, что мы раскроем себя перед ними. Я не представляю способа сделать это без шума, — вмешался Строггорн. — Кроме того, у них нет единой энергетической системы, в которую мы могли бы забраться.

— Разве они смогут с нами что-нибудь сделать? — спросила Аолла.

— Нет, но до сих пор их правительства вообще скрывали существование нашей страны, — пояснил Строггорн.

— Как здорово! — мечтательно сказал Лао. — Вот бы и у нас можно было скрывать такие вещи!

— Не отвлекайтесь. Какие идеи есть еще, помимо вмешательства в их энергетическую систему? — Аолла оглядела мужчин.

— Использовать их оружие, — сказал Строггорн.

— Атомное?

— Лучше водородное. Мощнее. Меньше понадобится зарядов.

Лао посмотрел на Строггорна и почувствовал, что ему становится страшно.

— И ты собираешься их взрывать?

— Естественно. У тебя есть другие предложения? — Строггорн посмотрел на Лао, и от его леденящего душу взгляда у того все похолодело. — Я собираюсь ограничить зону в абсолютном времени мощными гравитационными полями и произвести там взрыв нескольких водородных бомб. Наверное, понадобится еще сильное сжатие — это надо еще посчитать, чтобы увеличить выделение энергии. У нас более чем двадцатикратная разница во времени, и мы относительно спокойно сможем преобразовать энергию взрывов в то, что нам надо, продолжал Строггорн.

— Наверное, прорвутся какие-то вредные излучения? — спросил Креил.

— Возможно. — Строггорн кивнул. — Но это твоя забота. Ты знаешь, как это осуществлять технически. Можно поставить перед зоной взрыва пси-генераторы с волной страха. Люди сами покинут опасную зону. А нас защитит стена времени.

— Подождите! Где вы собираетесь брать эти бомбы? — воскликнул Лао.

— Да они сами нам их пришлют, — усмехнулся Строггорн. — Во-первых, для меня нет проблемы проникнуть в их компьютерную сеть, а во-вторых, за пультами управления ракетами сидят самые обычные люди. Неужели ты думаешь, у меня возникнут с ними сложности?

Лао закрыл глаза, пытаясь понять, дал ли бы на это согласие Линган.

— Да нет у нас другого выхода, Лао, — продолжил Строггорн. Единственный человек в стране, который может удерживать людей и эсперов от смертоубийства, — это Линган. Только ему у нас безусловно доверяют все — и те, и другие. Как ты знаешь, он учился управлению людьми с детства. Линган потомственный Князь, и все равно его обучение заняло почти триста лет. Очень может быть, что это единственный человек в истории Земли с такими выдающимися способностями. Я уже не говорю о том, что когда-нибудь нам придется объединять Землю. Сейчас никто из нас не сможет заменить его. Ты же не хочешь, чтобы нам пришлось уничтожить всех людей? У них нет даже гипотетического шанса справиться с эсперами. А нас меньше ста тысяч. Представляешь? Это будет настоящая бойня. Я бы не хотел пройти через это. Мне и моих четырехсот покойников вполне хватит до конца жизни.

— Я согласен, — сказал Лао через некоторое время.

— Еще несогласные есть? — спросил Строггорн и обвел всех своим леденящим взглядом.

Следующие четыре дня никто не спал. Было ясно, что больше недели Лингану не продержаться. Креил лихорадочно мотался из одного исследовательского центра в другой. Кроме того, было необходимо его присутствие на заводах, где монтировали оборудование. Далеко не все вопросы можно было решить по телекому. Креил объяснял эсперам, что нужно делать, а уже те пытались втолковать это людям. Старались не допускать его прямого общения с обычными людьми — они его откровенно раздражали, и Креил не мог это скрыть. Однако все его распоряжения выполнялись беспрекословно, хотя часто ему так и не удавалось объяснить, почему надо делать именно так. На пятый день закончили монтаж оборудования. Его устанавливали прямо на границе временной стены. Никто, кроме Совета Вардов, не знал, что они собираются делать, но авторитет Лингана был очень высок и ради его спасения люди готовы были довериться эсперам. Пси-генераторы были включены, наблюдатели сообщили, что люди в абсолютном времени спешно покидают опасную зону. Впрочем, их было не очень много. Все знали, что стена, существование которой не признавало ни одно правительство, имеет свойство иногда перемещаться. И этот страх, который был разлит в пустыне, все восприняли как предупреждение об опасности.