В зале распределения было очень шумно. Зуб даю – уже все собрались.

И хотя к опозданиям я относилась крайне отрицательно, ноги никак не желали двигаться в нужную сторону. Не хочу. Ну зачем? Почему так?

Нет, экзамена я не особо боялась. Что бы не выкинул этот Жемчужный кубок, я справлюсь. Куда бы ни забросил, какие испытания ни предложил – выдюжу. Но то, что предстояло вынести ДО распределения, определённо выше моих сил.

Платье непривычно шелестело по ногам. И да, именно оно было причиной моих страданий. Я так и видела: стоит мне зайти в зал, как парни-боевики надвое согнуться в хохоте. И им наплевать, что я вообще-то одна из них. Хотя, пожалуй, именно поэтому они и станут ржать, как кони, едва ли не впервые увидев меня в дамской одежде.

И это после всего, что мне пришлось пройти, завоёвывая их братское доверие! Я билась с ними наравне, я прикрывала их спины в бою и их зады перед преподавателями. Да, в первый год я думала, что сдохну.

Потому что драконы не бывают девочками.

Потому что девочки не бывают воинами.

Потому что воины не носят длинные белые косы.

Тогда, в самом начале, меня сильно поддержал Дэн. Дэнворт Бисмарк, наследник древнего рода, талантливый боевик, весёлый парень с лёгким характером. Хотя, полагаю, подружились мы скорее потому, что мы оба для большинства казались ущербными. Дэн, хоть и был настоящим драконом, почти не мог обращаться в зверя. Никто не знал, что у него там сбоило и почему вторая ипостась не желала нормально откликаться, но всех денег его родичей не хватило, чтобы выправить ситуацию. За всю жизнь Дэн едва ли с десяток раз достиг полуоборота. А в небо не смог подняться ни разу.

Нет, никто не осмеливался его задирать. Весь недюжинный арсенал драконьего дара в нём присутствовал и функционировал на полную мощь. Его огненные шары могли выжигать гектары, пламенный хлыст крушил учебных големов, как соломенных, и, поговаривают, ему было подвластно даже огненное торнадо, но лично я никогда подобного не видела.

И лишь настоящие драконы иногда смотрели на Дэна с некоторым снисхождением, но приятель относился к этому со стоическим терпением и редкой самоиронией.

Его безупречное чувство юмора было ещё одной причиной, почему мы подружились. Он слегка приглушал мой сарказм и ершистость. А я отгавкивалась от излишне зарвавшихся наглецов со всем своим уличным энтузиазмом. Такого отпрыск династии себе позволить не мог, а вот я – легко. Ко мне быстро приклеилось прозвище Чертовка. И я была этому рада. У каждого боевика была кличка, и я всерьёз опасалась стать либо Снежинкой, либо Блонди.

Да, по происхождению я босячка. И никто не мог подумать, что у меня проснётся талант к боевой магии. И пусть с моем арсенале не было стихии, но заклинания мне удавались просто на раз, любое магическое оружие меня признавало, ну а щиты вставали такие, что их не мог пробить даже сам преподаватель боёвки Гаррет Шоу.

– Это Шоти! Шоти! Гляньте, это же Чертовка в платье! – зашептали парни, толкая друг друга локтями. Ну так я и знала! Что за дурни!

Последние десять метров до своего курса я преодолела с идеальной выправкой боевика, хоть с шуршащим подолом это наверняка смотрелось странно. Лицо контролировать было сложнее, и предательская бровь наверняка задралась в надменной гримасе.

Однокурсники не сильно заботились о моих чувствах. Всё же не настоящая девочка, а брат. Поэтому в мою сторону полетели всякие дурацкие комментарии и предложения. Не пойти ли мне, такой красавице, подкатить прямо к наследному принцу? Показать, куда я в такой одежде спрячу оружие. Что я единственный боевик, которого удалось обрядить в платье, и так далее.

Больше всех старался, естественно, Думлин Пабс – бугай, который подтверждал своим существованием все самые стереотипные представления о боевиках. Туповатый, взрывной, агрессивный, легко лезущий в драку. И тоже дракон. При этом он мог быть собран, исполнителен и на ратном поле к нему придраться было сложно. Красивый, как все ящеры, высокий блондин с широким разворотом плеч. И прозвище у него был говорящее – Камень. Дэн, как не вошедший в свою полную силу, ему в габаритах сильно уступал.

