– Что ж, я не возражаю. Оставайтесь на здоровье, в вашем распоряжении две комнаты и кухня, а я работаю на чердаке, у меня там и спальное место имеется.

– А чем вы занимаетесь на чердаке, если не секрет? – поинтересовалась улыбчивая блондиночка Марина с симпатичным вздёрнутым носиком.

– Пишу, – ответил я. Вернее … пытаюсь что-то написать.

– Так Вы писатель, – мечтательно протянул студент Валера. Уважаю писателей! Честно говоря, я Вам немного завидую, Александр Егорович.

– И я завидую, – поддержала роскошная брюнетка с ярким макияжем по имени Вика. Просканировав мою внешность оценивающим взглядом, она добавила:

– Это так прекрасно – заниматься творческой работой!

– Вы не беспокойтесь, Александр Егорович, – вступил в разговор молодой человек в очках, представившейся мне Анатолием. Мы не будем шуметь, а дом нам понадобится лишь для того, чтобы переночевать.

– А вы мне не помешаете. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, а если понравится – приезжайте в любое время. Я живу один, и простое человеческое общение пойдёт мне на пользу.

Поздним вечером первого дня молодые люди принялись расспрашивать меня о старом колодце, находящемся за околицей, в секундах ходьбы от дома.

– Мы пытались набрать воды, – произнесла красавица Вика, – но ведро до неё не достало. Затем Валера бросил камень, но мы не услышали всплеск или стук. Он что бездонный или вода в нём заговорённая?

Она смотрела мне в глаза, плавно опуская и поднимая длинные, пушистые ресницы, а я невольно вспомнил предупреждения старой ведьмы, продавшей мне дом.

– Бывшая хозяйка дома рассказала весьма любопытную историю, – начал я, вспоминая беспокойное выражение глаз Галины Ивановны. Однажды колодец опустел, но не из-за того что в нём пересохла вода. В почве образовался провал, и колодец стал глубже. Произошло это, предположительно, после того как в него сбросили тяжёлые предметы. Хозяйка считает, что ими являлись магические идолы староверов, украденные из областного музея лет тридцать назад, но подтверждения этому нет. Да и какие могут быть подтверждения, не считая фантазий старой ведьмы? Кому придёт в голову топить предметы искусства в заброшенном колодце? Правда, священные идолы так и не нашлись, но их могли спрятать в любом другом месте. Я полагаю, что под колодцем произошёл естественный разлом твёрдой породы и грунтовые воды переместились ниже, но Галина Ивановна полагает, что дно колодца провалилось прямиком в ад. Поэтому она строго настрого запретила бросать в него камни или плевать. Ведьма считает, что подобными действиями можно разозлить демонов, тревожить которых нельзя. Честно говоря, я не верю в подобные сказочки.

– А я верю! – почти хором возразили девушки.

– Верю, что на дне колодца находится клад, – уточнила Марина. Это самое подходящее место.

– И мы верим, – поддержали парни, обменявшись долгим взглядом.

– А почему колодец не обследовали? – удивилась Вика.

– Потому, что им не пользуются, – пояснил я. В семидесятые годы двадцатого века в деревне установили колонки, с тех пор колодец стал выполнять декоративную функцию. Затем он опустел.

– Неужели никто из местных жителей не считает, что в колодце находится клад? – не унималась Вика.

– Разумеется, никто так не считает, – ответил я, поражаясь наивности студентов. Сельские жители – люди прагматичные. Я же полагаю, что подобные легенды являются обыкновенным деревенским фольклором.

– Конечно, клад легче закопать в землю, – согласился Анатолий, протирая салфеткой линзы очков. Но я полагаю, что колодец необходимо обследовать. Подозреваю, что там нет ничего кроме грязи, но убедиться в этом не будет лишним. Одно время я трудился промышленным альпинистом и мне не составит труда проделать эту работу. Снаряжение хранится у нас в машине, я считаю, что ста метров троса будет достаточно.

– Ни в коем случае нельзя этого делать! – попытался возразить я. В колодце может скопиться метан, и ты задохнёшься.

– В машине имеется газоанализатор и противогаз, – возразил Анатолий. Уверяю Вас, что в данной процедуре исключены любые риски.

