Я с головой погрузилась в королевские обязанности, да так, что загадка моего появления в стране бригантов отошла на задний план. Пока разбиралась в законах страны, нагрянул Актеон. Принес клятву дружбы и пообещал военный союз, произнеся нечто высокопарное из серии «твои враги – мои враги!». На что, с согласия старейшин, я ответила похожим заверением. Еще Актеон привез подарки – отрезы тканей, серебряные и золотые украшения: браслеты, гребни, заколки. Кажется, по дороге ограбил повозку заморских купцов, потому что внесли несколько амфор с ароматическими маслами, которые были здесь на вес золота.

Старейшин Актеон в качестве мужа устраивал. А вот Руэйд, вновь вошедший в совет, возражал. Зачем нам караветты, вопрошал он. Племя, конечно, больше, но не так чтобы сильное. Они обитали к северу от бригантов, территории заканчивались у Арианова Вала – огромной стены, тянувшейся через весь Альбион. Это была граница покоренных Эскарией земель. За ней жило таинственное племя кальзедонов – горцев, которые остались свободными от власти Империи. Как именно они выиграли решающую битву, об этом не знали даже друиды, но слухи ходили странные.

Говорили, горцы обладали магией, способной убивать даже драконов.

Кальзедоны меня не заинтересовали, тут бы со своими «горцами» разобраться. Совету сказала, что замуж я не собираюсь. Вежливо, кстати, сказала. Никого не послала, даже Руэйда, хотя надоел до чертиков!

Брат на следующее же утро пошел в атаку. Смотрел орлом, извел на прическу полкило глины, все норовил подойти поближе и дыхнуть перегаром, потому что пропьянствовал, вернее, пропировал всю ночь! Затем, запинаясь, наговорил ерунды о нежном овале лица, моих длинных ресницах и высокой девичьей груди, что свела его с ума. Чуть было не звезданула братца посохом Ангуса – чтобы не сводил меня с ума глупостями! Покосилась на королевского ватта, певца, поэта и знатока народного эпоса и показала старцу кулак. Уверена, с его подачи… Сам бы Руэйд не додумался!

Кроме попыток очаровать, сводный брат изводил меня ревностью. Начал он во время праздничного обеда, когда король караветтов склонился ко мне, чтобы рассказать очередную шутку. Cидели мы рядом, важный гость, как никак! Тут братец ка-ак врезал кулаком по столу, что особо нервные подскочили и схватились за оружие. Затем взревел, словно олень в период гона, и выбежал из тронного зала.

И я подумала… Желательно бы отдать братца в хорошие, но цепкие руки. В общем, пора ему жениться. Конечно, можно еще отправить с инспекцией в отдаленные земли, проверять на крепость защитные частоколы в приграничных селениях, но как друзей, так и врагов я всегда держала поблизости. Решила спросить у Бретты, с кем проводил ночи брат, когда пока осваивала мудрость друидов.

Оказалось, есть такая!

Звали ее Веледа, она была дочерью Веритакса. Жила во дворце и в прежние времена слыла подругой принцессы Аэлики. В нынешние мне было не до нее. Да и не умела я особо дружбы разводить! Хотя Веледа показалась мне симпатичной и покладистой. Улыбчивая, смуглая и черноволосая девушка отличалась от бледных и светловолосых женщин бригантов. Родила ее рабыня, которую Веритакс купил у заморского купца. Затем, полюбив, не только освободил, но и женился. Мать Веледы умерла при родах несколько лет назад, но мальчик выжил. Теперь семнадцатилетняя девушка заботились о маленьком брате, считая себя чуть ли не его матерью. Даже принесла на смотрины пухлого, черноглазого малыша. Бухнула мальчонку мне на колени, спросив, не прелесть ли он.

Неожиданно для себя я умилилась.

Странно все это! Раньше дети не вызывали у меня интереса, зато теперь… Кажется, пребывание в теле Аэлики вызывало у меня разжижение мозгов. Пора отсюда выбираться, а то, глядишь, и замуж захочу!

Но нет, и еще раз нет!

Хотя женихов у меня набралось уже приличное количество. Король караветтов уезжать не собирался, чем бесил Руэйда. Да и с Ангусом вышла еще та история… Утром третьего после коронации дня, когда солнце просушило холодную от росы землю, мы отправились на охоту. Пока мужчины бегали по лесу с луками наперевес, я нашла сухую полянку, окруженную высокими соснами. Двое воинов привычно сторожили неподалеку, делая вид, что их здесь нет. Я же притворялась, что им верю. Закрыла глаза, затем и вовсе откинулась на спину, наслаждаясь выдавшейся спокойной минутой.

