В этой суматохе на крутой дороге, ведущей в деревушку, появляется неприметный странник. Он сливается с небольшими караванами торговцев, прибывающих сюда в основном за редкими горными травами и добычей местных охотников. Недалеко отсюда, в укромных долинах, обитают духовные звери. Возможно, не самые сильные, но даже их ядра и некоторые внутренности высоко ценятся по всей Империи.

Добравшись до ворот, охраняемых парой крепких местных жителей, странник приветствует их взмахом сухой руки. При виде него даже суровые обветренные лица стражей трогает улыбка. Старик бывает в их краях нечасто, и его появление означает, что вездесущая детвора хотя бы на несколько часов будет занята, а взрослые смогут вздохнуть спокойнее. Сегодня их и так ждёт много забот из-за базарного дня.

Высокий худощавый старец сбрасывает капюшон, обнажая густые серебристые волосы. Его лицо испещрено мелкими морщинками, но всё ещё полные жизни глаза озорно блестят. К нему сбегается ребятня, засыпая просьбами и вопросами, пока он пробирается сквозь толпящийся на улице народ.

Повсюду прямо вдоль стен домов идёт стихийная торговля. Жители выставляют пучки трав, шкуры разных животных и даже просто красивые камни, найденные на крутых склонах, которые умелый ремесленник потом может превратить в изящные украшения.

Странник выходит на центральную площадь. Удивительно просторная для такой деревушки, она собрала у пересечения двух улиц едва ли не половину всех домов поселения. Пробившись сквозь толпу детворы, путник устраивается в укромном уголке. Даже некоторые взрослые стоят неподалёку, желая услышать захватывающую историю из его уст.

Следом за чужаком в первые ряды пробиваются малец и девчушка. Он чуть постарше и крепче, она помладше — бойкая и озорная. Парочка толкает друг друга локтями, пытаясь оказаться поближе к старику, который уже устроился на каменистой земле, скрестив ноги. Наконец, пробившись в первый ряд, девочка громко просит:

— Дедушка, расскажите историю про Бессмертного Рена, который пошёл мстить за любимую сестру!

— Да! — кричит малец. — Расскажи, дедушка! Это моя любимая!

Среди детворы их просьба быстро находит поддержку. А взрослые с любопытством наблюдают — слушателей сегодня у старика набралось больше обычного. Давно он не заходил в деревушку Горного Ручья.

— О, дитя, — вздохнув, качает головой старец, — он герой не потому, что прошёл дорогой мести. Тот Путь тёмный и кривой, заводит в такие места, где сама душа может потеряться во мраке. Он герой, потому что сумел подняться над жаждой мести, когда понял, что в его руках судьба не только врага, но и всей Империи. Он нашёл в себе силы выбрать не возмездие, а справедливость. Не разрушение, а созидание. И потому его имя живёт в веках — не как мстителя, но как спасителя.

Дети молчат, переглядываясь. В их глазах читается смятение — слишком глубока оказалась простая, казалось бы, истина. Однако рассказчик знает, даже не понятое сейчас зерно мудрости прорастёт в своё время.

— Хочешь послушать его историю? — улыбка трогает губы чужака. — Садитесь поудобнее, я поведаю вам её.

Странник ненадолго замолкает, обводя взглядом притихших слушателей, а затем продолжает:

— Давным-давно, в далёкой неприметной деревушке, подобной вашей, жил мальчишка по имени Рен. Он помогал отцу-дровосеку и учился у матушки-травницы, даже не подозревая о том, какую судьбу уготовили ему Небеса! — старец говорит степенно и выразительно, погружая слушателей всё глубже в историю. — Когда у него появилась младшая сестра, он обрёл настоящее счастье в ответственности и заботе о ней. Помните и вы: защищать младших и слабых — долг сильных. Глупцы считают подобную доброту изъяном, но на самом деле — это заблуждение. Доброта — привилегия сильных.

— Дедушка, но как же так? — поднимает руку курносый мальчишка. — В чём сила, если ты отдашь кому-то свой кусок хлеба?

Другие ребята смеются, но мальчик смотрит на рассказчика предельно серьёзно.

— А ты попробуй, — в глазах старца мелькает лукавый огонёк. — Поделись с другом, когда он голоден. Защити пса, которого обижают сверстники. Утешь свою мать, когда груз невзгод собьёт её с ног. И ты поймёшь, что настоящая сила не в том, чтобы взять, а в том, чтобы отдать. Не в том, чтобы возвыситься над другими, а в том, чтобы поднять упавшего. Быть опорой для других — вот истинное испытание. Не каждый обладает подобной силой, но находится она вот тут, — старец касается груди с левой стороны.

— А как она называется? Эта сила? — сверкает тёмными глазами бойкая девчонка, та самая, что просила рассказать эту историю. — Адепты же дают имена своим техникам?

— Верно, — кивает старик, не убирая руку от груди. — Эта сила зовётся добрым сердцем. Приложите руку к груди — и вы почувствуете его тепло. Однако сердце может быть и злым, холодным, лишённым сострадания. Его владелец будет стараться вас обмануть. Тем важнее судить по делам, а не словам. История Бессмертного Рена научит вас видеть эту разницу.

Детей всех возрастов, а также взрослых, становится всё больше возле рассказчика. Всех их захватывает история удивительных приключений сына простого дровосека по имени Рен.

История длинная и порой мрачная.

История, наполненная невзгодами и потерями.

История о надежде и дружбе, о беспредельной любви и о семейных узах, неподвластных смерти, что крепче любых цепей.

Старец повествует о сложном Пути Рена, об ужасающих тайнах, с которыми ему пришлось столкнуться. И о справедливости, которая в конце концов восторжествовала.

Слушатели всех возрастов чувствуют, как в их сердцах поселяется уверенность: история брата и сестры никогда не прервётся. Ещё долго о них будут слагать легенды, из поколения в поколение передавая память об их мужестве и самоотверженности, об их беззаветной преданности друг другу.

И пока будут звучать эти сказания, пока люди станут искать в них утешение и надежду, — до тех пор дух Рена и Лин будет жить в веках.

Ведь подлинное бессмертие — не в вечной жизни, а в тех следах, что мы оставляем в душах других.

Конец.

2023–2024 г.