Эткин с минуту мучится около посудомоечной машины. Затем привычным двойным движением мысли выключает продуктор и лениво приземляется за стол.

– Мы вчера опять не сдали мусор, – напоминает ему Ганглий.

– Ну, так проследи за этим. Зачем ты ещё нужен? И сделай кофе.

– Кажется, тебе уже хватит. Я могу пригасить желание, если хочешь.

Эткин присматривается к своему пульсу.

– Нет. Не надо.

– Так, будешь или нет?

– Господи, да.

– А если б ты две реплики назад сказал «да – не надо», то это означало бы отказ от кофе? Как если бы «да» относилось к слову «хватит», а «не надо» – к «кофе»?

– М-да, – ленясь, отвечает Эткин. Он устал обучать эту штуку. Когда оно уже научится понимать его без слов?

– Интересно, – замечает Ганглий. – А в прошлый раз ты подразумевал совсем по-другому…

– В этот раз все верно.

– Хорошо. Зафиксировал.

Окна во внешний мир. Пятый ярус. Там снаружи – безлюдная техноутопия. Окраина полиса. Утилитаризм. Желтоватые башни из биобетона, разделённые небольшими улочками, где всегда гуляет ветер, не внушают Эткину ничего, кроме скуки. Пока что он отключён от сети – утренние обновления просматривает Ганглий.

– Сегодня нужно бы потратить недельную норму. Это не шутки. Нас могут отрезать.

– М-м-м… Купи какую-нибудь ерунду и сдай её в утиль. Не хочу ничего знать об этом. Сегодня мне ещё играть в эту тухлятину – "Золотую тропу". Рейтинги падают, а судя по предварительным обзорам, развлекаться там особо нечем. А потом встреча с Аней. Так что возьми бытовуху на себя. Просто даже не лезь ко мне со всем этим!

– Хорошо. Кофе готов.

Эткин выходит на лоджию и щекочет легкие дымом из трубки. Выдыхает, смакует. Делает глоток кофе и выглядывает наружу.

Человеческие муравейники насквозь прошивают искусственные облака. На покрытом мелкими трещинами тротуаре гарцуют голограммы:

"Вчерашний день – недорого! Просто подмигни мне два раза, и я вышлю координаты!"

"Ночные линзы «Drosophila». Ваш мозг видит больше, чем ваши глаза!"

"Сквирплекс! Сквирплекс!!!"

"Медный Город – место, где все твои желания сбываются".

И еще десятка два других.

Да. Реал явно проигрывает сети в части эстетики. Он антиинтуитивен, противоречив и при этом, как это ни странно, банален. В Квалиа всё устроено иначе. Сеть адаптируется под нас, а мы под неё. Любой объект там имеет смысл и значение, в отличие от мира реального. О, эта сладкая фантоматическая люлька! Хоть не возвращайся оттуда. Разве, чтобы поесть и справить нужду.

«Зачем ей это?, – думает Эткин, глядя вниз и размышляя о предстоящей встрече с бывшей. – Чтобы ткнуть в меня пальцем и убедиться в том, что я – пустое место?"

Приступ негативных ощущений – жалости к себе и чего-то ещё – даже более подлого. Неестественное мерцание рекламы, будь она проклята, неведомым образом отражается в голографическом небе. Больные раком фотоны падают на землю и здесь подыхают блеклым свечением цвета вареной плоти.

Трущобы полиса. Раннее утро. Четверг.

«Мне не нужны эти чувства. Мне всё равно, что она думает. Я хочу…»

Эткин воззвал нейропомощнику:

– Ганглий! Создай-ка мне ощущение удовлетворённости.

– Поясни.

– Я хочу смотреть на всю эту мерзость и испытывать непреодолимую благодарность судьбе. Попробуй что-нибудь. Лихо мне.

Жужжание пропадает. Было жужжание?..

Потустороннее мерцание рекламы плывёт в объятья нарисованных облаков. Свет возвращается и рисует лица редких прохожих успокаивающей сепией.

Я дома. Скоро взойдет солнце. Ну и что, что не настоящее?

– Так лучше? Не забыл про обратную связь?

– Да.

– Забыл?

– Нет! Лучше. Не совсем то, конечно – но в ту сторону. Надеяться на большее было глупо.

– Дело тренировки.

