Я почувствовал, как энергия внутри меня начинает ускоряться. Сначала это было похоже на слабое тепло где-то в груди, но с каждым движением оно становилось всё сильнее, распространяясь по всему телу: ускорялось, растапливало лед.

Делаю глубокий вдох и резко перекатываюсь через плечо вперёд, легко приземляясь на ноги. Это движение получилось таким естественным, будто я делал его всю жизнь.

Теперь мои движения стали более резкими, но столь же грациозными. Я прыгнул вперёд, сделав разворот в воздухе, и приземлился в низкую стойку. Руки вытянулись вперёд, а затем плавно разошлись в стороны — словно я раздвигал невидимые стены. Каждый выпад сопровождался мощным выдохом, а каждый прыжок — лёгким вдохом. Энергия внутри меня текла всё быстрее и быстрее.

Я тяжело дышал, пот тек по лицу, по груди и спине. По телу проносились волны жара.

И лёд в моей груди растаял, оставив пару мелких льдинок — отголосок леденящего холода, который я получил на горе, теперь не осталось ничего, кроме тепла.

Я замер на мгновение, стоя прямо посреди беседки. Ветер коснулся моего лица, словно поздравляя с чем-то важным.

Открываю глаза и смотрю вокруг. Мир кажется другим — ярче, живее. Пот стекает по вискам и спине. Сердце колотится так, будто готово было выскочить из груди, а ноги подрагивают от напряжения. Но я стою и улыбаюсь. Я сделал это! Впервые за все эти попытки, за все эти бесконечные часы тренировок, когда я снова и снова терпел поражение, у меня получилось!

Весь цикл упражнений прошел без единой ошибки. Никакого предупреждения от системы, никакого холодного сообщения «вы делаете неправильно». Может, из-за места — не зря же здесь тренируются практики. Может, из-за сотен попыток.

Я опустился на колени, чувствуя, как мышцы горят от нагрузки. Используя свой дар, я закреплял в памяти правильность выполненного комплекса: вспоминал и перепроживал каждый момент, каждое движение — как я начинал с плавных шагов, как следовал за ощущениями энергии в теле, как позволял ей вести меня. Это было похоже на танец, но не тот, что я видел раньше у других практиков. Нет, это было что-то своё. Что-то настоящее.

Затем я вспомнил первые попытки выполнить упражнения. Как я смотрел на практиков, как вспоминал их упражнения. Тогда они казались мне такими грациозными, такими уверенными в себе. Их движения были точными, почти механическими, словно они отработали каждую мелочь до автоматизма. Я же выглядел жалко. Мои руки дрожали, ноги едва ли не заплетались. Я не чувствовал движения энергии в теле, и тыкался в стены, как маленький ягненок.

Но я не сдавался. Я наблюдал за собой, пытался прочувствовать, как будет правильно. Следовал указкам системы, обозначая для себя ошибки. Я экспериментировал: искал те позы и движения, которые усиливали течение Ци. И постепенно у меня получалось.

То, что вышло в итоге было совершенно не похоже на то, что я видел у остальных. Как небо и земля. Как предвыборные обещания и кукиш, показанный избирателям после выборов — ничего общего. Их движения были красивыми, но сейчас я двигался куда плавнее, чем они. Каждый шаг, каждый взмах моих рук были наполнены энергией.

И вот теперь я могу уверенно заявить: либо практики веками передают друг другу эти упражнения по принципу сломанного телефона, теряя всё их изначальное значение и смысл, либо кто-то специально решил скрыть настоящую суть упражнений, сменив её на пустую оболочку.

Неожиданно и запоздало перед глазами вспыхнуло сообщение системы.

«Поздравляем! Вы открыли техники!»

Я замер, пытаясь осмыслить сообщение. Слова горели яркими буквами прямо передо мной, словно высеченные из света. Я даже протёр глаза, чтобы убедиться, что не ошибаюсь.

Надпись сменилась другой:

Доступна техника: усвоение энергии. Ранг: обычный.

Добавить технику?

