– Рано или поздно, это должно было произойти, – равнодушно пожал плечами принц Сандор, стряхнув пепел с толстой колониальной сигары в пепельницу. – Но я надеялся, что у нас будет еще хотя бы пара лет. Хотя бы пара… Но случилось, что случилось, – взбодрился он. – Ты разговаривал с этим… Как там его?

– Гарном Вельком, – учтиво напомнил Мад, хотя ничуть не сомневался, что первый принц просто играет и отлично помнит имя дерзкого пажа. Злопамятность – тоже черта, присущая Его Высочеству.

– Да, Вельком. Думаешь, он будет молчать?

– Я в этом практически уверен. Наш молодой чемпион и сам не рад, что влез в эту историю. Он крайне осторожен и не хочет привлекать к себе лишнего внимания.

– Привлекая его еще больше, – впервые за время разговора губы первого принца исказились в тонкой усмешке. – Я помню этого молодого волчонка по турниру. Хитрый! Дерзкий! Наглый! Но отлично это прячет за маской показного смирения. Такие далеко пойдут, если их вовремя не остановят.

– Мой принц никогда не ошибается, но в этот раз ошибся, – решительно возразил Мад. Взглянув на своего советника, Сандор Олн заинтересовано дернул бровью. – Гарн Вельк не волчонок – волк, – пояснил маг. – Матерый и осторожный хищник. Не знаю, как все это сочетается с юным возрастом, но именно такое впечатление он на меня произвел.

– Слишком много опасных достоинств у одного человека. Не моего человека, что самое обидное! – недоверчиво покачал головой Сандор Олн.

Слова Мада Нотара звучали странно и дико, ведь речь идет о мальчишке. Но первый принц привык доверять мнению своего тайного агента и советника. Быть тайной правой рукой будущего императора – работа хлопотная. И умение хорошо разбираться в людях тут просто необходимо.

Ласс Нотар обладал этим качеством, как никто другой. Во многом именно из-за этого принц Сандор и допустил лишенного родовитой родни мага в свой ближний круг.

– А к нашим альвским друзьям он отношения не имеет? Конечно, связываться с техно-колдовством презренных хомо для альвов табу, но все когда-нибудь случатся в первый раз, – выдвинул он новое предположение, ища объяснения странному феномену, обзываемому Гарн Вельк.

– Нет, – отрицательно дернул головой мэтр, – тут что-то другое.

– Странно и интересно. Ты знаешь его дальнейшие планы?

– Отряд наемников, – коротко бросил Мад, но для первого принца этих слов хватило.

– Собственный наемный отряд? – чёрные с проседью брови взлетели вверх, к золотому обручу на лбу. Принц рассмеялся, пораженно качая головой. – Ну конечно! Большому кораблю – большое плаванье. Для такого неуступчивого, амбициозного юноши – это отличный выход. Мальчик он перспективный, но без протекции в империи высоко не взлететь – крылья быстро пообломают. Чтобы протекцию получить, нужно слегка прогнуться. А Вельк для этого слишком гордый. Наемники, с их притворной вольницей, показались ему хорошим вариантом. Вот только не рано ли он начал воплощать свои планы в жизнь? Ему же еще два года учиться.

– В пустошах Гарн Вельк уверенно управлял «Протектором», – нехотя признал Мад. – Не думаю, что академия может ему что-то дать. Разве что титул…

– Поправь меня, если я ошибаюсь, но «Протектор» – рыцарь, а не оруженосец?

– В том-то и дело, – поморщился маг, вновь переживая свою промашку. Что стоило проверить тело этого проклятого Велька? Десять лишних секунд и пара пуль могли избавить от всех текущих проблем. Да поздно жалеть об упущенных возможностях.

– Полноценный рыцарь в восемнадцать лет? – пораженно покачал головой первый принц. – Этот Гарн Вельк не перестает меня удивлять. Неприятно удивлять, что прискорбно. Такими темпами, лет через пять в империи появится еще один паладин. Самый молодой в истории… и за титулом дело не станет, – он затянулся дымом, прикидывая, как это можно использовать.

Паладины, пусть и встречаются чаще архимагов, штучный товар. Такими людьми не разбрасываются, стараются всеми силами перетянуть на свою сторону. А средство найти нетрудно. У всех есть цена! Просто иногда она измеряется не в золоте, серебре, наградах и должностях.

– Что еще расскажешь о мальчике, советник?

