– Я сказал, Илюша, что требуется отправиться туда, где ещё никто никогда не бывал, – поправил его Лаврентьев. – И академик не обманывает: тебя выбрали не из-за болезни. Уверен, будучи абсолютно здоровым, ты всё равно согласился бы, потому что ты – лучший. А в эту экспедицию отправляются лучшие из лучших. И добровольно решаются рискнуть своей жизнью ради эксперимента, который скорее всего определит всё будущее земной цивилизации. Среди добровольцев – наш генетик Майя Родимова и твой знакомый по недавнему полёту на станцию, Марк Браун, космический турист, исследователь, а по совместительству финансовый магнат. Кстати, именно Браун, как глава проекта, и предложил твою кандидатуру. Вижу, что наконец-то зажёгся огонёк интереса в твоих глазах. Но лететь никуда не придётся. Мы путешествуем в этот раз по Земле. Скафандры, однако, понадобятся.
– Путешествие космонавта в скафандре по земле?.. Я уже ничего не понимаю…
– Пусть лучше академик введёт тебя в курс дела. У меня, если честно, аж мороз по коже, как только представлю, что это не сон.
– Я изложу лишь основное, – начал Бестужев. – Детали узнаете на месте. Экспедиция действительно краткосрочная: расчётное время выполнения миссии – десять суток. Но начаться она должна уже завтра. Немного предыстории. Два года назад геолог Ян Эванс обнаружил в бассейне реки Макартур в Северной Австралии среди отложений докембрийских пород «неуместный артефакт». Так называют археологические находки, которые не соответствуют своему времени. Происхождение подобных предметов претендует на рукотворность, и этим они перечёркивают общепринятые научные теории об эволюции и хронологию развития техники. Большинство из них ранее оказывались подделками. Так вот, предмет, который был обнаружен Эвансом, опережал время на миллионы лет. Само собой, были версии о мистификации и шарлатанстве. Но репутация Эванса достаточно авторитетна в научном мире. Более того, часть найденного предмета имела явно инопланетное происхождение. Очевидность величайшего открытия заставила, невзирая на политические разногласия, проинформировать по государственным каналам все крупные научные центры Земли и задействовать секретный договор о сотрудничестве при подобном происшествии. Речь идёт о контакте с высокоразвитой внеземной цивилизацией И поэтому, пока что в тайне от общественности, была создана международная группа для исследования артефакта. Артефакт назвали Impossible (Невозможный). Усилиями профессора Форсайта и учёных из группы Марка Брауна загадка была расшифрована и удалось «прочитать» послание инопланетян, которые приглашают нас на встречу. Impossibile открыла для этого некий портал, но не в пространстве, а во времени. Нужно перейти по этому временно́му шлюзу на миллионы лет назад, в эпоху ранней Земли, когда внеземной корабль и посетил нашу планету. Портал проявляет неустойчивость, поэтому медлить нельзя. Что ждёт там нашу делегацию – неизвестно. Но предполагается найти ещё артефакты, которые позволят человечеству познакомиться с технологиями инопланетян. Или с ними самими. Значимость этих событий трудно переоценить. Как и степень возможной угрозы для нашего существования.
– Военные, конечно, уже подключились? – спросил Илья.
– Иначе и быть не может, – подтвердил Смирницкий. – И сам Браун также представитель от военных корпораций. Вам должно быть известно, что его промышленные предприятия все имеют двойное назначение. Так что внеземные передовые технологии в первую очередь попадут к военным – причём недружественных стран.
– Значит, моя задача – не только участие в разведывательно-поисковой экспедиции и установление контакта с иной цивилизацией?
– Но и предотвращение любой опасности, которую могут представлять артефакты внеземного происхождения, – подытожил Смирницкий.
– Путём их… ликвидации?
– В чрезвычайной ситуации вам разрешается действовать по своему усмотрению, – кивнул Бестужев.
– Разрешите выполнять?
– Приказываю тебе выжить, Илья. Все должны выжить, – Старик крепко пожал ему руку на прощание.
Самойлова в пожарном порядке, на сверхзвуковом истребителе, доставили на секретную научно-исследовательскую базу в Австралии, где он тут же угодил в горячие объятия Марка Брауна.
– Илья, мой дорогой друг! Как же я рад тебя видеть! Добро пожаловать в нашу команду. Прости, но не мог раньше рассказать тебе обо всём. Идём скорее, мне не терпится познакомить тебя с нашей великолепной семёркой бесстрашных пионеров, будущих первопроходцев во времени!