– Всё равно, я категорически против безумной затеи.

– Возражения не принимаются, – решила Вика, дружески подмигнув мне. Кто за то, чтобы обследовать колодец прошу поднять руки.

Все проголосовали «за», кроме меня. Операцию по изучению дна колодца назначили на завтра.

Ночью мне приснилось, что дом посетила старая ведьма Галина Ивановна в обличии Вики. Я понимал, что это не Вика, а Галина Ивановна, но события снов способны искажаться самым непредсказуемым образом. Ведьма грозила мне пальцем и ругалась, а я оправдывался, как нашкодивший мальчишка. Когда я проснулся и выглянул в окно, студенты деловито суетились вокруг колодца.

– Ну и пёс с ними, что ты переживаешь? – поинтересовался мой внутренний голос.

Я молчал, надевая штаны и рубашку, внутренний голос оказался прав, но волнение лишь усиливалось. Сварганив кофе и закурив, я расположился у окна и принялся наблюдать за погружением Анатолия в «бездну». Студенты неспешно «травили» верёвку, о чём-то переговариваясь. Минут через десять он достиг дна и на улице послышались радостные возгласы. Я успокоился и прилёг на кровать. Мои веки закрылись, и меня посетило тревожное видение. Снова пришла ведьма в обличии Вики. Она выбралась из таинственных глубин колодца, влетела в открытое окно чердака и предстала в образе утопленницы. Её истлевшую одежду покрывал слой ила и свисающие до пола водоросли. Комнату наполнил удушливый запах гниющей плоти и протухшей воды, который я чувствовал даже во сне. Обескровленное лицо утопленницы искажала лютая ненависть, а в пустых глазницах горело зловещее адское пламя. В этот раз она не просто ругалась, а кричала благим матом, отчего меня до костей пробрал парализующий ужас. От её безумных воплей резало барабанные перепонки, и я проснулся, не сразу поняв, что крики доносятся с улицы. Сообразив, что там произошло что-то пугающее, я вскочил с кровати и «сломя голову» бросился из дома. Возле зловещего колодца находились студенты. По их бледным лицам и неподдельному страху в глазах, я понял, что случилась беда. Оборванный конец верёвки лежал на бревне, а с него стекали алые капли крови.

– Где Анатолий? Что произошло? – я смотрел в глаза студентам, не видя в них ничего, кроме панического ужаса и отчаяния.

– Что-то напало на него внизу, – ответил Валера дрожащим голосом. Мы ощутили чудовищный рывок, затем послышался звериный рёв и хрип Анатолия. Это так страшно! Он хрипел, будто ему проломили грудную клетку. Наверное, он пытался позвать на помощь.

– Надо что-то делать! – стонала Вика, обхватив голову руками. Ребята, что же делать?

Её губы дрожали, а по бледному лицу катились слёзы.

– Какое счастье, что она лишь отдалённо напоминает утопленницу из моего кошмара, – подумал я, переведя взгляд на вторую девушку.

Несчастная Марина находилась в прострации и выглядела не лучше Вики. Приблизившись ко мне, она схватила мою ладонь ледяными руками и произнесла:

– Александр Егорович, ну почему мы Вас не слушались? Теперь он мёртв, его убило чудовище. Оно будет охотиться на нас и не успокоится, пока не утащит в ужасный колодец. Мне страшно, помогите, я не хочу умирать.

Прижав девушку к груди, я почувствовал, как её тело содрогается в конвульсиях. Я прижал её крепче и произнёс:

– Уходим в дом, ребята, здесь находиться небезопасно. Мы не в силах помочь Анатолию и безоружны перед неведомым злом. Быстро валим отсюда! Пусть расследованием займётся полиция…

Закончив опрос свидетелей, майор полиции Кадетов долго рассматривал в окно ненавистный колодец, затем перевёл взгляд на автомобиль полиции и карету скорой помощи. Приказав своим подчинённым держать колодец на прицеле и не расслабляться, он взглянул на нас и произнёс:

– Оставайтесь в доме и не смейте приближаться к колодцу! Чертовщина какая-то, дьявольщина. Нет, с меня хватит, я вызываю МЧС и военных. Пусть обследованием колодца займутся специалисты.