Украдкой зевнула. Выспаться не удалось – вчера засиделась допоздна, слушая сказания ватта о деяниях славных предков. Встала на рассвете – дворец поднимался рано. Сейчас же лежала, нимало не заботясь, что земля холодила спину, а в волосах, наверное, полно прошлогодней травы и земли. Неожиданно услышала музыку. Вернее, это походило на хоровое пение – тонкое, звенящее, рассыпающееся на сотни, а то и тысячи нежных тихих голосов. Перевернулась на живот, пытаясь разобрать, откуда приходили звуки.

Оказалось, они шли от молодой травы и ярко-зеленых, полных силы побегов и недавно проклюнувшейся листвы. Этот лес, трава, листья – они пели… Пели!

– Ангус, – прошептала я, не поворачивая головы. Знала же, что друид рядом. Он не оставлял меня никогда, даже комнатушку ему отвели поблизости от моих покоев. – Лес поет. Твоих рук дело?

– Он говорит с тобой, – раздался мелодичный голос друида.

Ангус опустился рядом со мной на траву. Этим утром он сменил белый балахон на обычную одежду и выглядел почти нормальным. Только вот посох с голубым свечением меня очень тревожил.

– Сила природы, сила твоей земли поет песню для своей королевы. Я лишь помогаюее услышать.

Я вновь закрыла глаза, наслаждаясь странной музыкой.

– Гахарит скоро даст тебе высшее посвящение, – произнес друид. – Ты сможешь Слышать сама.

– Музыку леса?

– Да.

Наверное, принцесса Аэлика не задавала бы подобных вопросов после четырех лет обучения, а он не отвечал без удивления, если бы…

– Скажи мне,Ангус, я ведь плохо училась?

Он усмехнулся.

– Тебя мало волновала учеба. Принцессу Аэлику куда сильнее заботили другие вещи.

– Какие именно?

Друид промолчал, но я почувствовала возникшее напряжение.

– Скажи мне, Ангус! Я хочу услышать.

– Наша любовь, – произнес он.

В ту же секунду легкий ветерок коснулся щеки, лаская, целуя мою кожу, словно в подтверждение только что сказанному.

– Все изменилось, – сказала в ответ. – Я тоже изменилась, Ангус. Прошлого не вернуть, прежней Аэлики уже нет. Я стала совсем другой.

Тоже своего рода признание, в знак уважения тому, что решился произнести он.

– Для меня все осталось как прежде, – отозвался Ангус. – Я всегда буду рядом с тобой и смогу тебя защитить. Ты не должна ничего бояться!

– Я давно уже ничего не боюсь, – устало произнесла в ответ. – Спасибо, Ангус!

Хотела было подняться, но друид вложил мне в руку кусочек дерева, похожий на узелок от ветки, с продетым в него кожаным шнурком.

– Это оберег, Аэлика, из дуба-защитника вашего племени. Он предупредит тебя об опасности, если я не окажусь рядом. Носи его, не снимай! Но, клянусь, я буду с тобой так долго, пока сама не захочешь меня прогнать.

В этих словах было намного больше, чем обещание защитить. В них слышалась искренняя, неподдельная забота. Нет же, я обманывала себя! Это было чувство, на которое я не могла ответить взаимностью. После смерти Андрея в груди образовалась дыра, которая питалась моими эмоциями и надеждами. В ответ из нее веяло гробовой тишиной и могильным холодом. Я не собиралась никогда больше влюбляться, но…

Прогонять друида не хотелось. Ангус мне нравился. Или же…Аэлике?

Слава богу, Ангус поднялся и ушел, давая время прийти в себя и привести в порядок мысли. Когда вернулся, на ладони были ягоды. Спелая земляника! Протянул мне, но тут я подскочила на ноги, потому что на поляну вышли женихи, обвешанные куропатками, словно пулеметчики лентами с патронами.

Они смотрели на нас укоризненно.

А затем прискакал вестник, лишь на пару часов опередивший эскарийцев. Меня ждало первое серьезное испытание, из-за чего я немного нервничала. Во дворце служанки помогли снять испачканную в земле одежду. На встречу с эскарийским легатом я надела традиционное зеленое платье бригантов. На шею – золотой торк, символ королевской врасти. В уши – серьги, на руки – золотые браслеты. Между ними болтался кожаный шнурок с подаренным Ангусом амулетом. На голове – сложная прическа из переплетенных кос, Бретта постаралась.