Продолжая то и дело по-приятельски похлопывать Илью по плечам, Марк затащил его в огромный подземный бункер, где в окружении самого разного оборудования кипела непонятная работа и сновали без устали десятки людей.
– Вот здесь мы трудились почти всё время. Теперь это штаб-квартира Impossibile, куда стекается вся информация. Пойдём в операторскую, там не так шумно, – они свернули в отдельное помещение. – Пока ещё не все пришли, представлю тех, кто присутствует: Оливер, координатор проекта, он останется в пункте управления, но будет мысленно с нами.
Невысокий парень, сидящий за столом с пятью мониторами, снял наушники и доброжелательно протянул Илье левую руку, потому что правая у него была перебинтована.
– А этот храбрец в ковбойке – виновник всей нынешний суеты, геолог Ян Эванс, продолжал Марк. – Рядом с ним сидит настоящий Геркулес, Гарри Смит, инженер-техник и сержант из Пентагона, куда ж без них! Шучу, Гарри. А это прелестное создание – моя дочь Элен, лингвист, знаток всех языков Галактики, я тебе все уши прожужжал про неё во время полёта, теперь ты убедишься, что это всё правда.
– Папа всё преувеличивает, не обращайте внимания, Илья, – рассмеялась Элен. – Рада познакомиться.
– Коллеги, я счастлив представить вам моего спасителя и настоящего героя, командира корабля – Илью Самойлова! С ним смело можно шагать хоть на край света: проверено и доказано на моей собственной шкуре! До отправления экспедиции остались считанные часы, а у Ильи, несомненно, масса вопросов. Верно, Илья?
– Да, было бы неплохо кое-что прояснить, – согласился Самойлов, пристроившись, за неимением свободного кресла, на торчавший у стены несгораемый сейф.
– Валяй, спрашивай, – разрешил Марк. – А я потом дополню, если упустим что-то важное.
– Тогда давайте по порядку. У меня вопрос к вам, Ян. Как выглядел артефакт, когда вы его нашли?
– Как две сжатые между собой металлические пластины из сплава золота и платины, с преобладанием последней, – ответил геолог. – Похож на портсигар, искорёженный и расплющенный под давлением пород. Мы наткнулись на него в отложениях позднего палеопротерозо́я. Доступа с поверхности туда никогда не было: пласты очистили взрывным методом, практически снесли часть скалы. Артефакт пролежал в земле 1,8 миллиард лет. Такой сплав мог быть изготовлен только при современных технологиях. Точного изготовителя установить не удалось, однако доказано, что он сделан из земных самородков, конкретно – Исовского месторожденья.
– Может быть случайность? Уронил в расщелину скалы какой-нибудь незадачливый турист. Или намеренно кто подбросил.
– О, у нас ещё один сторонник «теории заговора»! – живо съехидничал Оливер. – Вынужден тебя огорчить, Илья. Метод радиогенных примесей благородных газов указывает всё на то же время, прошедшее с момента последнего сильного нагрева металла, то есть создания сплава, а именно 1,8 миллиард лет. Но это всё мелочи. Главное, когда нам с великом трудом удалось разъединить эти пластины, оказалось, что между ними находится некая неизвестная субстанция, которая тут же преобразовалась в энергетический сгусток, вроде шаровой молнии, размером с теннисный мяч, но весил он как глыба бетона. Хотя, это вес условной: его стабилизировали изнутри неизвестные виды энергий и магнитные поля, так что истинный вес был гораздо больше. «Мячик» сразу стал проявлять релятивистские эффекты: рядом с ним замедлялось время. Он охотно «питался» радиоактивными материалами, при этом не меняя свои характеристики, форму и размер. И не проявлял никакой радиоактивности сам, полностью поглощая даже свет в определённой близости от себя. И ещё он вращался и с неровной периодичностью испускал лучи ионизированной плазмы. Словом, вёл себя странно. В условиях Земли создание подобного абсолютно невозможно. Поэтому и дали имя Impossible. Профессор Форсайт сразу сообразил, что это экзотическая форма материи, способная сформировать кротовую нору – переход через ткань пространства-времени. А вскоре выяснилось, что короткие и длинные сигналы джетов, переведённые в обычную двоичную систему, означают точные пространственно-временные координаты. Пространственная точка указывала на пустой пляж в заливе Карпентария. Как только мы доставили Impossibile туда, он моментально трансформировался в плазменный тоннель. А так как по шкале времени координаты указывали на всё те же 1,8 лет миллиард назад, мы поняли, что это и есть временно́й канал в прошлое.
