А потом появились странные чужеземцы. Первый раз Хако увидела их, когда два их отряда что-то не поделили друг с другом и подрались, в процессе ещё и спалив один дом. Хако решила понаблюдать за ними, но они только и делали, что шныряли по домам и выносили всё ценное. А потом зашли в очередной дом и куда-то исчезли, словно испарились (тогда она ещё не знала про «возврат»).

На следующий день они снова пришли. Хако снова за ними следила, но чужаки заметили её и бросились в погоню. Девочка побежала от них и попыталась спрятаться в доме, но нарвалась на ещё более страшного врага — оборотня. Ну а дальше мы знаем: оборотни были убиты, а Хако вместе с чужаками улетела к ним на базу.

— Это… дяденька… — неуверенно произнесла она.

— Что? — спросил я.

— Это ведь не вы сотворили то страшное колдовство? Не вы превратили всех людей в оборотней?

— Конечно нет, — ответил я. — Ты ведь видела, как я сражался с другим чужаком. Мы дрались на мечах, как обычные люди. Стал бы я это делать, если бы обладал мощнейшей магией, способной превращать в монстров тысячи людей? Да я бы того говнюка одним взглядом испепелил! Это как раз я у тебя хотел спросить: может, ты знаешь, что это за проклятие такое, превращающее людей в монстров?

— Не-а, — помотала Хако головой. — Священники говорили что-то, будто это небесный народ наказал нас за наши грехи. Но я не совсем поняла, что это значит…

Ну, это было ожидаемо. Вряд ли маленькая девочка могла знать больше, чем жуткая культистка.

— Дяденька, я ещё вот что хотела спросить. Вчера, у вас в замке. Со мной что-то странное начало происходить. Странное и страшное. Я вдруг разозлилась, и мне очень захотелось кушать. Так сильно захотелось, что я укусила ту добрую женщину. А дальше уже ничего не помню. А потом проснулась в зале, в кресле. Чего это со мной случилось?

— Ты ведь и сама уже догадалась? — ответил я.

Девочка кивнула и опустила взгляд:

— Я… превращаюсь в оборотня?

— Нет. Мы провели ритуал и защитили тебя от проклятия. В ближайшее время превращение тебе не грозит.

— Правда? — в её глазах появилась надежда.

— Правда, — кивнул я. — Кстати, ты не в курсе, почему твоё превращение началось с таким запозданием? На неделю позже, чем у остальных горожан.

— Нет, я не знаю, — помотала она головой.

— Аринэ, есть идеи? — спросил я у сектантки. Та всё ещё стояла в сторонке, но подошла чуть поближе, чтобы попасть в зону действия переводчика и слышать наш разговор.

Услышав имя сектантки, Хако сразу юркнула мне за спину.

— Простите, избранный, мне мало что известно, — сказала Аринэ. — Некоторые из людей по каким-то причинам обладают повышенной устойчивостью к подобным проклятиям. Слухи ходят разные. Одни говорят, что это благословение богов, другие заявляют, что это потомки самих неферов. Но достоверных данных ни у кого нет.

— Ясно… Ладно. Хако, ты хотела погулять по гильдии? Иди, погуляй. Катя, Серёга, присмотрите за ней.

Напарники кивнули. Я обновил на девочке защитный купол, и они втроём ушли из зала. Мы с Аринэ остались наедине.

Сначала я подумывал заняться с ней изучением языка. Теперь, когда мы можем свободно разговаривать, будет намного легче заполнить словарь и выяснить значение нужных слов.

Но потом ко мне пришла идея получше. Говорите, для загрузки нейросети в мозг нужна «маг» либо «жив» не меньше двадцати?

— Аринэ, мне нужна информация о сильных существах, носящих в себе проклятие Морганы. Таких, как проклятый зверь или ваш преподобный Дахил. Только ещё сильнее. Расскажи всё, что знаешь.

— Конечно, избранный!

Напарники вернулись через полчаса. Глазки Хако сверкали ещё ярче, она аж пританцовывала от восторга. И держала в руках целую гору сувениров, наворованных в гильдии. Даже робу детского размера где-то нашла, и уже в неё оделась.

— И какие там статы? — спросил я с усмешкой.

— Плюс пять к мане, — ответила Катя. — Хако, ну хватит уже всё это в руках таскать. Давай я в инвентарь положу. Никуда оно не денется.

