Теплится во мне все же надежда, что это именно шутка, а не тонко просчитанный ход кого-то из игроков.

Наивно, да?

Хотя на месте Амиты и Конна я бы все же взял себе полевой патент, как страховку. Пусть себе лежит, главное его не регистрировать раньше времени.

Почему? На этот счет есть одна забавная деталь. Зарегистрировать патент и спокойно себе учиться в академии не выйдет. Причин подобного выверта не знаю, но на этот счет есть постановление фольхстага. Человек, получивший полевой рыцарский патент, обучаться в Академии Доблести не может.

Вроде как считается, что он уже и так рыцарь. В войну правила слегка изменят, но трехмесячные курсы под присмотром оставшихся наставников академий вроде бы и не считаются.

Думаю, этим законом фольхи просто подстраховались на тот случай, если императорский род захочет таким вот нехитрым образом перетягивать к себе всех перспективных рыцарей из простолюдинов. Или причина в чем-то другом. Мне никогда не понять вывертов логики фольхов и всех подводных камней тех или иных, зачастую кажущихся устаревшими и глупыми, законов. Их и многие фольхи не понимают. А некоторые решения принимают просто в пику императору.

Демоны! В голове еще один вариант нарисовался – это хитрый способ выкинуть меня из академии. Голова, когда же ты перестанешь плодить теории? Все равно, правду я если и узнаю, то не скоро.

– Так что, все отказываются? – удивился Сагар.

– Не все… – тихо пробормотал Константин, настороженно взглянув на меня. – Гарн примет патент. Вам учиться… Кажется, именно так ты сказал, когда мы обсуждали создание наемного отряда? Я еще подумал, какая странная оговорка. А это не оговорка – ты решил бросить академию! – он не спрашивал – утверждал. Внимательный, как и должно потомку первого Железного маркграфа. Я думал, никто эту оговорку не заметил, а если заметил, то не придал значение.

– Не вижу смысла терять два года, – признал я, чувствуя себя несколько неуютно в прицеле пяти пар глаз.

– И когда ты собирался это сообщить? – внешне вопрос Дэи звучал невинно, но я слишком хорошо ее знаю, умею подмечать нюансы. Она явно расстроена новостью. Более того, зла на то, что я все это время молчал.

– Перед возвращением в академию, – не люблю, когда на меня давят. Заставляют оправдываться. – И я не собирался ее бросать, а планировал досрочно выпуститься, сдав за полгода все зачеты за два года обучения.

Дэя явно хотела сказать что-то резкое, но сдержалась. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Резко выдохнула. Какая знакомая, почти родная привычка.

– А Ланилла знает? – с подозрением поинтересовалась она.

– Нет.

– Идиот… – Еще один глубокий вдох и выдох. – Скажи ей. Она ведь из-за тебя в рыцари рвется. Надеется быть ближе.

– Я поговорю… – Действительно неловко получилось. Но откуда мне было знать, что Ланилла совершит столь безумный поступок с побегом? Она же на рунного инженера хотела учиться.

С другой стороны, если Ланилла бросит затею с Академией Доблести, то это только к лучшему. Я-то знаю, что ждет будущих выпускников, если все пойдет так, как прежде. Да и почтенный Загим будет только рад, особенно после всех наших приключений в Вольной марке.

Если он когда-то и видел во мне потенциального зятя, то должен резко охладеть к этой идее. Слишком много странного и опасного вокруг меня творится.

– Как-то слишком все удачно складывается, – Константин поскреб пальцами подбородок. Голос его стал задумчивым, но с искорками плохо скрываемого веселья. – Только ты себе захотел карманный отряд наемников, как тут же получил патент на его создание от императора. Решил уйти из академии – держи полевой патент на рыцаря от императора. Может, не врут слухи – ты и правда внебрачный сын Его Величества?

– Слушай, хоть ты не начинай, – скривился я.

После внезапного чемпионства Тирбоза в Турнире Академий, про меня каких только слухов не ходит. Но основные крутятся на тему принадлежности к императорскому роду: сын императора, внук императора. Да даже внучка императора, переодетая в парня! Люди со скуки чего только не придумают.