Мой мозг лихорадочно пытался осознать произошедшее. Стоп, стоп… Техника? Настоящая техника? Типа той, с помощью которой тот седой мужик из школы перемолол скелетов?

Китт только слышал о техниках от других, но я всего раз видел воочию. Это было словно миф — что-то недостижимое, что существует только в рассказах старших практиков. А теперь я мог коснуться этого.

Стоит ли?

Если уж практики пытаются исполнить эту технику, то и мне она не помешает. Тем более, что гармонирует с медитацией — одно позволяет наполнять себя Ци, другое — быстрее поглощать ее.

— Да, — твердо произнес я. — Добавить!

И я почувствовал, как внутри меня что-то изменилось. Это было странное ощущение — словно энергия, которую я раньше просто чувствовал вокруг себя и внутри своего тела, вдруг стала чуточку податливее.

Надо попробовать выполнить цикл снова, уже с техникой!

Не теряя времени, я встал в начальную позицию и начал повторять движения цикла. Но теперь всё было иначе. С самого первого шага я почувствовал, как энергия откликается на мои движения гораздо сильнее, чем раньше. Она текла по телу легко и свободно, словно река, смывшая плотину.

Когда я протягивал руку вперёд, я чувствовал, как энергия устремляется за ней, как будто становясь продолжением моего тела. Когда я делал шаг назад или поворачивался, энергия следовала за мной, обволакивая меня мягким потоком, двигаясь по мышцам, костям и органам. Это было похоже на танец со стихией — красивый и мощный.

И вот когда цикл был завершён, я почувствовал это.

Лед внутри меня растаял.

Система снова ожила:

Ледяная Ци усвоена.

Открыта техника: ледяная защита. Ранг: низший.

Чтобы получить технику «Ледяная защита», поглощайте и усваивайте ледяную Ци. Прогресс: 1/100.

А вот и причина, по которой люди медитируют на горе. Готов поспорить на свою удочку, что именно ради этого система предложила мне помедитировать в буран.

Получается, мне нужно ещё девяносто девять раз повторить цикл поглощения энергии льда? Снова на гору?

Вздыхаю. Ну да, вряд ли поблизости найдется еще один источник ледяной Ци.

Стоит ли получать вторую технику? Я вообще не знаю, что даст «Ледяная защита». Нужно расспросить травника — может, подскажет что-нибудь полезное, или хотя бы в две головы подумаем, стоит ли ее брать. Ранг «низший», что намекает — можно найти что-нибудь получше.

Я поискал справку от системы, чтобы выяснить, что может мне дать техника, но не нашел.

Было бы великолепно, если бы сразу появилась информация: смогу ставить барьеры изо льда, или — получу иммунитет к холоду. Но нет — ни намека.

Зато нашел кое-что иное.

Внимание! Возможно объединить «Медитацию», «Технику усвоения энергии» и «Технику ледяной защиты"(при наличии). Будет создана специализация 'Воин льда», ранг — необычный.

Необычный… Интересно, а если развить обычные техники до следующего уровня или освоить другие техники, можно ли будет сменить специализацию на что-нибудь повыше рангом?

Размышляя об открывшемся выборе, я снова спустился к реке, держа в руках снасть. Уже привычно насаживаю червяка на распорку. Червяк извивается в моих пальцах, но вырваться у него не получается.

Забрасываю снасть в воду и замираю, гоняя в голове мысли.

Всё вокруг кажется таким мирным, что я невольно расслабляюсь и едва не упускаю момент, когда под водой мелькает что-то большое, серебристое. Чешуя блеснула в глубине, словно кто-то провёл зеркалом под водой. Я напрягаюсь, не отрывая взгляда от поплавка. Рука с удочкой слегка подрагивает от волнения. Это что-то явно крупное.

Поплавок резко дёргается вниз. Рывок! Я едва успеваю среагировать — рука с удочкой дернулась сама собой. Подсечка!

«Леска» натягивается так сильно, что мне приходится вцепиться в удочку обеими руками. Рыба! И не просто рыба — это что-то огромное!