— Ууу! — Девочка капризничала и не хотела отдавать трофеи.

Катя повернулась ко мне:

— Ну а ты тут чем занимался?

Я рассказал о своих успехах. А рассказать было о чём.

Итак, в пустошах Эрон (тех самых, над которыми висит мой замок), в северо-восточной их части стоит Крепость Чёрного Рассвета, издавна принадлежавшая прислужникам Морганы. Не бомжарам вроде культистов из темнолесья, а солидным дядям, в своё время державшим в страхе все ближайшие королевства. Правил ими рыцарь-отступник Гротт — в прошлом первый рыцарь какого-то-там королевства, а ныне преданный воин Морганы.

Но потом люди ушли из тех мест, земля пропиталась проклятьем и превратилась в безжизненную пустошь, и местный культ остался не у дел. Но по информации Аринэ крепость до сих пор стоит на своём месте, и ей всё так же правит тёмный рыцарь Гротт. И судя по описанию сектантки, он намного сильнее того же Дахила, и случись им сразиться, цитирую: «раздавил бы Дахила, как букашку».

Есть и другие известные служители Морганы, но о них Аринэ почти ничего не знала, да и уровень силы у них был такой, что нам пока рано на таких чудищ рыпаться. Главное, чтобы у этого рыцаря набиралась двадцатка в магии или живучести (скорее всего второе, раз уж он рыцарь).

— В общем, нужно вернуться на базу и проверить, есть ли эта локация в стеле вылазок, — сказал я.

— Есть, — сказала Аринэ. — Я видела её, когда изучала стелу в ваше отсутствие. — Она тут же спохватилась и побледнела. — В-вы ведь н-не против, избранный? В-вы уже р-разрешали мне к ней прикоснуться, в-вот я и решила, что не б-будет ничего страшного…

— Да всё норм, — махнул я рукой. — Ну что, возвращаемся?

— Эм, дяденька… — обратилась ко мне Хако. Встав передо мной, она низко поклонилась. — Спасибо вам за то, что спасли меня вчера от превращения! И за то, что потратили такой ценный ресурс! Не знаю, на кой-вам понадобилось меня спасать, но я очень-очень благодарна!

Я переглянулся с Катей. Она кивнула. Значит, пока они гуляли по гильдии, Хако выпытала из них всю информацию о проведённом вчера ритуале. И теперь знает, что её спасение обошлось нам в 800 единиц проклятой эссенции.

— Должна будешь. Потом тоже спасёшь меня от чего-нибудь, — усмехнулся я.

— А ещё я хотела бы немного поучиться вашему языку. Чтобы сказать кое-что той женщине, когда мы вернёмся в замок. Там ведь эта машина не будет работать?

— Нет, не будет. Так что если хочешь заучить какие-то слова на нашем языке, это и правда лучше сделать сейчас.

Впрочем, с этим мне париться не пришлось. Эту работу взяла на себя Катя, и следующие полчаса помогала Хако заучить благодарственную речь.

Я тем временем решил всё же позаниматься с Аринэ и попросил её разъяснить некоторые особенности местного языка. Были тут свои заморочки, в которых без поллитры не разберёшься. Навроде всяких «past simple» в английском языке, с которыми я так и не смог совладать, сколько надо мной ни бились школьные учителя.

— Андрей, мы готовы, — сообщила Катя спустя полчаса.

— Понял. Возврат.

Мы вернулись в замок. Лида уже поджидала нас в зале, изнывая от беспокойства. Она сильно удивилась, вместо привычного платьица увидев девочку в синей маговской робе и с волшебной палочкой в руке (остальные трофеи Катя всё же убедила её отдать на хранение в инвентарь).

Хако подошла к Лиде, поклонилась и заговорила:

— Лида, спасиба вам бошое, што заботись обо мне и пригядывали за мной сё это время. Когда умели родители, я сталась одна, и мне было очень сташно. Я боялась оботней, и Адрея тоже боялась. И я очень рада, что у меня были вы. Спасиба вам бошое-пребошое!

— Ооох! — Лида схватилась за лицо руками, глаза её увлажнились. — Хако, малышка ты моя!

Дальше началась слёзная сцена тисканий и обнимашек. Блин, вот про то, что «боялась Адрея», можно было не упоминать. Бояться меня должны только враги.