Взобрался на тополь, устроился, как следует, на развилке ветвей и, держа наготове двустволку, стал ждать появления семьи косуль.

Долго пришлось ему сидеть на дереве, ноги затекли нешуточно.

Надо было терпеть. Сидел и не шевелился, чтобы ничем не выдать своего присутствия.

Прислушиваясь к шорохам леса, вглядываясь пристально в неподвижные кусты, Джакып старался угадать, где же могут быть сейчас косули.

И тут ясно, будто воочию, он увидел их мирно лежащими в далёкой чаще.

Рогатый козёл-вожак, косуля и двое маленьких козлят.

Все ярко-рыжие, со светлыми пятнышками на боках.

Лежат, жуют свою бесконечную жвачку.

Джакып представил себя рядом с ними.

Вот он теребит вожака за уши, легонько хлопает по спине, тем самым заставляя встать на ноги.

Так он подгоняет его на лужайку. За ними тут же встают и остальные.

Потом охотник снимает с себя поясной ремень, набрасывает на рога вожака и ведёт его из чащи в сторону поляны.

Остальные тоже, следуя за вожаком, бредут неохотно за ним.

И вдруг тут наяву они явились!

Ветки ближнего орешника дрогнули, и именно с этого места неторопливо вышел на поляну огненно-рыжий козёл, гордо неся свою красивую рогатую голову.

Он был точно таким, каким привиделся в воображении Джакыпа.

Выйдя из лесу, козёл остановился, легонько мотнул головой, оглядываясь по сторонам, проверил: нет ли опасности какой вблизи?

Широко распахнутыми ноздрями потянул свежий воздух.

Опять – но уже немного резче – мотнул головой, и вслед за ним из-за кустов орешника появились, робко принюхиваясь и поводя чуткими ушами, ещё три косули: самка и детёныши.

Осторожно переступая точёными ножками, они все вышли на поляну.

Охотник, поражённый столь неожиданным совпадением вольного полёта своей фантазии с реальностью, совсем забыв о ружье, залюбовался дружным стадом косуль.

– Какие же они красавцы! – шептал он себе под нос.

Джакып впервые в своей жизни мог так близко и спокойно рассмотреть этих осторожных животных.

А косули, чувствуя себя в безопасности, щипали траву.

Паслись они поочерёдно: пока две опускали головы к траве, другие зорко смотрели по сторонам.

– Точно, как мы в армии на посту, – шептал Джакып изумлённо. – Ни дать, ни взять пограничники!

И кто их только научил такой премудрости жизни?

Охотник тут замечает, что ствол его ружья нацелен прямо в грудь вожаку.

Расстояние небольшое, прицел точный, пуля возьмёт с первого раза.

Нажать курок, и тут же перевести дуло на самку, и та пуля принесёт удачу!

Такого случая одним зарядом двух убить, почти не бывает.

Охотничье чутьё подсказывало, что счастье само идёт ему в руки.

Тут Джакыпу стало нехорошо от представления того, что случится после такой стрельбы.

Вот он сейчас выстрелит, и этот рыжий красавец тяжело рухнет на землю, забьётся судорожно в луже своей крови, а потом его большие влажно-чёрные глаза затянутся смертной плёнкой, и больше его не будет…

А вожак, между тем, перестал жевать и замер, глядя на развилку ветвей, где расположился охотник.

Вожак был настолько близко, что Джакып отчётливо видел запутавшийся в его ветвистых рогах стебелёк зелёной травы.

– Сейчас исчезнут, – шепнул он с огорчением.

Но вожак опустил голову снова и продолжал щипать траву.

Джакып готов был поклясться, что козёл видел его!

Так почему же он не сорвался с места, не убежал, увлекая за собой всю свою семью?

Неужели он не признал в Джакыпе, человека похожего на врага?

– Да, жми на курок! – подстёгивал его азарт, но указательный палец словно окаменел и не было сил сдвинуть его.

– Нет-нет… такую красоту уничтожать не стану… – зашептал Джакып, разговаривая сам с собой.

Внезапно резкое стрекотание сороки распороло тишину!

И в то же мгновение стая косуль, словно бы растворилась в воздухе.

Только затихающий дробный перестук копыт указывал путь табунка, скрывающегося в лесной чаще.

