Что же, стоит признать – ты имеешь право опасаться того, кто вдесятеро крупнее тебя! Койот прощал своему другу эту его робость перед лошадьми – а сам он ничегошеньки не боялся! Во всяком случае, говорил именно так.

Были у людей и другие стада – мычащие и рогатые, грузные, неповоротливые: стада коров. Они громко и гулко перекликались и шли неторопливо; они оставляли глубокие следы копыт на рыжеватой земле, растаптывали подходы к водопою, размешивая копытами красную глину, – в глубоких лужах потом сидели целые облака бабочек, самых разных, – и казалось, что лужи цветут, как невиданной пышности клумбы.

– Красивое слово: клумба. Тетка говорит, это люди там, у себя, около своих больших каменных и деревянных нор-домов, в одну кучу цветов насажают и называют так, – важно пояснял Енот.

– А зачем людям цветы? – удивился, услышав такое, Койот. – Цветы что – вон они сами себе цветут, ходи любуйся! Вся прерия по весне в них!

– Ну, красиво же! – Енот развел лапками. – Красиво и странно. А люди любят всякое странное! И, как я понял, люди вообще любят, когда этого странного много. Вон погляди на те же стада – люди любят, когда всякого разом много! Еды тоже, кстати.

– Это да! Еды у них всегда много, это правда. А когда у тебя чего-то много, то не грех бы и поделиться, – заключил Койот.

Вот потому мистер Койот и предложил разыграть пастухов.

Дождемся, говорил он, как сядут они на привал. Соберутся обедать, отпустят собак бродить вокруг стада. Уберут в сторону ружья – и развернут свои пожитки.

– Нет, сначала люди ставят котелок на огонь. И варят в нем черное-черное страшное зелье из каких-то орехов, мелких, горьких и пахучих! – возразил Енот. – Называют его «кофе» и пьют горячим. Без этого своего кофе они никуда.

– Это правда. Но тем лучше для нас – ведь за котелком нужно следить! – согласился Койот. – Так вот. Дождемся, пока займутся люди своими делами. И развернут еду – ветчину, и сыр, и лепешки хлебные, и всякие другие закуски!

– А иногда – пироги, и джем, чтоб на хлеб намазывать, и странное это их масло из орехов!

– Земляных орехов?

– Ага! – Енот даже облизнулся: арахис он любил. Только сейчас весь арахис, какой рос на чужих грядках, уже давно выкопан и даже, наверное, съеден, а нового-то пока не наросло. А у людей он всегда есть, вот диво!

– Так вот, – не давая отвлечься, заявил Койот. – Как разложат всё – нужно их тут же отвлечь. Чтоб побежали люди смотреть – что происходит? И тут-то мы и будем таковы!

– Каковы? – не понял Енот.

– Да стащим еды повкуснее и удерем! – Койот нетерпеливо прянул ушами.

– А если человек за ружье схватится? – уточнил Енот.

– Так надо их не пугать, а отвлекать, я же говорю! Да пугать мы и не сможем… – Койот поскреб лапой за ухом, признавая очевидное. И фыркнул: – Даже если ты встанешь мне на загривок, распушишься и состроишь самую злую морду, какую умеешь, – напугаем мы только глупого мистера Кролика!

Енот, что-то мысленно прикинув, состроил страшную физиономию и уточнил:

– Вот такую?

И до того потешно он при этом выглядел, стараясь сдерживать смех и принимать грозный вид, что мистер Койот против воли прыснул и с хохотом покатился по траве:

– Ох, видел бы ты себя со стороны, Енотик!

Енот хотел было обидеться, но подумал и заявил:

– Тогда я влезу на ближайшую корову, прямо на спину – и буду строить такую физиономию людям! Если смешно тебе, так и они, поди, отвлекутся! Ведь не каждый день видишь мистера Енота, изображающего Грозный Шар!

– Грозный Шар, ох, помогите мне, прародители всего Вольного Края! – взвизгнул от хохота Койот. – Как ты здо́рово это называешь!

– А можно еще потанцевать! – воодушевился Енот и тоже засмеялся.

– Точно!

Что же – друзья так и поступили. Покинув свое убежище, они припустили через Холмы, по едва заметным тропинкам – тонким стежкам, что пронизывают весь Вольный Край, но которые рассмотреть и учуять могут только рожденные в нем.