Мне и в родовитые не особо хочется. Что уж говорить об императорском роде. Особых плюсов в этом нет, только еще больше лишнего внимания… тигров к маленькому котенку.

– А что, Гарн Первый, по моему звучит, – продолжал изгаляться он, явно стараясь перевести все в шутку. А то больно мрачные лица сделались у остальных. Словно о моих похоронах узнали, а не об уходе из академии.

Но зря Конст эту игру начал. В нее ведь можно играть вдвоем.

– Сразу как ты станешь маркграфом Железной марки, – отозвался я, захлопнув ларец с императорскими дарами.

Очень некстати набрав побольше воздуха в грудь, Константин замер, поперхнулся, зашелся хриплым кашлем. И остановился, только когда Дэя с силой хлопнула его по спине.

– Спасибо, Ди… К демонам такие шутки! Мне и бароном неплохо.

– Так значит остаешься? С нами не летишь? – уточнил Сагар.

Мне показалось или в его голосе прозвучали завистливые нотки. Дело не в учебе. Сомневаюсь, что его так тяготит обучение в академии. Для родовитых, с их отличным домашним образованием, это так – клуб по интересам. Место, где можно завязать нужные связи и знакомства, как правильно заметил Константин. Если Сагар и завидует, то той обманчивой легкости, с которой я сделал выбор. За моей спиной нет семьи и рода, которые не только помогают, но и чего-то от меня ждут. И заранее вписали в свои планы, не особо интересуясь моим мнением.

Бедные родовитые детишки с их родовитыми заморочками.

– Не переживай, – я помахал перед его лицом патентом на создание отряда, – придержу для тебя и Амиты пару местечек. Будет трудно – беги ко мне.

В ответ он только криво усмехнулся, сильнее прижав к себе Амиту.

Думаю, зря он дергается. Амита – талантливая девочка. В главную ветвь рода ей попасть не светит. Но в качестве жены наследника одной из младших ветвей, почему бы и нет? Или у Сагара, как у Шилин, все уже заранее сговорено? У нее жених был, чуть ли не с младенчества, а у Сагара невеста? Ну и в таком случае никто не мешает ему взять Амиту второй женой. Все же фольх, пусть и младшая ветвь рода.

Хотя, это не мое дело. Сами разберутся, без подсказок со стороны. Взрослые люди, хоть и детишки.

Вернувшись в свой номер, я достав из ларца полевой патент и некоторое время просто сидел. Вглядывался в пустое место, оставленное для имени и фамилии.

Очередная знаковая точка в моей жизни оказалась ближе, чем я думал – на расстоянии пера.

Шутка императора? Тонкий расчет железного маркграфа? Случайность? Или все же интриги фольхов? Почему я вновь чувствую этот мерзкий запах?

Что-то идет не так. И мне это не нравится.

В прошлом-будущем фольхи заигрались, потому что Суман Второй им это позволил! А его сыновья не смогли контролировать тот хаос, который достался им во многом в наследство. Нет, поначалу они пытались и даже справлялись. Но все слишком затянулось и пошло через одно известное место, которое не принято упоминать в приличном обществе.

Боюсь, что все вновь повторяется! Только началось несколько раньше и не там, где нужно. Да еще и с моим непосредственным участием! Иначе откуда это тягучее, гнетущие предчувствие беды? Для полного счастья не хватает только изумрудной чумы и нашествия альвов.

Но отправленные на юг, хотя для меня это теперь скорее запад, доктора молчат. Вернее, исправно шлют телеграммы. Почтенный Загим привез целую пачку. Но все, как и прежде – никаких следов первого появления изумрудной чумы. И будет ли теперь ее появление именно там, где это произошло в моем прошлом-будущем?

Нужно отправить семейной паре докторов новые инструкции. Пусть отслеживают все публикации в газетах о странных болезнях. И денег им дополнительно на это дело выделить. Предгорья Одиноких вершин, где они сейчас обитают, далеко не столица. И доставка свежей корреспонденции туда стоит дорого.

Альвы…

Без чумы, обескровившей империю и практически выкосившей добрую половину пограничных армий, у древолюбов нет шансов. Империя слишком сильна! Пасть она может только когда, как и в прошлый раз, буквально все будет против нее.