– Женщина? – Вротех поскреб в затылке. – Отдашь ту мерчанку? Лично мне. Насовсем… Мне нужна та, от которой Кузнец отказался. Так даешь?

– Пользуйся. – Хогерт кивнул.

– Судьба, – прошептал я, глядя вслед убежавшему в темноту Вротеху. – Заберу женщину с собой. Все равной ей крышка. Черный найдет способ ее убить. Что касается Черты… Попробовать надо.

Прибежал Вротех с женщиной на руках. Поставил ее на помост и привалился спиной к перилам.

– Может, поторопился ты ее из бункера вытащить? – спросил Хогерт строгим голосом.

– Ждать, пока мерцы нам траурный марш сыграют? Их там больше сотни, я же говорил. Эй! – Он хлопнул по заду женщину, безучастно смотрящую в темноту. – Скажи ему, кранты нам могли быть.

– Их было много, – прошептала женщина, не повернув головы.

– Ну? Слышал?.. Не нравишься ты мне, вротех! Раз я привел бабу, значит, ситуация аховая. – Вротех выхватил из-за пояса металлический прут. – Так и будем тут торчать?

– Ступай, – сказал Хогерт и вложил в мою руку ладонь женщины. – Может, повезет вам, пройдете Черту.

– Ты забыл обо мне, – с дрожью в голосе сказал карлик. Он встал между Хогертом и Вротехом. – Ведь я – мерц. И обязан подчиняться приказам Черного. Могу ли я допустить, чтобы женщина ушла живою из города?

– Метровка! – Вротех махнул перед носом карлика прутом. – Куда суешься, дешевка плешивая!

– Убей меня, – прошептал карлик, повернувшись к Вротеху. – Меня надо убить. Тебе не впервой лишать жизни мерца.

– Ники. – Хогерт тронул карлика за плечо. – Неужели ты сможешь нам помешать? Зачем просишь смерти? Мало ее было сегодня?

Карлик вдруг вертанулся и ударил Хогерта кулаком в живот.

Металлический прут Вротеха, описав полукруг, опустился на голову Ники. Брызнула известь.

– Зачем? – вскрикнул Хогерт, прижимая руку к животу и опускаясь на колени. Постанывая, поставил свечу у лица карлика. Тронул пальцами белое от извести ухо, щеку, лоб. – У него красная кровь, – прошептал он, глядя, как из проломленной головы тонкой струйкой текла прозрачная жидкость, которая, соприкасаясь с досками помоста, превращалась в красную лужицу. – Почему кровь?

– Ты, Хогерт, будто мерцев никогда не убивал, – усмехнулся Вротех. – Чего сопли распустил? Может, и тебе по голове дать?.. Не нравишься ты мне сегодня!.. Они вот такими штуковинами десятками наших в расход пускали. – Вротех достал из кармана и протянул мне два легких и теплых мячика, похожих на те, которыми играют в пинг-понг. – Могу подарить. Хорошая штука. – Он помог Хогерту подняться с колен. – Такими шариками мерцы дверь в бункере подорвали. Аж камни расплавились.

– Вам надо торопиться, – сказал Хогерт, протянув мне свечу. – У тебя много таких мячиков? – спросил у Вротеха.

– Десятка два. Зачем тебе?

– Вдруг они, – он кивнул на меня и женщину – мы так и стояли – рука в руке, – не смогут перейти Черту? Взорвем Башню – может, нарушим какие-либо связи в системе, поддерживающей непроходимое поле Черты?

– Взорвать?.. Да мы, вротех, в куски разнесем хазу Хозяина. Можно и еще шариками разжиться. Отдам взамен мерчанку. Хрен с ней. Ради такого дела… У ребят поспрашиваем, которые живыми останутся. Да мы такой фейерверк закатим!.. А ты, – Вротех тронул меня за локоть, – ты ребятенка береги. Чтоб живой остался. Бабу можешь замочить, когда родит, но ребятенка… Жалко ведь маленького. Он-то при чем?

Черту пересекли благополучно, не дожидаясь взрыва Башни и без помощи шариков, подаренных Вротехом. Мы даже не заметили, как это произошло. Шли, шли и остановились, увидев вдали огонек костра. А вдруг вовсе и не меня ждут там, у костра, ведь я не рассчитывал в кромешной тьме быстро отыскать моих друзей. «Тебя сейчас встретят кобольды, – услышал я голос Махишасуры. – Оставь им женщину, а сам иди к костру».

Женщина после его слов привалилась ко мне и обмякла. Я подхватил ее под мышки. И тотчас из кустов выскочили лохматые коренастые мужички. Глаза у них были, как у кошек, зеленые и светились в темноте. Один из них вырвал из моих рук женщину, другой бесцеремонно залез ко мне в карман, достал подаренные Вротехом шарики и сунул себе в рот. Затем они расстелили на траве плотную ткань, положили на нее женщину, поплевали на руки, похлопали себя по заросшим густой шерстью ляжкам и, подхватив импровизированные носилки, скрылись в кустах.

Все произошло так быстро, что я даже не успел возмутиться по поводу лазания в чужие карманы.

– Она хоть живая? – крикнул я в темноту. «Уснула, – голос Махишасуры. – Кобольды усыпляют людей, чтоб незаметно делать свое дело».

Пожав плечами, я пошел на мелькавший вдали огонек.

Яков бросился мне навстречу.

– Не верю! Не верю ни единому слову Черного! – воскликнул он, размахивая руками. – Валенком прикидывается «простой охотник»! Дурака вряд ли сюда пошлют.

Махишасура, как мне казалось, безучастно смотрел на бегающего по поляне лесного человечка. Лапоть соскочил с ноги Якова. Он пнул его и остановился передо мной.

– Молчи! – Он погрозил мне пальцем. Подбежал к Махишасуре и забрался на его спину. Снял с ноги второй лапоть и кинул его, наверное случайно попав в глаз тролля. – Молчи! – И поднял вверх указательный палец: – Он убедил тебя, уверяя, что собирает кровь для экспериментов. А если у него другие цели? Вдруг те емкости, что ты видел в так называемых больницах, нужны для консервированного мяса?

– Но это же… Чушь какая-то! – воскликнул я, представив гигантскую банку, на ободе которой лента пластика с целующейся парой обнаженных молодых людей. – Не может такого быть!

– Он – Охотник, как сам признался. – Яков соскочил на землю и вновь начал бегать по поляне. – А чем, позволь спросить, занимаются охотники?.. Кто для него люди? – Лесной человечек выдрал из бока Махишасуры клок шерсти, поднес ко рту и дунул. Шерстинки закрутились в воздухе, медленно оседая в пламя костра. – И нет ничего. – Он развел руки.

– А почему бы не попросить тролля разобраться в словах Черного: есть ли на самом деле планета Камос, пославшая на Землю убийц?

– Проверим, будь спокоен. – Яков успокоился. Отыскал лапти и обулся. – Если даже и существует цивилизация, затеявшая злое дело, то Черный хочет перетаскать человечество из-под носа у нее, пока Земля не подверглась нападению. Охотник играет здесь роль ворона, собравшегося выклевать глаз у еще не умершего, но обреченного на смерть существа.