Фэй подошла к столу, где лежало множество ремешков и поясов. Взяла две чёрные ленты и обвязала их вокруг рук от локтя до запястий, скрепив на заклёпки. Чуть ниже талии нацепила широкий пояс с небольшой сумочкой тёмно-коричневого, как и остальные пояса, цвета. Ещё одна похожая сумка крепилась сбоку на бёдрах, окольцовывая ногу, две пары ножен ближе к коленям и ещё один ремешок с делениями для баночек с зельями. И только после того, как всё снаряжение сидело крепко, заправила кровать за собой, надела сапоги с бордовой подошвой, которым пора было уже отыскать замену, и вышла из комнаты, спускаясь на первый этаж. Туда, где у входа уже ждал Роб.

– Тебе пора подавать анкету, – Напомнил ей Роб, и она выпрямилась, соглашаясь с ним.

– Видишь вон того низкорослого? – Короткий смуглый палец стоящего возле стены Роба направился в сторону одного из претендентов на участие, – Кингу, – Фэй проследила куда направилась рука и выглянула из-под капюшона, посматривая на, правда, невысокого мужчину. Убедившись, что девушка поняла о ком идёт речь, Роб продолжил:

– Он опасный противник, на него стоит обратить внимание. Участвует второй год. В том году занял второе место. Техника его боя очень быстра. Он практически неуловим. Ловкость рук и ног позволяет ему манипулировать противником и наносить удар исподтишка, – Объяснил Роб, а затем сразу переключился на другого воина, более высокого и крепкого по телосложению.

– Стальной Кулак. Так его прозвали за крепкие.. кулаки, да. Он не пробился в финал, но задал жару на первых двух этапах. Если столкнёшься с ним, уворачивайся от каждого удара. Его легко победить, если не вырубит первее. Так.. кто ещё..

Фэйниэль осматривала остальных, кто столпился возле поста сбора анкет или тех, кто стоял рядом. «Одни мужчины..» – Это наблюдение не вызывало положительных эмоций. Может, дело было в том, что женщин воительниц в Санд-Валлее крайне мало из-за традиционных укладов? На глаза попался высокий воин, облачённый в чёрно-золотой доспех. Лицо его скрывала маска, а голову покрывал капюшон.

– А это кто? – Фэйниэль скрестила руки на груди и махнула головой в сторону мужчины, который наклонился, чтобы заполнить анкету. Среди всех он выделялся особенно своим массивным телосложением и высоким ростом, да к тому же доспехи придавали его образу большей враждебности. И как он не сварился заживо под палящим пустынным солнцем?

– Кто? Аа, он. Понятия не имею, – Роб пожал плечами и словил её укоризненный взгляд.

– Честно, вижу его впервые, – Выражение янтарных глаз отобразило напряжение, скопившееся внутри него. Он прислонил руку к подбородку, закусывая нижнюю губу.

– Я вижу в твоих глазах сомнения. Это меня оскорбляет, знаешь ли, – Озвучила свои наблюдения она, махая кистью руки в сторону. Роб стыдливо покосился.

– Думаю, он от кого-то или сам по себе.

– Это имеет значение?

– Вовсе нет. Ты права. Я засомневался, – Он признался в своих мыслях, и Фэй закатила глаза, фыркая под бордовой повязкой.

– Но, уверен, что зря. Я рассчитываю на тебя, Фэйниэль, – Взглянул на девушку, давая прочитать ей эмоцию доверия в своих глазах. От этого стало легче, но стоит снова обратить внимание на воина, как грудь сдавливало от напряжения. Неужели, она засомневалась в своих способностях при одном лишь взгляде на него?

День близился к вечеру. Фэй подала анкету, её приняли. Не без насмешек, но всё же приняли. Она уже привыкла к подобной реакции, поэтому даже не обратила особого внимания. Соревнование начнётся со дня на день, а это значило, что у неё ещё было время на то, чтобы лучше узнать город, либо приступить ко второму заданию, точнее выведыванию информации о горе Скорпиус. Этим она и занялась, блуждая по жилому району. Спрашивала у граждан, но всякий раз получала вежливые ответы о незнании. Пока со стороны не послышался нежный голос:

– Милая, ты ищешь путь к горе? – Обратилась пожилая женщина к Фэй. Она остановилась, оборачиваясь в сторону обращающейся к ней женщине, замечая, что это низенькая, хрупкая бабушка.

