– Галактион!

Невысокий человек с кинжалами на поясе и в кожаных одеждах хватает за руку и тянет за собой. Над правым плечом у него висит имя «УбикНубик».

Не все так же тщательно раздумывают над именем персонажа. Для многих оно ничего не значит. Всё равно можно сменить в любой миг. Так что никому и в голову не придёт, что древнее имя Галактион означает на самом деле.

– Пошли с нами на рейд! – тащит знакомый, – Мы там босса нового нашли, его ещё никто не успел победить. Он маленький, сможем выбить что-нибудь полезное.

Обычно, над отказом даже думать бы не пришлось. Ходить на рейды в группе – это настоящая пытка. Лучше одному два месяца копаться с мелкими противниками. С другой стороны, нельзя привлечь внимание Управляющего. Момент всё ближе. Больше десяти лет ушло, чтобы к нему приготовиться, и нельзя допустить ни малейшей ошибки. Всё должно быть, как всегда, всё должно выглядеть естественно.

Немного сопротивления – это вполне обычное дело.

– Да пойдём! Слушай, я вообще мог тебя не звать.

УбикНубик рассердился, это неплохо. Будет выглядеть правдоподобнее.

– Хочешь всю жизнь так и ходить на первом уровне профессии? Да пожалуйста. Пусть тебя и дальше зовут «Галакслабон», мне то что.

Улыбку сдержать не удаётся. Похоже, старый друг и впрямь не понимает, что для него репутация этого имени даже важнее, чем для самого Галактиона.

– Ладно-ладно, я с тобой схожу. Только при условии.

Не успевает УбикНубик подпрыгнуть от радости.

– Завтра ты меня оставишь в покое и дашь спокойно покопать ресурсы.

– Да-да… блин! Хорошо, – радуется товарищ. – Как хочешь. Только сегодня нам надо завалить этого босяру, пока другие не успели.

Он всегда был слегка туповат. Искренний, заботливый, принципиальный. Туповатый, но хороший и добрый человек. Легко находит себе группу, и уже давно обогнал в развитии, но продолжает таскать с собой на рейды.

Другие относятся к появлению в группе Галактиона без особой радости. Имя «Галакслабон» весьма известно на этом сервере. Да и не только на этом. Ведь есть лишь один игрок в истории, который за несколько десятилетий не сумел эволюционировать, в то время, как у всех остальных на это уходит от силы несколько месяцев.

Какая разница, что они думают? Да и можно ли на них сердиться? Такие мелочи вообще не могут волновать. В этом мире нет ни свободы, ни реальности. Весь мир живёт под оковами деспотизма искусственного интеллекта. Как в матрице, ровно так же, как в старом произведении Джонатана Вроуэлла.

Все бегают, кричат, стараются. Будто им не наплевать. И никто даже на миг не задумывается, а пытался ли Галактион играть. В отличие от них, он никогда, ни разу в жизни не погружался в это приключение по-настоящему. Его мысли всегда оставались в плену жестокой реальности.

В этот раз всё ровно то же. Лень даже задуматься, что надо делать в бою с новым боссом. Битва заканчивается провалом и, конечно, винить в этом больше некого.

Со словами «молодец, придурок», кто-то покидает группу. Из десятка человек остаётся всего семеро. УбикНубик разводит руки и с таким усилием напрягает мышцы, будто хочет разорвать грудь, чтобы осветить остальным путь своей храбростью.

– Ещё не всё! Мы ещё не проиграли!

Он старается изо всех сил, но Галактион этого даже не видит. Заклинания летят мимо цели, перезарядка регулярно пропускается – битва вообще не представляет интереса, что трудно понять другим людям. Ведь слабый босс – это редкое явление, его тяжело найти, а когда найдёшь, то быстро набираются группы на зачистку. Перерождений ограниченное количество, так что иногда хватает получаса, чтобы новенький противник канул в небытие и навсегда исчез вместе с уникальным лутом.

Вскоре группу выбрасывает из подземелья. Злость, обида, ярость – вот плата за поход.

– В ЧС, ушлёпок!

– Галакслабон…

УбикНубик сжимает кулаки.

– Четыре часа, блин!.. Вот-так вот оставалось!..

Теперь уже поздно. Босс исчез, локация растворилась. Как и наспех созванная группа новичков с низкими уровнями. Иначе это подземелье с ограничением на силу их бы просто не пропустило.