Джакыпа охватила жгучая злость на себя, и на сороку.

Взглянув на вершину берёзы, где все ещё сидела белобокая птица, он выстрелил в неё.

– Больше мне на этой поляне делать нечего! – сокрушался охотник с досадой. – Это стадо сюда больше никогда не вернётся.

Джакып спрыгнул на землю и, повесив ружьё на плечо, побрёл дальше по лесу.

– Расскажи кому, что был в десяти шагах от стаи косуль и не выстрелил, никто не поверит.

Это же надо, из-за красивых глаз косуль отпустить их?

Размяк, залюбовался и упустил такую редчайшую возможность.

Что это на меня нашло такое?

Я становлюсь дураком настоящим, другого слова не подберёшь…

Приближаясь к своему дому Джакып заторопился: не дай бог кого-нибудь встретить.

Он не сможет подарить подарок охотника – шыралга.

Вечером, идя с работы, Джакып был задумчив и молчалив.

Он не принимал участия в разговорах с товарищами, не реагировал на их шутки.

– Что происходит с тобой, – толкнул его в бок сосед. – Молчишь целый день, что, удачи нет?

Джакып, нагнувшись, посмотрел на тропинку, по которой они шли:

– Постойте, глядите-ка, косули прошли вот тут? – говорит он.

Все остановились, присели там же на корточки и стали разглядывать свежие следы, пересёкшие здешнюю тропинку.

– Целое стадо: две взрослые и два детёныша, – с радостью в голосе заявил охотник. – Совсем недавно были тут!..

– На ловца и зверь бежит, – пошутил кто-то. – Джакып, а ведь ты ищешь их, а они тут ходят под боком!

Мергенчи не ответил, а загадочно промолчал.

– Нет, что-то ты, брат, не того… – говорит один из них. – Может руки дрожать стали?

Но Джакып и на этот раз промолчал.

В упрёке друзей он видел свою нерешительность перед животными на поляне.

Острое чувство досады и злости обожгло его.

– Пойду! – твёрдо ответил он. – Никуда они не денутся от меня.

***

Дома тоже сидеть не мог. Джакып, схватив ружьё, направился туда, где они встретили следы косуль.

Вот, широко раздвоенные в стороны копытца вожака, ведущего уверенно и неторопливо свою семью.

За ним следы косули, а дальше – двух козлят.

Следы вели охотника к Чар-Уя, месту гнездовья грачей.

Всё лето там стоял невообразимый грачиный гвалт.

Поэтому охотники иногда и не ходили туда.

Какая может быть охота по соседству с этими крикунами?

Осенью в Чар-Уя царила непривычная тишина.

Грачи уже улетели, и только чёрные растрёпанные корзины гнёзд покачивались от ветра на макушках деревьев, напоминая о прошедшем шумном лете.

Следы косуль, обогнув Чар-Уя, вели в густые заросли.

Кусты облепихи так цепко переплелись между собой, что было удивительно, как это косули прошли сквозь такую чащобу.

Пробираться по их следу местами можно было лишь на четвереньках, а где-то и совсем ползком.

Но это не остановило мергенчи.

Стараясь не шуметь, он продвигался всё вперёд и вперёд!

Вскоре Джакып обнаружил на земле свежий след четвёрки.

Там же нашёл тёплые шарики.

Значит, стая косуль совсем рядом.

– «Ба-у-у! Ба-у-у!» – раздался вдруг угрожающий крик вожака.

От неожиданности Джакып вздрогнул.

Ему показалось, что вожак прокричал над самым его ухом.

Затаив дыхание, охотник пытался понять, где же вожак.

Одно ясно, что он охотника видит, а Джакып ещё не узрел его.

Он знает, что так кричат козлы стаи, когда почуют чьё-то приближение.

Так проверяет враг ли это или случайный прохожий.

Если не отстанет, значит, надо спасаться бегством.

– «Ба-у-у! Ба-у-у!» – повторился звук, и, наконец, вожак, подпрыгнув, опустился на землю всеми четырьмя копытцами. Получилось, как топот убегающего стада!

Джакып застыл на одном месте, и в то же время, медленно повернув голову, увидел за ширмой жимолости полянку.

В зелёном травостое по грудь утоплены рыже-пёстрые бока косули.

Ближе к Джакыпу, с краю, находится вожак.