Где-то здесь скоро проедут люди – погонят стадо к речке. Если это будут коровы, а не лошади, – значит, удача улыбнулась! Енот, мы помним, опасался лошадей и ссориться с ними не желал.

«Мму-у-у-у!» – донеслось из-за холма.

– Коровы! – обрадовались друзья.

Да, именно так. Рыже-пестрое стадо, и люди рядом – верхом, на лошадях. Оседланные, эти лошади вели себя строго и сдержанно. «Мы – при деле. У нас – работа», – словно говорили они. Что за работа такая, народ Вольного Края не слишком хорошо понимал, почитали за причуду тех, кто слишком много времени проводит с людьми, и всё. Это друзья уже однажды слышали – и потому попросту не докучали разговорами ни лошадям, ни кому другому из домашних, живущих во дворах и постройках. Цель у них была другая.

Нужно выждать. Вот коровы спустились к реке. Вот люди разделились – одни сгоняют стадо, другие готовят привал. Вот и настало время – как там говорил крошка Енот? Котелок, огонь, варить кофе? Да, люди всем этим и занялись.

Вот они достают из сумок всякие свертки – чуткий нос Койота подсказал, что цель уже близка. Пахло и ветчиной, и хлебом, и пирогом!

Койот насторожил уши.

Они подкрадывались – тихо-тихо, прижавшись к самой земле. Чтоб трава, еще не такая высокая, скрывала их, заговорщиков. Как хорошо, что собаки бродят меж коров! Люди без собак не так внимательны – а значит, может получиться…

– Енот, давай, – шепнул Койот.

И Енот проворно припустил вперед.

– Эй, гляди-ка! – удивленно воскликнул молодой пастух, что держал в руке очередной сверток. – Да погляди!

– Что там, Диего?

– Енот!

– Ну так брось в него чем-нибудь… Енота как будто не видал, в самом деле.

– Нет, Билл, погляди, ну правда!

Вняв просьбе, Билл отвлекся и поглядел – да так и застыл раскрыв рот. И следом вскорости уже и остальные люди глазели вовсю – потому что мистер Енот и в самом деле выплясывал, изображая Грозный Шар, на спине у ближайшей коровы. Рыжая лопоухая буренка флегматично жевала пучок травы – Енот сказал, что ничуть ей не помешает, и оттого она не торопилась его сбрасывать. Если Енот станет царапаться, предупредила корова, она его треснет хвостом, а ведь удар коровьим хвостом – это вам не шутки!

Но Енот был аккуратен – и проворен. И кривлялся от души, поглядывая одним глазом, как его товарищ, подкравшись к удивленным людям, хватает все, что плохо лежит, – сколько влезает в пасть! – и тащит прочь.

За один раз в зубы много не ухватишь, так что Койот сделал несколько ходок… и едва успел отползти, когда люди, подивившись фокусам мистера Енота, наконец встряхнулись – и тот из пастухов, что был помоложе, вернулся к припасам, а тот, что постарше, подобрал ком сухой глины и запустил в Енота, прибавив грозное «а ну брысь!».

Енот не стал заставлять себя упрашивать – и удрал со всех лапок, не дожидаясь, когда пастухи обнаружат, что пропали у них и ветчина, и сыр, и котлета в булке, и даже банка сливового джема!

Койот потрудился на славу, как и Енот, – и добытое они разделили честно. Лакомились добычей и слушали гневные окрики людей, посмеиваясь: затея-то удалась! И так им эта шутка понравилась, что договорились друзья повторить ее при случае. И повторяли они этот фокус потом столько раз, что всякие встречные люди уже узнавали Енота. И заранее грозили или палкой, или ружьем – и пришлось думать, как теперь быть, если их узнают?

– В следующий раз поменяемся! Ты поотвлекаешь, а я натаскаю в сумку, и дадим деру, – предложил Енот. – Это будет быстрее к тому же!

Что же, так они и сделали.

Только вот в этот раз все пошло не по плану: на Койота люди сразу принялись ругаться, Енот насилу успел схватить что поприличнее – ломоть пирога. Какое там «набить сумку», в самом деле!