Четыре часа? Значит, уже скоро. Ещё немного, и миру придёт конец. Ещё всего чуть-чуть и никаких боссов, никаких игр, никакого Управляющего – только жестокая, но настоящая, свободная, живая реальность.

Рука ударяет по плечу. Товарищ всё никак не желает сдаваться. Около года назад он прицепился и с тех пор ведёт себя так, будто решил во что бы то ни стало помочь Галактиону эволюционировать.

– Не стоит принимать всё так близко к сердцу, Галактион. Что бы ни случилось, знай, – глядит он прямо в глаза, пронзая сквозь них своей искренностью самое сердце, – у тебя есть друг, который всегда тебе поможет.

Сам УбикНубик от собственной пылкости разгорается ещё сильнее. Выпрямляет спину, расправляет плечи, набирает полную грудь ароматной свежести горного разнотравья. И взглядом пронзает горизонт, где за заснеженными вершинами садится солнце.

– Однажды мы с тобой покорим!.. – обещает он, сдерживая в блеске глаз плаксивую натуру.

Галактион не дает закончить.

– Уже пятнадцать. Я пошёл. Пока, Убик.

Вряд ли сильно рассердится. Расстроится, конечно, но это всё не имеет значения. Да и нельзя давать волю сентиментальности. Внезапно появляются какие-то странные чувства, которых не было раньше.

Хотелось бы задержаться в игре ненадолго, выслушать товарища, улыбнуться ему, проститься. В конце концов, он ведь действительно единственный друг, который есть во всём этом мире. Только это было бы слишком подозрительно для ИИ, который ежесекундно наблюдает за каждым вздохом. Пора.

Обед уже в крови. Все необходимые вещества Управляющий впрыскивает во время игры. Завтрак нужен только для поддержания формы желудка и работы кишечника, а ужин ждать не придётся. На ужин сегодня – апокалипсис.

– Я гулять.

Приятный, чарующий бас желает удачной прогулки. Дверь закрывается за спиной сама. Лифтовая кабинка уже ждёт с распахнутыми дверьми, вмиг она пролетает всё расстояние до земли, не давая это даже ощутить.

Сейчас мысль живее, чем обычно. Сердце начинает стучать, стоит едва задуматься о том, что нужно делать дальше, так что приходится отвлекать себя разными мыслями. Даже едва заметное отклонение от нормы может вызвать у Управляющего подозрение, а в этот решающий день нельзя такое допустить. Мир должен рухнуть.

Может, лифтов тоже не существует? Может, это своего рода элемент погружения. Трудно сказать. Всеми разработками занимается только Управляющий. Книги и научные материалы, к которым подпускают людей, сильно отстали. В основном, это просто старые научные труды, давно растратившие на бегу времени всю свою ценность, кроме исторической.

И это проблема. Рука теребит спрятанный в куртке разобранный прибор. Его пришлось клепать наспех и прятать в куртке ровно после стирки, чтобы Управляющий не сумел найти. Сработает ли дешифратор – это уже вопрос, но риск того стоит. Пусть смерть, пусть пытки – что угодно, лишь бы этот проклятый мир сгинул навсегда.

Невозможно остановить мысль. Только не хмуриться, не ускорять шаг, не отвлекаться. Никак не прогнать злобу. В этом чёртовом месте никакой свободы, никакой надежды, никакого будущего – ничего. Человек здесь – просто пустое место. Всего лишь мясо для каких-то экспериментов ИИ.

Даже имени не существует. Только игровой псевдоним.

На миг лицо чуть не искривляет гримаса ненависти, но удаётся сдержать порыв. Спокойно. Держать себя в руках. Скоро всё закончится.

Весь день, вся жизнь проходит под строгим контролем Управляющего. Ты ешь, когда и что надо, спишь, когда и сколько надо, режим всегда контролируется. И ладно бы, но всё, что можно сделать в своей жизни – завоевать строчку в рейтинге игры с полным погружением. Вот он – достойный итог любой человеческой жизни! Хотя большинство не добирается даже и в топ-тысячу игроков.

Искусственный интеллект победил. Не так, как это представляли. Он просто захватил всё, внезапно оказался всюду. А самое ужасное, что он нашёл способ заставить людей жить с этим и радоваться такой пустой жизни, будто дару свыше.