– Да, вы знаете, как к ней пройти? – Кажется, удивление в голосе не удалось скрыть.

– Знаю, пройдём в дом, я тебе нарисую карту, – Женщина с седыми волосами, собранными в пучок голубой ленточкой, махнула рукой в сторону своего одноэтажного домика, зазывая с собой Фэй. Ей показалось это странным, но она последовала за ней, думая о том, что бабушка вреда ей точно нанести не сможет. Стоило открыть дверь, как в нос ударил запах тёплой, свежей выпечки. Чтобы лучше его расслышать, она даже стянула маску с лица, шумно вдыхая аромат.

– Можешь снять свой капюшон, милая. Здесь тебя никто не осудит, – После тихого, доброго смеха произнесла женщина. Фэй дрогнула, опешив. Её губы разомкнулись от удивления. Она не сразу поняла, о чём та говорила, но когда женщина коснулась своих человеческих ушей, осознание ударило в голову, словно молния.

– Откуда вы… – Протянула Фэй, смотря изумлёнными глазами на женщину, которая лишь по-доброму улыбалась, от чего во всей красе проявлялась паутинка морщинок под глазами.

– Знаю, что ты эльф? Ох, у меня на вас чуйка, – Казалось, что она не замечает ступора зашедшей к ней гостьи. Чуйка чуйкой, но, как? Ответ на этот вопрос останется у этой женщины. Под влиянием странного доверительного тепла, исходящего от бабушки, Фэй сняла капюшон с головы, и заострённые ушки, выглядывающие из-за волос длинными углами, в очередной раз дали женщине убедиться в своей феноменальной интуиции.

Фэй нервно сглотнула ком в горле, а затем прошла вглубь комнаты, погружаясь в невероятно домашнюю и уютную атмосферу. Стена разделяла две комнаты: маленькую кухонку и гостиную. Она последовала в первую, минуя связку сушек, что висели возле арочного прохода. Всё убранство напоминало ей о доме, где она провела своё детство. Возможно, там было не так уютно на самом деле, но в воспоминаниях Фэйниэль это самое прекрасное место, где она могла спрятаться от всех бед, где бегала и играла со своим другом, где мама пекла булочки: одни с клюквенным вареньем, а вторые с яблоком и корицей, чтобы угодить каждому.

– Я не… не эльф, – Вдруг озвучила она, как будто не хотела обманывать эту бабушку, которая сейчас подошла к печке и достала оттуда противень с какой-то выпечкой.

– Я знаю-знаю. Присаживайся, у меня как раз готовы булочки с клюквой.

– Клюквой..?! – И снова этот потерянный взгляд. Её сердце пустилось в галоп, а потом едва не остановилось, когда нежное, улыбчивое лицо женщины не обратилось к ней, – Это шутка какая-то..? – Она сделала шаг ближе, смотря на пухлые, румяные пышечки, посерединке которых выглядывал красноватый джем. Происходящее показалось сном. Прекрасным сном, в который она окунулась после тяжёлого кошмара. Сон, столь реалистичный, даже немного сказочный. Фэй ущипнула себя за запястье, надеясь проснуться, но ничего не произошло. Она не спала.

– Что-то не так? – Женщина забеспокоилась, сжимая в руках на уровне талии белое полотенце.

– А.. Нет-нет, всё в порядке, – Фэй замотала головой, а затем присела на стульчик с мягкой, узорчатой подушкой, – Откуда у вас здесь клюква?

– Периодически приезжает торговец с болотистых долин и привозит нам сюда ягоды. Вот, я и закупаюсь ею, поскольку многим нравятся моя выпечка, – Морщинки вокруг губ слегка стягивались, когда женщина говорила. Фэй и в этом заметила ностальгию. Она почувствовала, как в носу закололо, поэтому потёрла его пальцем, опуская голову. Она слишком давно не навещала мать.

– Меня зовут Марисса, – Женщина решила представиться, одновременно открывая стеклянную баночку с набором разных трав. Стоило крышечке подняться, как почувствовалась невероятная симфония ароматов. Она взяла ложечку и пересыпала содержимое в глиняный чайник, который после залила водой и оставила завариваться.

– Наверное, тебя интересует, как я поняла, что ты полу-эльф? На самом деле всё просто, – Она села напротив и Фэй повернулась к ней лицом, выказывая интерес.