– Из-за этого вы меня сюда привезли? Но зачем?

– Сперва мы не думали, что кто-то из увиденных там людей может соответствовать реальному человеку. Но вскоре мы стали замечать в толпе знакомые лица – это были известные учёные, певцы, актёры… Многих людей мы не знали, но на помощь нам пришла корпорация, предоставив доступ к базе данных лиц всего мира. Около года нейросеть этой базы искала соответствия и сопоставляла людей. В конце концов, мы получили результаты. Как оказалось, большая часть людей из этого списка была мертва, но было и одно исключение…

– Я, – догадался Эдриан.

– Именно так. Долгое время мы думали, что же с этим делать. Выбили бюджет из боссов «Дели индастриз» на формирование исследовательского центра, на подготовку экспедиции к этому «городу». Сперва мы отправляли роботов, но связь с ними терялась сразу после того, как они пересекали границу «города». Потом мы решили отправить туда группу людей… В общем, никто из них не вернулся.

– Они погибли?

– Никто не знает. Скорее всего. Мы снарядили ещё две экспедиции – с тем же успехом. И вот тогда мы решили доставить сюда вас.

– Меня? Зачем? А, погодите, понял – чтобы отправить меня туда? – Эдриан ткнул пальцем в сторону окна.

– Именно так.

– Вы потеряли массу людей, а теперь хотите отправить меня? Вы меня извините, конечно, но звучит это…

– Как бред. Я знаю. Однако «Дели индастриз» слишком обеспокоена данной аномалией, чтобы игнорировать её. У компании большие планы на эту планету, а «город» заставляет совет директоров нервничать, что им не нравится. Они настроены решительно и готовы вложить в решение данной проблемы столько средств, сколько понадобится. Исследовательский центр, сформированный для изучения аномалии, возглавляю я. А свою деятельность мы ведём под бдительным контролем наших друзей из космопола.

– А вам-то это зачем? – хмуро спросил Эдриан Томаса.

– А сами как думаете? – спросил тот в ответ. – Ничего подобного ни на одной из освоенных планет обнаружено не было. Что это? Природная аномалия? Признаки разумной жизни, отличной от человеческой? Пока мы ничего не знаем, нельзя быть уверенными, что это… что это не угрожает безопасности Земли.

– То есть, вы здесь из соображений национальной безопасности?

– Национальной? – Томас поморщился. – Космопол интернационален. Я здесь из соображения мировой безопасности. Вы должны выяснить, что это за штука и как от неё избавиться, а мы уж возьмём на себя остальное.

– «Остальное» – это уничтожение?

– Если придётся. Но исчезновение экспедиций повышает вероятность такого исхода.

– Ясно. А отправить в аномалию вы решаете меня… А если я откажусь?

– Боюсь, вы не сможете отказаться, – отрезал Томас. – Пока безопасность Земли под вопросом, мы вправе игнорировать права, данные вам Конституцией.

– А разве это законно?

– Повторяю: безопасность всего человечества под вопросом. Ни юридические нормы, ни этические соображения не заставят нас отказаться от своих действий. Мы должны установить, что это такое, и должны понять, как защитить от него наших детей. И мне по большому счёту плевать, что вы по этому поводу думаете. Не будете сотрудничать по-хорошему, так будете поплохому.

– Пытать меня, что ли, будете? – удивился Эдриан.

– Если понадобится. Но можно обойтись и без этого. В любом случае, вы не покинете Проксиму-Б до тех пор, пока проблема не решится.

Эдриан, шокированный услышанным, переводил взгляд с одного собеседника на другого. Он надеялся встретить если не поддержку, то хотя бы сочувствие – но не увидел и следов этого. Все присутствующие давно уже знали, зачем он прибыл сюда, и не собирались ему помогать. Он был нужен им как инструмент, который может приподнять завесу тайны над случившимся.

– Стало быть, выбора у меня нет… – сказал он через несколько минут молчания.

– Нет, – подтвердил Томас. – Дата следующей экспедиции уже назначена. Вы её единственный участник.

За те несколько дней, что у него были, Эдриан занимался изучением материалов, составленных местными исследователями. Увы, большинство описаний сводилось к одной-единственной фразе: «Природа данного явления не установлена».

