Утром я послал сообщить магам, что немедленно желаю личную встречу с Азардом, Гиламом или хотя бы Утредом. Мне ответили, что можно увидеть всех троих сегодня на трибунах уже знакомой мне карты «Одинокая башня». Туда я и отправился. Сегодня на этой арене состязались две разношерстные команды. Первая из ти-шадайца, сулимца и Хэ-Чжи, а другая из силлакцев. Никаких суперзвезд там не выступало, но сегодня в расписании вообще не было слишком известных стратегов. Я, Сандис, Ксерион и Тайкано уже отбились свое вчера.

Трибуна магов оказалась не особо роскошной, несмотря на статус гостей. Это была довольно просторная деревянная площадка на высоких опорах. Сложная конструкция, но без шелковых диванов и золоченых кресел в ложе. Маги сидели здесь довольно разряжено. Небольшими группами по двое-трое. Азард расположился с краю. Он казался мне непривычно трезвым и мрачным. Вероятно, ситуация с керами довольно плохо сказалась на его настроении. Утред же напротив был даже весел.

— Да отринь ты их нытье, о Величайший, — усмехнулся он, полулежа на подушках и жестикулируя кубком. — Эти людишки вообще должны быть благодарны лишь за то, что мы обратили на них свой взор. О! Стратег Михаир! Вот он точно всем доволен и покидать нас не собирается! Верно?

— Как понимаю, ти-шадайцы очень нервно отреагировали на вчерашний бой? — спросил я, кивая Гиламу, который с бесстрастным лицом следил за начинающимся на арене сражением.

Отряды всадников Хэ-Чжи там соревновались в стрельбе из луков с хваран, при этом маневрируя вокруг сулимской пехоты. Копейщики колебались, словно готовые вот-вот разбежаться. А боевые слоны на другом фланге гоняли мелкие группки застрельщиков, которые пытались пустить кровь величественным животным.

— Они грозят мне, что напишут жалобу своему императору, — со скорбным лицом объявил Азард. — Я не знаю, что им ответить при этом не опускаясь до брани и сдерживая смех. Последнее будет сложнее всего. А что же ты, Михаир? Тоже жаловаться или вспомнил что-то ещё интересное о появлении кер?

— Жаловаться? Нет. Я вообще по-другому поводу с керами никак не связанному. Все дело в Севере. У меня была там одна затянувшаяся агентурная миссия, которая дала неожиданные результаты.

— Ну молви, избранник богов нам весть дурную или добрую, — ответил Азард.

— Зная Михаира, — усмехнулся Утред. — Дурную и не одну. Сколько погибших на этот раз?

Я в общих чертах описал сражение Радана с кербрийцами, снабдив это таким комментарием:

— На Севере случилось нечто очень странное. Возможно, чудовища Порчи уже штурмуют Бьорторн. У вас же там сейчас Лавертия и кто-то из Гробницы. Реально ли через них подробнее узнать ситуацию на Севере? Может быть, мне уже пора мчать туда и двигать легионы?

— Кербрицы, значит… — задумчиво произнес Азард наблюдая конные догонялки на арене. — Есть у меня догадка что там случилось. Но ты прав. Возможно, Сердце нанесло свой новый удар. Эту версию тоже нельзя отметать. Завтра или сегодня ночью все станет ясно. Я пошлю весть Лав. Она умеет заглядывать в память земли, где ныне раскинула сети.

— А что за догадка? — уточнил я.

— Да так… — загадочно усмехнулся Азард. — Сказал бы вслух, но стыдно рассуждать о войне перед очами столь великого стратега. Я тоже был воином и лидером, но совсем в иные времена. Больше тысячи лет назад. Сколько у нас было храбрых мужей в самом начале Кирийской войны?

— Боги, боги, боги… — пробасил Утред, почесывая лапищей бороду. — Зажгите пламя моей памяти и осветите мрак далекого прошлого. Тысяч шестнадцать, должно быть. Это тогда считалось огромной армией, Михаир. Колоссальной! Как сейчас ну… четыреста тысяч или даже пятьсот. Десятки царей, сотни героев. Каждый великий воитель своей деревни взял копьё, щит иногда шлем, чтобы стяжать себе вечную славу. Смешные были времена, стратег. Страшные, смешные и по-своему прекрасные.

— Ладно, — не стал переспрашивать и уточнять я. — Буду ждать вестей с Севера.

— Правильно-правильно, — похвалил меня Утред. — Слишком странные загадки могут замучить даже блестящий ум и заставить его врать самому себе. Если есть шанс получить четкий ответ — надо им пользоваться.

Четкий ответ? От Лав? Это уж как пойдет. Иногда она была вполне конкретна, а в другие моменты напротив любила дурачить меня мрачными аллегориями и метафорами. Впрочем, после встречи с Мирканто, Лав теперь казалась мне очень доброжелательной и дружелюбной. Впрочем, возможно это было обманчивое впечатление. Именно Лав активно помогала мне создавать Сердце. Направляя Ларэн на встречу к ее мертвому богу я находился в тотальном отчаянии, а вот ведьме просто было любопытно. Ее интерес, вероятно, уже погубил народу больше, чем кровожадность Мирканто за последние пару лет.

— Посмотришь с нами сражение? — спросил Утред.

— Откажусь. Мне бы уже начать раскачивать военную машину Империи на предмет нового похода на Север.

— И пара часов окажутся решающими? — засомневался Утред.

— Лучше не проверять, — ответил я.

Мне предстояло побеседовать со Стилионом и Аланиусом Цертом. Второй был особенно полезен, учитывая большое количество агентов, через которых можно передавать информацию в разные части Империи. Попрощавшись с магами я начал заниматься околовоенной политикой. Стилиона перспективы новой войны на Севере с моим участием совершенно не обрадовали.

— Разоренные, выжженные земли, многие из которых уже были ограблены по нескольку раз подряд, — скептически произнес мой родственничек. — Не думаю, что там можно прилично заработать.

— Боюсь здесь стоит вопрос уже не насчёт заработка, а насчёт потерь. Уверен, потери будут велики, если монстры прорвутся на территорию Империи.

— У нас есть замечательный, молодой и амбициозный стратег Октан Мерцин. Ладно. Насчёт «амбициозный» это я приукрасил, но амбиций его друга Аланиуса хватит на двоих. Что можно сделать? Вручить Октану легион-другой, десятка два венаторов, поговорить с магами о помощи и заткнуть всем этим границу. Чем не выход?

Легион-другой? Как же у него всё просто на словах выходит. Взять да и заткнуть границу, где с другой стороны сидит чудовище, опасное для существования привычного мира.

— Кроме меня никто не сможет остановить этих монстров, при этом не создав на Севере ещё одни Порченные Земли.

— Порченные Земли? — оживился Стилион. — Прямо как те с магами?

— Да. Только вместо магов там будут исключительно безумные демоны и орды нежити.

На самом деле точных последствий уничтожения Сердца, например, Антавием Карром не мог предсказать никто, но мне надо было нагнать на родственничка страху. Так Стилион будет сговорчивее.

— Думаю, такое соседство экономике Империи точно на пользу не пойдёт. И нашей семье тоже. Добавим к этом потенциальный вред моей репутации. Легко сваливать проблемы на подлую чародейку Альденг, когда все ужасы творятся где-то далеко. Но, боюсь, когда заполыхают уже имперские земли, то у многих появятся резонные вопросы ко мне и моей северной кампании.