Но слухи распространялись словно пожар. И Ронг подозревал, что за этим стоят не какие-то недруги, а их добрейший отец, решивший проучить старшего сына.

Шутка вполне в духе папочки. Демоны преисподней заждались этого старика!

Не усидев на месте, Ронг прошелся от стола к стене с большой картой империи и всего Суренасила. Посмотрел внимательно на внушительное пятно Пепельных земель, нашел небольшой клочок Вольной марки. Такой маленький и внезапно ставший таким важным.

– Малая война. Победитель, род или союз родов, доказавший свою силу по древним традициям фольхов… – почти слово в слово процитировал Ронг слова отца и добавил уже от себя: – Вот ведь лицемер! Хочет стравить нас, словно бойцовых собак в пёсьей яме.

Нет, к этому давно шло. Суман Второй никогда не скрывал от сыновей своего желания столкнуть лбами фольхов севера и юга. Немного ослабить их этой войной, чтобы новому императору было проще править.

А вот кто станет этим новым императором… В этом вопросе Суман Второй оставался верен себе, не выделяя ни одного из потенциальных преемников. Пусть докажут, что достойны. Власть нельзя получить, словно сдачу в магазине, ее можно только взять!

В целом план отца Ронгу нравился… с небольшими правками. Потрепать южных фольхов старшего братца – дело благородное. Но север должен отделаться малой кровью. А значит, нужен один внезапный, мощный, решительный и стремительный удар, не ограниченный излишне формализованными правилами Малых войн, когда противника нужно предупреждать о нападении заранее. Причем указывая силы и место атаки!

Нанести югу поражение, прежде чем пять герцогств успеют опомниться. Навязать свою волю! Стать императором! А там можно исподволь использовать разбитый и униженный юг против севера, подтянув к ним маркграфов пограничья.

Ронг мечтательно зажмурился и вздохнул, с силой ударив кулаком по висевшей на стене карте. Старый интриган вмешался и смешал все карты! Придется все переигрывать. Спешно, на ходу. А значит, неизбежны накладки и ошибки.

А ошибки третий принц не любил, не терпел суеты.

– Руины древних… Ну что мешало Сандору действовать осторожнее и не подставляться? – проворчал он. – Отцу осталось года три, не больше. Лишь благодаря целителям он обманывает смерть, но их силы не безграничны. А теперь… – Принц вновь вгляделся в карту.

Древние руины – просто повод. В правдивости слов отца, насчет оружия древних, спрятанных в темноте подземелий, Ронг сомневался. Больно удивленным выглядел Сандор, когда отец выдал фольхам эту удивительную новость. И это всегда хладнокровный словно змея Сандор!

Да и фольхи вряд ли купились на слова императора. Но в драку они кинутся. Радостно! Бесстрашно! Не жалея сил. Слишком сладкую кость им кинули. Даже не кость, а сочный кусок мяса. И это не обещанные победителю два года исключительных прав на исследование руин и все найденные артефакты древних, исключая оружие. В самом конце своей длинной, проникновенной речи Суман Второй выдал такое, от чего даже у маркграфа Александра Ранка глаза на лоб полезли.

Победивший род или союз родов, может выдвинуть «своего» принца в соправители императора, что равносильно победе при выборах нового наследника!

И все это в обертке красивых слов о древних правах фольхов, приверженности старым традициям и прочей пафосной мути, за которой принято скрывать истинные планы.

Соправитель, если император не станет ему мешать, легко расставит на ключевые позиции в империи нужных ему людей. Подчинит себе войска, значительно усилив свою фракцию. И все, суетиться под клиентом станет поздно! Противоположная сторона проиграет раньше, чем Суман Второй испустит последний вздох.

Да и не нужно думать, что у императора нет власти в выборах преемника, и все решают исключительно фольхи фольхстага. Нельзя так долго находиться на вершине и не обзавестись необходимыми рычагами воздействия на неуступчивых и упрямых фольхов. Да и большинство маркграфов пограничья, если лично император их попросит, откажутся от своего вечного нейтралитета и поддержат нужную кандидатуру.