В день экспедиции его отвезли в тот самый гараж, где они сменили вездеход на машину. В специальных помещениях он надел скафандр, который специалисты проверили не один раз, после чего сел в вездеход и отправился к аномалии.

Кроме него, в салоне никого не было, а кабина водителя была отделена от него перегородкой. Вездеход выехал из гаража через наиболее охраняемые ворота, миновал очередной тоннель и выехал на бездорожье.

Ремни безопасности помогали не выпасть из кресла, но удобства не прибавляли. Никакие амортизаторы не спасали от безумной тряски. Окон в вездеходе не было, так что Эдриан мог только догадываться, что же происходит снаружи. Спустя полчаса вездеход остановился, а в шлеме скафандра зазвучал голос профессора Блейка:

– Вы прибыли. Как чувствуете себя?

– Если скажу, что у меня болит живот, вы отпустите меня домой?

– Понимаю вашу нервозность.

– Это навряд ли.

– Я наблюдаю Город уже несколько лет, друг мой. Мне знакомо это волнение.

– Волнение? Это не волнение, это страх. К тому же, сами-то вы здесь не были. И ради всего святого, перестаньте называть меня своим другом!

Друзей не отправляют на верную смерть.

– Как скажете. Можете назвать меня наивным, но я верю, что с вами ничего не случится. Итак, оставим в стороне патетику. Нам нужно подготовиться к выходу…

Эдриан и без того хорошо помнил, что нужно делать, но всё же выслушал Блейка не перебивая. Прикрепил трос от катушки вездехода, взял в руки портативную станцию с кабелем и открыл люк.

Бури на поверхности, к счастью, не было – для экспедиции был выбран относительно спокойный день – но ветер всё равно был сильным. Эдриан вышел из вездехода и тут же увидел Город – его дома, улицы. До крайней улицы было метров двести-триста, их нужно было преодолеть пешком.

Вездеход и так приблизился к Городу максимально близко.

По шлему скафандра застучали песчинки, их частая дробь вскоре слилась в непрерывный поток шуршащего ветра. Эдриан шагал вперёд, думая об одном – хоть бы инфаркт не хватил его по дороге, как когда-то случилось с его покойным отцом. Тот, конечно, аномалий не исследовал, да и вовсе мужиком был довольно простым, не имевшим даже приличного образования. Первые три инфаркта он пережил, но на четвёртый раз отдал богу душу. И сейчас, по мнению Эдриана, с ним могло случиться то же самое.

Умирать он не хотел. Шанс успешного исхода подобной «экспедиции», как он понимал, был крайне мал. Тем не менее, шагая вперёд, он не мог побороть в себе всё усиливавшееся любопытство.

Слева, насколько хватало глаз, видна была лишь безжизненная каменистая пустыня, из которой местами торчали скалы. Справа возвышалась стена купола, уходя к тёмному небу. А впереди, как ни в чём не бывало, стояли жилые дома – в окнах горел свет, по улицам ездили машины, фонари мигали…

Это было каким-то сюрреализмом, а подобное направление искусства Эдриана никогда не интересовало.

– Галлюцинация, – твердил он себе, не прекращая шагать. – Это просто галлюцинация.

Но Город был слишком уж реален. Вот уже видно было кошку, забиравшуюся на дерево, и собаку, лаявшую внизу. Вот пробежала девушка в спортивной форме и розовых наушниках. Вот у остановки затормозил автобус, а чернокожий водитель лёг грудью на большой руль, следя в зеркале за входящими пассажирами.

– Что вы сказали? – раздался в ушах у профессора голос Блейка.

– Ничего, это я так… – попытался отмахнуться тот.

– Но вы говорили о галлюцинациях.

– Нет… То есть, да, но ничего нового не произошло. Я просто удивляюсь, насколько реалистично то, что я вижу. Что бы ни было источником этого миража, оно явно обладает сильным психотропным воздействием.

– Вероятно, так и есть. Мы видим, как вы приближаетесь к Городу. Не забудьте проверить своё снаряжение, прежде чем пересекать предполагаемую границу Города!