Ha деле же ни одна из попыток внедрить такой зонд не удалась. И не из-за вмешательства каких-то неизвестных, враждебных сил. Всё было очень просто. Направленное излучение спокойно проходило корону, но как только пыталось углубиться в слои со всё более высокой плотностью и температурой, его начинало размывать. Потому что не только газ варился там крутой кашей, но и неизбежно возникающие при этом поля вихрились таким кордебалетом, а излучение звёздных недр, вроде бы вопреки расчётам, создавало такую броню для всего, пытающегося проникнуть внутрь, что даже и массивные тела, притягиваемые звездой, в немалой степени затормаживались таким сопротивлением. Мощность же направляемого кораблём энергопотока была настолько мизерной, что даже сквозь первый слой не проходила. Тут нужно было бы оперировать нейтринным зондом или чем-то в этом роде. Однако такие конструкции пока находились лишь в разработке, и до практического их применения оставались даже в самом лучшем случае ещё годы.

Противостоять силе можно было только силой. То есть на крошечном участке звёздной поверхности сконцентрировать такой поток пета- и экзаэлектронвольт и эргов, какой ещё неизвестно как себя повел бы, если бы даже технически это оказалось возможным в условиях пусть и большого корабля, но и так уже переполненного всякой спецтехникой.

То есть получалось, что использовать виртуальный зонд можно было бы только в условиях виртуального же светила, но никак не реального. Его и использовали - на досуге, потому что это был интересный, красивый процесс. Но - бесполезный на практике.

Все это прекрасно знали, и если Сергун сейчас об этом заговорил, то разве что от волнения. Работа же от этого не задержалась ни на секунду.

Для начала операции вирт-«Скальпелю» пришлось разогнаться как следует. Ланда на всех мониторах повисла неподвижно, словно прибитая гвоздями. Фильтры позволяли разглядывать светило спокойно, в надежде увидеть ещё что-нибудь такое - важное, но до сих пор ускользавшее. Но глядели так - между прочим, потому что потрогать такую тюху почти собственными руками - очень не шуточное дело. Орбитальную, скорость «Пирогова» установили больше, чем скорость собственного вращения звезды, так что она как бы совершала медленный пируэт.

И вирт-люди на борту вирт-«Скальпеля» жили своей короткой, но напряжённой жизнью.

- Грубко!

- Программа к запуску готова.

- Лейкин - уточнять расстояние заброса с точностью до десятков метров, поскольку на абсолютное попадание рассчитывать трудно. А ты, Сергун, - прокладываешь трассу зонда, чтобы сразу было накрытие, без пристрелочных вилок.

- Всё сделано.

- Полная фиксация всей картины! Всё писать. Определить точку перехода и совершить заброс.

- Вектор определён. Место цели - четыреста тридцать от поверхности.

- Пошёл отсчёт. Три, два… пуск!

Реальный Грубко на реальном «Пирогове» проговорил:

- Не слишком ли много чести для схемы два-пять?

- Ну, - ответил Сергеев медленно, как бы на ощупь выбирая слова, - как говорится, когда в дверь звонят - это, вернее всего, почтальон, а не принцесса. И тем не менее бывает, что именно промокшая принцесса ищет прибежища. И придётся стелить постель именно для неё.

- Это из сказки, - сказал Лейкин. - А мы - в реальности.

- Пока жизнь идёт лишь в виртуальной реальности. А это, собственно, и есть та же сказка - на нынешний лад.

- Смотреть и дальше будем через них? - поинтересовался Лейкин - так, для порядка. Потому что все знали методику и понимали, что реализацию второй схемы, любого её варианта, на модели только так и можно увидеть.

- А ты что, сам туда к ним захотел? - удивился Сергеев. - Тогда подай рапорт, рассмотрю на досуге.

- А когда досуг будет?

- Хотелось бы, чтобы без затяжек. Ну, всё. Они пошли.

Несуществующий в реальности корабль, быстро наращивая скорость, устремился к светилу, такому же ненастоящему (для всех, кроме виртуального экипажа), но по всем впечатлениям ничуть не менее грозному и величественному, чем подлинное. Корабль мчался, так и хочется сказать, самозабвенно, словно поставив на карту собственное существование ради выполнения поставленной задачи. В общем, так оно и было.

Даже у реальных, находившихся сейчас в полной безопасности людей захватывало дыхание. Как и каждый раз, когда им приходилось наблюдать реализацию второй схемы.

- Шеф, ты бы подсказал им - изоляторы…

- Сергун, сколько раз повторять - он меня не воспринимает, только ВК.

- Да знаю я. И всё-таки…

Но вирт-креатор, хорошо настроенный, справлялся и сам.

- Температура на обшивке - девятьсот двадцать.

- Изо-раз! - скомандовал тот Сергеев.

- Есть изо-раз.

Наблюдающие снаружи - если бы такие имелись - в эти мгновения увидели бы, что корабль словно бы окунули в голубую краску - а до того он был обычный, тёмно-серый, почти чёрный. Цвета маренго, сказал бы специалист.

На экранах обоих «Пироговых» Ланда росла, ширилась, растекалась, как блин на сковородке, всё яснее просматривались на её поверхности струи, течения, места потемнее и посветлее, большое пятно, неподвижно стоявшее в курсовом прицеле корабля - потому что он выдерживал теперь ту же угловую скорость, что и сама цель. Всё было правильно, но с каждой минутой становилось всё грознее, всё больше давило бы на психику, на чувства и ощущения - однако виртуальные люди этими свойствами наделены не были, поскольку считалось, что им это ни к чему.

- Температура - три тысячи шестьсот!

- Изо-два!

- Есть изо-два.

Вторая изолирующая от внешних воздействий полевая обшивка окружила корабль, позволяя его содержимому продолжать нормальное существование.

- Скорость?

- Скорость расчётная. До соприкосновения с поверхностью - восемь минут.

Это условно, конечно. Поверхность звезды - не асфальтированная равнина. Вообще не равнина. Скорее, огненный океан во время крепкого шторма.

- Изо-три - зеркальное!

- Есть, зеркальное. Зеркальное выставлено.

Теперь снаружи корабль казался бы самосветящимся телом.

- Сейчас войдут! - проговорил Сергеев-реальный неожиданно охрипшим голосом. - Сукины дети, это же не вторая схема, третья! Не было такого уговора! Креатор глючит? Или что?