Но именно Дэн за меня решил заступиться:

– Остынь, Камень!

И выступил вперёд, словно хотел закрыть меня собой. Понимаю, что он хотел как лучше, но я только больше рассвирепела. Я что, подружка на танцульках? Поэтому решительно отодвинула Дэна в сторону и смело шагнула к обидчику. Да, мне пришлось задрать голову вверх, но я и так почти на всех смотрю снизу, так что мне не привыкать.

– Хочешь меня о чём-то спросить, Думлин? – сощурилась я.

– Хочу, Шоти, – осклабился здоровенный блондин. – А что ты прячешь под платьем?

– То, что тебе ни у одной девчонки не увидеть даже за все деньги твоего папаши!

Парни заржали одобрительно, и я почуяла, что начинаю выворачивать ситуацию с свою пользу. Им нравилось то, что я не стушевалась. Ну какие дурни, вечно проверяют друг друга! Словно чёрное платье превратило меня в целительницу или даже стрекозу с отделения прикладной магии. А я всё так же могу вломить со всей своей магической дури, которой, как уверяет Гаррет Шоу, у меня просто навалом.

– Думаешь, платье надела – девчонкой стала, а Шоти? – не унимался Думлин.

– Согласна, в мужской одежде меня иногда принимают за парня. А тебя не принимают за парня, Дум?

Блондин побагровел и готов был уже двинуться на меня, но прозвучал сигнал к началу церемонии.

Весь наш курс быстро вытянулся вдоль невидимой линии построения. Все остальные: и целители, и заучки–артефакторы, и девчонки-стрекозы с прикладной магии – все с трудом удерживали как строй, так и волнение. Особенно, когда ректор объявил, что экзамены мы будем сдавать парами, которые вслепую выберет для нас Жемчужный кубок. Может, для остальных это и было сложно, но для боевиков – в самый раз. Когда твоя спина прикрыта, любые испытания по плечу. Парни довольно загалдели.

Мне, правда, придумалось, что у кубка может быть экзотическое чувство юмора, как и у многих артефактов, и в пару можно получить кого-то слабого или неприятного. Но это ведь странно – экзамен для боевика и целительницы вряд ли может быть одинаков.

Когда Жемчужный кубок загудел, многие едва ли не подпрыгнули.

Зал был большой, и тот путь, который предстояло проделать всем выпускницам, был немалым. Под перекрестным взглядом десятков глаз – учеников, преподавателей, персонала, меценатов и прочих людей и драконов. С каждым новым именем я всё больше расслаблялась: чем больше уйдёт, тем меньше на меня будут глазеть.

Самого экзамена я почти не боялась. Да, я мечтала, чтобы в пару ко мне попал именно Дэн. Мы с ним идеально работаем вместе, хорошо спаяны как бойцы и тонко друг друга чувствуем. Всё же столько лет дружбы не прошли даром. Я знала все его тайны, выслушивала рассказы о соблазнённых девчонках, ругала за то, что слишком редко пишет маме. И он слушал меня не хуже. Помогал, где мог, советом, подсказывал, как лучше отбиваться от парней. Словом, у нас были редкие доверительные отношения. Так что, если жемчужина даст мне имя Дэна, то экзамен можно будет считать пройденным просто сразу. Нет такой задачи, с которой мы вдвоём не справились бы.

– Шоти Таут!

Я резко шагнула вперёд, а в спину мне тут же полетел шёпот Дэна:

– Давай, Чертовка, вытяни моё имя!

Чеканить шаг в платье было глупо, поэтому я заложила руки за спину и направилась к Жемчужному кубку не медля, но и не спеша. По дороге поймала глазами нашего куратора: Гаррет Шоу смотрел на кого-то в толпе выпускниц так, словно собирался ею пообедать. Мамочки! Даже меня в жар бросило. Это кому же так повезло? Но оглядываться я не стала, если Шоу поймёт, что я прикоснулась к его тайне, то живая я отсюда точно не уйду.

Шарик размером с перепелиное яйцо выпал мне на ладонь. Я тут же поднесла его к глазам и, пока шальная улыбка не выдала меня с головой, прикусила губу. Я почти не заметила расфокусировки зала и вихря, что перенёс меня к месту испытания. В голове билась мысль: повезло. Дэн будет со мной.