«Ну а я – я не притворяюсь? Не вру? Чёрт. Я просто боюсь. Вдруг всё встанет на свои места, и окажется, что с её уходом лучше на самом деле не стало? Это будет так неприятно".

А эта женщина действительно глубоко засела в моём мозгу! Поморщившись, Эткин твёрдо решил отвлечься от этих мыслей. Перед встречей с Аней у него ещё куча дел, и лучше ему быть сосредоточенным на них.

– Ганглий! Зайди на канал МАИ. Подкаст. Свежее.

– «Опасности перевернутой экономики были сильно недооценены. Эксперимент смелый, но слишком медленно он давал плоды, и в итоге мы вообще получили нечто непонятное. Люди вынуждены тратить кредит на вещи и услуги, которые им объективно не нужны для полноценного функционирования. Вы хоть знаете, какая огромная часть этих товаров несанкционированно утекает в нижний город и предместья? При этом в полисе создается ситуация, в которой оценить стоимость какой-либо сетевой услуги становится задачей чисто спекулятивной. На практике, мы видим, что люди постоянно завышают ценность своих «товаров». Потребитель тратит кредит и получает новый, который теперь уже не покроет тех же самых услуг. Чтобы избежать снижения потребительской способности, приходится постоянно повышать номинал безусловного цифрового кредита. Но бесконечны ли ресурсы? В условиях изоляции мы можем только гадать. Хоть все и думают, что они голосуют за варианты решения этой проблемы, но на самом-то деле именно КПМ – машины, по сути – решают, сколько, чего и куда…»

– Ладно. Переключи. Рандом.

– «С тех пор как семеро старших параметристов…»

– Дальше…

– «Никогда не читайте психиатрическую литературу, занимаясь творчеством. Суть творчества…»

– Ещё.

– «…если события, сменяющие друг друга, кажутся дикой фантасмагорией – унылой и затянувшейся пародией на здравый смысл? Откуда берётся уверенность в том, что всё идет не так, как следовало бы? А как следовало бы? Может быть, у вас комплекс мессии? А может, вы просто себя недооцениваете? Как знать?! Коррекционный центр «Сфенодонт». Моментальное лечение паранойи и различных маний, адаптивная коррекция личности. Сфенодонт! Не сходи с ума!»

– У-у-у!

Ганглий:

– Это контекстная реклама, Эткин. Ничего не поделаешь.

– Я уверен, что так они и создают себе клиентуру.

– Ну да. Это же реклама. Именно так она и работает, разве нет?

– В смысле – как можно услышать такое и остаться в своем уме? Адаптивная коррекция личности…

– Легко. Ты же остался, – Ганглий чувствует неприятный химический укол. Кто-кто, а он не должен ставить Эткина в неудобное положение. Они живёт на нервах хозяина и полностью обязан ему своим существованием. Помощник вынужден сменить тему. – Кстати, тебе понравился завтрак? Не пересолил? Продуктор сегодня капризничал. Он еще очень глупый.

– Да.

– Пересолил?..

– Нет. Понравился. Переключи канал… На первый.

Эткин раздевается и идёт в душ. Он любит прохладную воду.

Жарко.

– Тише воду…Стоп. Ладно, нормально. Что там с эфиром?

– Социальная реклама.

– «На сегодняшний день, главная задача нашего общества – это борьба…»

Ганглий:

– Тебе уже сорок сообщений.

– «…потому что существует реальная угроза того, что…»

Эткин:

– Важное?..

– Нет.

– Срочное?

– Да. Есть вызов в МАИ. Чумак куда-то пропал. Предлагают идти тебе.

– А что там? Со своей ячейки нельзя?

– Нет, это корпоративный форум для блогеров, квестологов и представителей СМИ. Авторизуют только лицензионные ячейки.

– Ладно, хрен с ним. Надолго?

– До обеда освободишься.

– «…разве не понятно, что всё именно так и работает?

– Ну, я бы поспорил с вами…»

Треск воды. Много шума.

– Господи… Чумак, конечно, как всегда. Сто лет уже человеку, сколько можно пропадать не пойми, где?

– Это риторический вопрос?

– Да. Сколько мне до выхода?

– Скажем так – ты ещё не опоздал.

– Знаешь. Иногда меня бесит, когда ты косишь под человека, Ганглий.