– В данный момент у него есть пять машин…

– Наших машин, – не удержался от еще одной колкости принц и благодушно махнул сигарой, чтобы Мад продолжал.

– Пилотов он с легкостью наймет в Степном Страже. Крупных Малых войн, – в другое время Мад усмехнулся бы подобному каламбуру, – в последнее время не было, многие если не рыцари, то оруженосцы сидят без дела. Деньгами его обеспечит почтенный Загим. Гарн Вельк давно ведет с ним дела. Думаю, магнат не прочь пристроить за него свою дочь.

– Почтенный Загим не упустит своей выгоды, – кивнул принц, принимая решение: – Но насчет дочери – сильно торопится. Нужно приглядеть за нашим волком. Он ведь набирает людей в отряд? Что же, любой остро отточенный клинок становится бессильным в лоне мягких ножен…

***

Эдан, одноименная столица империи, встретил второго Железного маркграфа сыростью и мерзким дождиком, вперемешку с редкой снежной крупой. Самые ненавистные осадки – уже не дождь, но еще не снег.

– Это что? – сварливо поинтересовался он, ткнув тростью в сторону непонятной конструкции, ожидавшей его на посадочном поле возле причальной мачты. Только согрешивший с каретой и паровозом корабль мог породить нечто подобное.

– Паровой экипаж вашего отца, Ваше Сиятельство, – напомнил Энно, не понимая причин недовольства маркграфа.

– А то я не знаю, – скривился Александр Ранк. – За какими демонами ты его притащил? Неужели нормальной самобегающей коляски не нашлось?

– Традиция…

– Сказал бы я, куда тебе следует запихнуть эту традицию, – проворчал маркграф, хромая к огромному экипажу, который размерами мог соперничать с опрокинутым на землю рыцарем. – Но промолчу.

– Плохо спали? – наконец-то поняв причину скверного настроения владыки Железной марки Суман Энно.

– Отвратительно, – признал маркграф. – Ненавижу полеты. Что задумал этот слабоумный старик, раз собирает всех фольхов?

– Его Императорское Величество? – осторожно уточнил Энно.

– Я так и сказал, – ворчливо отозвался Александр Ранк. В адрес единокровного братца – тайна, про которую все знают, а кто не знает, те догадываются – он позволял себе и не такие выпады.

– Его Императорское Величество хочет собрать срочное заседание Фольх…

– Я знаю, что он хочет, – резко перебил бывшего журналиста Александр Ранк. – Но что он задумал?

– Почему-то император не делится со мной своими планами, – отозвался Энно. – Думаю, это связано с Вольной маркой и руинами древних, обнаруженными…

– Гарном Вельком… – Из уст второго Железного маркграфа это имя прозвучало то ли как похвальба, то ли как проклятие. – Везде и всюду Гарн Вельк. Откуда этот мальчишка узнал про руины древних?

– Случайность? – предположил Энно, хотя и не очень то верил своим словам.

– Такие частые случайности не могут быть случайными! – отрезал Александр Ранк.

– Может, он видит будущее? – Усмешка на лице Энно говорила о том, что это всего лишь шутка.

– Я не верю в пророков, – отмахнулся маркграф. – Зато верю в агентурную работу. За ним кто-то стоит. Кто-то достаточно влиятельный и осведомленный… Альвы и островитяне точно ни при чем?

– Они пытались его убить, – напомнил Энно.

– Что с того? Может они специально, чтобы мы стали ему доверять.

– А мы стали?

– Нет, – нехотя признал маркграф и задумчиво пробормотал, постукивая тростью в землю. – Может он человек этого слабоумного лысого развратника? Даже у него бывают приступы редкого прояснения сознания? Или Гарн действительно его внук или правнук? Позднова-то он решил последовать примеру отца.

Какому примеру, какого именно отца, Энно уточнять не стал. Корпус Охранителей Престола славился не только своей тайной силой, но и тем, что большинство потомков первого Железного маркграфа носили его черную форму, столь похожую на цвета их дома.

У лестницы, ведущей в паровой экипаж, маркграф Александр слегка замешкался. Травмы, полученные во время буйства чемпиона ликанов в поместье Тирбоза, уже зажили. Но без последствий это происшествие не осталось, вновь напомнив маркграфу о его почтенном возрасте. Да и перелом ноги все еще давал о себе знать, и высокие ступени стали настоящим препятствием.