Юная герцогиня Каннингем вернулась в свою комнату, села на кровать, поджав ноги под себя, и надолго замерла в таком положении, уставившись в распахнутое окно и размышляя над услышанным…
Значит, отец хочет отдать её святошам… И всё это время он наблюдал за ней. И… Да теперь уже и неважно…
Всю свою короткую жизнь Мими любила только одного человека… Любила и боготворила… Сильный, опасный, суровый, строгий, мудрый, справедливый, правильный, честный… Герцог Чарльз Каннингем, её приемный отец, названый отец…
Она всегда гордилась им, старалась угодить ему, пыталась сделать так, чтобы он мог гордиться ею в ответ. Подражала ему во всём… Она любила его…
Но сейчас… Что произошло сейчас? Он предал её? Ей совсем не верилось в это. Даже увидев всё своими глазами и услышав собственными ушами — не верилось. Но это было так…
Злости не было. Как и обиды… Было лёгкое разочарование — не первое и не последнее в её жизни, это Мими знала прекрасно. Но и было несколько вопросов, на которые она хотела получить ответы. Честные ответы! И пока она их не получит, уходить никуда не собиралась.
Резким рывком девушка поднялась с кровати и уверенным шагом вышла из комнаты…
Пять минут блужданий по таким знакомым, опустевшим ночным коридорам, массивная дубовая дверь — и она у цели. Костяшки пальцев нетерпеливо постучали по дереву, и до слуха Мими донёсся слегка удивлённый голос отца:
— Да?
Брюнетка с длинной чёрной косой толкнула тяжёлую дверь в спальню герцога, и прошмыгнула в едва приоткрытую щель.
— Отец… — робко произнесла девушка в спину сидевшему за рабочим столом мужчины, перебирающего бумаги при тусклом свете больших восковых свечей.
— Да, Мими? — обернулся Каннингем на голос брюнетки.
— Ты отсылаешь меня из дома? — произнесла Мими, подходя ближе, усаживаясь на свободный стул и не зная, куда деть руки — то ли положить их на колени, то ли сомкнуть в замок, то ли сунуть за спину.
— Я раздумывал над этим… — кивнул герцог на вопрос девушки.
— Ты говорил, это будет обучение…
— Говорил.
— В церковь святого Пифтия?
— Угу. — кивнул мужчина.
— Но это ведь не правда? Никакого обучения не будет?
— Не будет… — тяжело вздохнул Каннингем, виновато потупив взгляд.
Они замолчали, каждый думая о чём-то своём. Лишь через долгие пять минут, герцог вздохнул и нарушил затянувшуюся тишину.
— Ты никуда завтра не поедешь. — уверенно отрезал он, нахмурив лоб. — Ни завтра, ни когда-либо ещё. Я так решил!
— А как же инквизитор? — робко произнесла Мими.
— Боюсь, отец Мортимер оступится сегодня ночью на лестнице и случайно сломает себе шею.
— Хм… Неловкий какой. — хмыкнула Мими, посмотрев в глаза мужчины.
— И не говори.
— А другие инквизиторы? Они ведь придут сюда снова.
— Пусть приходят. — ухмыльнулся герцог. — Это их проблемы.
— Правда?
— Правда. Ты ведь знаешь, Мими, я всегда относился к тебе как к своей дочери…
— Знаю. — кивнула брюнетка.
— И ты знаешь, для чего я взял тебя в семью… — осторожно произнёс Каннингем, внимательно следя за выражением лица девушки.
— Догадываюсь. — кивнула она. — Слышала кое-какие слухи и разговоры. Сделать правильные выводы не сложно.
— Ты умная девочка… — усмехнулся герцог. — Полвека назад, — принялся неторопливо рассказывать он, глядя на колыхающееся пламя одной из свечей, — после Великой войны с тварями, пытавшимися захватить наш мир, было принято решение усилить кровь аристократов магическими и сверхъестественными способностями потусторонних существ. Тогда нам удалось одержать победу лишь за счёт количества, но никак не качества и силы. Мы платили сотней человеческих жизней за жизнь одного даже низшего демона или немощного упыря. Аристократов умирало меньше, чем простых людей, но легче от этого не было. Люди слабее, изнеженнее, неприспособленнее, беспомощнее чем любые другие разумные существа. Мы слабее и как вид, и как социальная структура, и как класс…
Нужно было решать эту проблему кардинально, и других способов на тот момент просто не было. Да и сейчас нет…
Почти полвека назад Император издал указ, обязывающий каждого аристократа принять в семью как минимум одно существо из потустороннего плана. Не важно, кто это — демон, вампир, русалка, оборотень, чёрт, леший… Не важно! Важно было разбавить застарелую, затхлую, заплесневевшую кровь аристократов, свежей, хищной, сильной кровью порождений бездны.
