Капитан сделал паузу.

– В нашу задачу, как и всегда, входит охрана правопорядка и пресечение любых противоправных действий. В муниципалитете меня просили обходиться помягче с гостями города и в особенности со всякими там кутюрье и их приспешниками. Так вот! Если кто-то, а тем более что-то, будет указывать вам, что и как вы должны делать!.. У вас есть дубинка. Вам ясно?!

– Да, капитан! – рявкнул строй.

– Всё. Инструкции вы все получили. Желающие могут посетить часовню всех богов или алтари духов в нашем здании, и по местам. Заезд гостей начнётся с открытием портала, а именно через два часа.

Большая воздушная баржа под названием «Летучий Форпостец» пыталась пришвартоваться. Капитан уже давно осип, охрип, затем его голос обрёл второе дыхание, но долго не протянул. Команда баржи, собранная из «отборных», как и сам капитан, гномов, и одного эльфа – кока, творила чудеса ловкости, совершая немыслимые маневры. Принимающая сторона на пирсе также не скучала, пытаясь расчистить место от самопришвартованных и пытающихся самопришвартоваться яхт, лодок и всего того, что хоть как-то могло летать. Служба портовых эвакуаторов уже давно не справилась… и гонять прибывающих гостей приходилось докерам и прочим работникам причальной стенки.

Бедствия «Летучего Форпостца» начались в момент прохода через портал. Очень сложный манёвр, особенно на таком большом судне. Умные существа придумали Правила воздушного прохождения порталов. Нормальные существа понимали, что в таких случаях лучше действовать по правилам, но ведь всегда же найдутся те, о ком капитан думал исключительно в идиоматических выражениях. Он понимал, что будет трудно, понимал, что портальные службы Второго и Первого миров не выгребут, но он даже не предполагал, что в Известной Вселенной проживает такое количество идиотов. Его судно должно было проходить первым. Естественно портал был не слишком велик, и шли они очень медленно, зато скоростные частные яхты в полном составе решили…

Прямо перед носом баржи в портал ринулась яхта, расписанная в цвета попугая-аллергика. На её палубе музыканты из мальчиковой эльфийской группы пилили какой-то жуткий поп рифф. Под их аккомпанемент полуголые девицы прыгали вокруг мачты, и во все стороны летели пустые бутылки. Капитану чудом удалось не врезаться в них. Но это было только начало… Со всех сторон в портал понеслись суда всех мыслимых и не мыслимых видов. Они были небольшие, ну как минимум в сравнении с баржей, и с точки зрения их хозяев должны были проскочить. Вот только масса и инерция «Летучего Форпостца» как бы намекали на то, что проскочить может и не удастся. Тем не менее экипажу удалось сделать невозможное. Они никого не уронили, и даже почти ничего не поломали, кроме нескольких мачт, одного воздушного руля, двух бушпритов и разбитого в щепки винтажного воздушного плота. Экипаж последнего в лице двух эльфов, одетых во что-то настолько модное и яркое, что капитан чуть не заработал конъюнктивит, удалось спасти. Когда их подняли на борт, и капитан высказался… в том смысле… в общем-то, он высказался во всех смыслах… На что эльф, бывший явно за старшего, резонно заметил:

– Духи с этим плотом. Мы же едем купить себе сапожки от Арно Дерматини. Их выпустят всего двести пар. Четыре года назад нам удалось выиграть в лотерею возможность подать заявку и мерки на две из них. Это грандиозно! Сам маэстро будет их представлять. И поговаривают, что в каждую пару, в уникальном месте, будет вшит его автограф. Это просто восторг!!! А плот… у нас дома таких ещё два, я вообще коллекционирую летательные средства. Вы, капитан, большой молодец. Так управляетесь с этой посудиной. Вот, возьмите. – Он извлёк из карманы карточку, выкрашенную в Абсолютный Чёрный, на которой была надпись золотыми буквами «ПРИГЛАШЕНИЕ».

– Что это? – прохрипел капитан.

– Это приглашение на приём в честь открытия Модной недели, – пояснил второй эльф.