Малая война за престол? Против союза домов, императорской армии и маркграфов? Даже если императорская армия не станет вмешиваться, соблюдая старые законы, она может весьма осложнить жизнь «неправильной» стороне. Малая война между семьей Пангар-Фонф и семьей Релан-Инадр тому пример.

Третий корпус устроил учения рядом с оспариваемой двумя семействами шахтой, и два копья семьи Релан, отправленные в подкрепление, не успели – единственный мост оказался забит императорскими войсками. Как итог, шахта отошла семье Пангар.

И это широко известный, но далеко не единственный пример.

Власть императора в Эдане ограничена. Но кто сказал, что она ничтожна?!

От изучения карты Ронга отвлек стук в дверь.

– Входите! – разрешил принц.

– У меня важные новости, мой император, – сообщил граф Сулис Эно-Интан, проскользнув в кабинет и быстро закрыв за собой дверь.

Ронг поморщился. Столь наглая попытка польстить выглядела пошло. Как жаль, что родовитость многих его верных сторонников обратно пропорциональна мозгам.

Впрочем, совсем никчемным и бесполезным графа Сулиса не назовешь. Слишком много о себе мнит, гордясь чистотой древней крови и заслугами предков, к которым не имеет ни малейшего отношения. И смотрит на тех, кто ниже, как на пыль под ногами. Но в остальном он неплохой исполнитель, с обширными связями в администрации империи.

– Рассказывай, – разрешил принц.

– У меня есть человек в канцелярии императора. Только что получил от него интересную новость, вечером в Степного Стража улетает личный посланник императора.

– Что-то серьезное? – насторожился третий принц. С личными посланниками никогда не знаешь, чего ожидать.

– Серьезное, вряд ли. Скорее интересное… Гарн Вельк! – торжествующе протянул граф, бросив на принца быстрый взгляд. – Его Императорское Величество лично выписал этому пажу разрешение на создание наемного отряда. А еще… – окончание фразы Сулис произнес совсем тихо, буквально прошептав ее на ухо принца, словно кто-то в кабинете мог их подслушать.

– Зачем? – удивился Ронг сказанному.

– Этого я не знаю, – признал Сулис.

– Что же ты задумал, старый змей, – Ронг отстраненно побарабанил пальцами по подбородку. – Хочешь переманить перспективного мальчишку к себе? Или в нем и правда наша кровь?.. Вот что, Гарна Велька пока что не трогай, – приказал он, адресовав графу строгий взгляд. – Не смотри на меня такими удивленными глазами. Я отлично знаю, что ты назначил награду за его голову. Аванс, кстати, заплатил зря – не к тем людям обратился. Связи обидчика, нужно внимательно отслеживать. Знакомства и связи!

– Он никто! – насупился граф. – Какой-то паж…

– Чемпион турнира, к которому благоволит второй Железный маркграф. А теперь, как видишь, еще и император обратил на него внимание!

– Будет исполнено, Ваше Высочество, – скривился Сулис.

– Вот и отлично. Не переживай так. Я тоже не люблю, когда мне отказывают и мешают, – добавил третий принц, чтобы подсластить горькую пилюлю. – Но сейчас есть только одна общая цель – руины древних. Про остальное мы забудем… на время. Сообщи четырем домам, что я назначаю срочную встречу. К демонам все споры и склоки! Нужно определиться с планом будущей компании. И действовать! Быстро и решительно действовать!

Когда граф ушел, третий принц вновь обернулся к карте, щелкнув пальцем по отметке Степного Стража.

План быстрой победы остается неизменным, просто придется его творчески переработать, чтобы старший разбил нос в кровь и отступил.

Раз отец хочет, чтобы он продемонстрировал свою силу, доказав право взять власть. То пусть будет так!

***

Еще несколько мазков и с рисунком все. Теперь нужна белая краска.

– А это точно феникс? – с подозрением поинтересовалась Дэя. – Больше похоже на черную курицу в оранжевой кляксе.

Провокацию я проигнорировал, продолжая водить тонкой кисточкой по пластине брони. Да, немного криво, до профессионального художника мне далеко, но так и надо.