Желательно, делать это с самого младенчества, когда ребёнок ещё не помнит ни отца с матерью, ни своих корней, когда его разум ещё не отравлен влиянием преисподней. Этого ребёнка нужно было воспитать как обычного человека, а затем…
— Выдать замуж? — робко прервала рассказ отца Мими.
— Да, повязать узами брака и заставить родить наследников-полукровок. — подтвердил герцог. — Создать новое поколение, новый, сильный вид, помесь людей и потусторонних существ.
Сначала этому противились. По Империи прокатились бунты и несколько мятежей, которые пришлось подавлять в корне очень жёстко… Но когда самые смелые и отчаянные из дворян получили первые результаты, все остальные притихли и задумались. Дети, рождённые от связей с потусторонними существами, ничем не уступали в силе самым могучим демонам, часто обладая магическими способностями, и при этом мало чем внешне отличались от обычного человека.
— Я полукровка? — снова перебила Мими.
— Нет. — покачал головой герцог. — Ты чистокровная…
— Суккуба?
— Суккуба. — вздохнул Чарльз Каннингем и продолжил: — Как оказалось, никаких проблем с зачатием полукровок не возникло, скорее наоборот. Твари, порождения бездны с демонической кровью, прекрасно скрещивались с людьми, давали сильное, здоровое потомство, и род аристократа только выигрывал от этого. Как и предполагал наш Император полвека назад…
С тех пор получить в свою семью одного из вас стало не просто писанным на бумаге правилом, но и делом чести и престижа. К тому же, дети людей и тварей оказались на удивление красивы. Девушки, как на подбор — богини красоты, изящества и очарования, а парни… Не мне судить о мужской красоте, но парни тоже хоть куда — один краше другого! Вот что значит приток свежей крови. — усмехнулся герцог.
Именно поэтому, семнадцать лет назад я взял тебя в семью. Я хотел улучшить нашу кровь, разбавив её твоей, демонической. Нашему роду нужна сила… Прости…
— Ты не виноват, я поступила бы так же. Но почему тогда… — нахмурилась девушка, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула. — Не понимаю. — помотала она головой. — Зачем приезжал инквизитор, если ты всё сделал по правилам и по закону?
— Я не знаю. — пожал плечами Каннингем. — Но воля Священной Инквизиции гораздо важнее желания какого-то герцога…
— Ты не какой-то!
— Не важно. Они имеют право забрать тебя, если посчитают нужным. Тем более, ты до сих пор не вышла замуж и не родила наследника для нашей семьи, хотя давно достигла детородного возраста. Для них это словно красная тряпка для быка — они всегда и везде видят заговоры и интриги…
— Сраные святоши! — выругалась юная герцогиня.
— Мими!
— Прости. — виновато смутилась девушка. — Погоди. Ты сказал… А за кого я должна была выйти замуж?
— У меня только один сын. — усмехнулся герцог. — Ты должна была выйти замуж за…
— За Джона⁈ — вспыхнула Мими. — Никогда! Бля! За этого самовлюблённого выродка? Он хоть и симпатичный, и твой сын… Но он же мудак! Ну уж нет! — яростно покачала брюнетка головой.
— Я так и думал. — поморщился герцог и снова вздохнул. Этот разговор был тяжелым для него, именно поэтому он и откладывал его до последнего. Дооткладывался… — Иногда я жалею, что любил тебя как дочь, баловал, потакал во всём, а не порол розгами. Я знаю, что с Джоном ты никогда не ладила, но думал, со временем всё как-то образуется.
— А если нет? — лукаво прищурилась Мими.
— А если нет… — герцог замолчал, задумчиво глядя на девушку.
— Тогда… — осторожно произнесла брюнетка, облизнув пересохшие от волнения губы. — Раз в твоём роду нет больше мужчин… Я… Я буду твоей?