– Приглашение, разумеется, на две персоны. Буду рад вас там увидеть, – добавил первый эльф.

– Угу.

Гном рассеянно кивнул, и его мысли, как и он сам, умчались на мостик.

С мостика стало очевидно, что, как капитан и предполагал, прохождением портала дело не закончилось. Теперь нужно было зайти в порт и пришвартоваться. А там уже были все те, кто проскочил, а также те, кто успел их обогнать по дороге от портала до причала.

Десант из гостей обрушился на Небесный Форпост, как снежная буря. Такую не так давно удалось организовать башне погодного волшебства. Даже то обстоятельство, что на дворе было тёплое время года, магов-погодников не остановило. Однако, по мнению жителей Форпоста, буря вела себя значительно лучше нахлынувших гостей. Город, конечно, готовился и даже в некотором смысле ждал этого события, но всё как-то с самого начала пошло наперекосяк. Гостей оказалось слишком много, и их надо было где-то разместить… «Коллективное» сознание жителей Небесного Форпоста вполне спокойно относится к приезжим, пока эти приезжие не начинают оказываться повсюду и не превращают парки города в палаточные лагеря. С этим надо было что-то делать. А ведь помимо гостей были ещё и главные действующие лица Модной недели. Они заняли самые лучшие гостиницы, рестораны и все основные городские площади, на которых возвели свои подиумы. Горожане немедленно окрестили эти строения эшафотами.

У Ректора Магического университета было два кабинета: один – малый, точнее сказать обычный, в котором всё обычно и происходило, и второй – большой, которым пользовались в особо торжественных, особо печальных, или случаях, когда всё совсем плохо.

Маги сидели и молчали. Большой кабинет, и без того мрачный от их присутствия, стал похож на склеп с древними застывшими статуями. Над большим овальным столом крутился шар размером с шар для игры в бильярд, только окрашен он был в семь переливающихся цветов. Это, разумеется, была проекция того, что крутилось над местом, где ранее стоял ведьмовской котёл.

– Итак. – Ректор поднялся и, опершись руками о столешницу, навис над всеми. – Ваши предложения, коллеги. Что мы будем с этим делать?

– А оно само не может рассосаться… – то ли спросил, то ли предположил архимаг Иливарий, заведующий кафедрой магической геометрии.

– Может, – ответил Ректор таким тоном, что собравшиеся маги заёрзали. – Только сперва она вырастет и поглотит весь наш мир, а возможно и все прочие.

– С какой скоростью она растёт? – Архимаг Игнатий По, заведующий кафедрой некромантии, оторвался от каких-то расчётов.

Ректор мрачно посмотрел в сторону, где у стены сидели трое экспериментаторов. Под «дружелюбным» взглядом Ректора они как-то съёжились и попытались слиться с окружающим их ландшафтом, а именно со стеной кабинета, украшенной гобеленом о, безусловно, героических, но никому неизвестных, деяниях магов прошлого.

– Ну?! – Ректор повысил голос.

Маг-теоретик сорвался с места и, подбежав к Игнатию По, протянул ему листок с данными. Архимаг немедленно погрузился в его изучение.

– Ситуация ещё осложняется началом Модной недели, – негромко заметила архимаг Феодора, заведующая кафедрой ритуалов.

– Несильно осложняется, – возразил Игнатий По, не отрываясь от своих вычислений. – Если мы в течение семи дней не придумаем, что с ней делать, будет неважно, была здесь Модная неделя или нет.

– Всё так плохо? – спросил Ректор.

– Ну это оптимистичный прогноз, – уточнил Игнатий.

– В смысле оптимистичный? – Архимаг Паратти, декан факультета ингредиентологии и растениеведения, повернулась к нему.

– Оптимистичный в том смысле, что через семь дней она уничтожит только город. На мир ей потребуется больше времени. Впрочем, возможно, по мере укрупнения процессы в ней будут идти быстрее и, соответственно, начнёт возрастать и скорость поглощения. Опять же я не уверен, что, поглощая, она уничтожает. Возможно, переводит в другое состояние… или какой-либо иной план, – развёрнуто пояснил Игнатий.