— Звучит пафосно, но на душе все равно кошки скребутся, — честно признался я, тоже закуривая сигарету.

— Согласен, — кивнул Мортимер. – В Последней Битве на Широком плато нам удалось победить ценой невероятных усилий. Мария пожертвовала собой, и предсказание волшебного зеркала сбылось. Она погибла ради сказочного мира, прочтя заклинание «Черного забвения». Лишь два заклинания требуют человеческую жертву. Портал в другой мир и «Черное забвение». Никто и представить не мог, насколько разрушительным окажется заклинание. Будто сама Тьма налетела на вражеские полчища и поглотила их. У меня до сих пор перед глазами эта жуткая картина и сухой треск рвущейся плоти. Как и треск моего разбитого сердца.

— Изабелла так и не узнала, что ее мама погибла в этой битве?

— Узнала. Маланья рассказала, а я настоял на том, что мне лучше оставаться в тени. Темные не простили уничтожения своего войска и поклялись на крови невинных, что еще вернуться за моей душой. Глупо, конечно. Не зря я считаюсь Великим Колдуном. Мне и совету магов удалось создать защиту, построенную на жертве Марии. Эта защита позволяла темным проходить границу, но только тогда, когда их помыслы были относительно чисты и не желали зла всей сказочной стране. Опять же, Порядок, изменить который неспособен даже я. Ладно, вернемся к повествованию. Когда Изабелле исполнилось восемнадцать, Маланья отправила ее в столицу ко мне. Я устроил небольшой фиктивный конкурс, что якобы ищу себе помощника, и ожидаемо выбрал свою дочь. Хотя, она все равно бы победила, Тимофей. Как я уже говорил, в ее венах текла кровь матери, а значит, сила ее магии была на том же уровне и даже больше. Я смирился с потерей той, кого любил, и обратил весь свой пыл на дочь, стараясь рассказать ей обо всем, что знаю сам.

— Грустная история, — тихо произнес я, когда Мортимер закончил свой рассказ и уставился усталым взглядом на пляшущее в камине пламя.

— Грустная, но это жизнь, — ответил он, робко улыбнувшись. – Сказочная жизнь.

— Прости, что надоедаю тебе этим вопросом, но каковы два других ингредиента, необходимых для создания портала? – спросил я.

— Ах, да, — колдун помотал головой, будто приводя себя в чувство, и повернулся в мою сторону. – Как я и говорил, портал относится к разряду великих заклинаний и для его призыва необходимы три вещи. Формально выражаясь – три.

— А если фигурально?

— Первое – кольцо, созданное из трех величайших артефактов Темных. Посоха Проклятой Топи, Глаза прациклопа и Иссохшей длани.

— Чего? – переспросил я. – Мне это снится или названия вы уперли из онлайн-игры?

— Нет, Тимофей. Эти вещи реальны и невероятно могучи.

— Ладно, черт с ними. А второе?

— Роза Ветров.

— Символ или настоящее растение?

— Здесь это настоящее растение, которое есть только в одном месте на севере.

— И третье – это жертва?

— Да.

— А жертва выбирается темным зеркалом?

— Сущностью, создавшей его. Иными словами – самой Тьмой.

— Жуть какая, — честно ответил я, хватаясь за голову. – Не удивительно, что ты отказался от поисков. А еще такой вопрос. Жертва обязательна?

— Если ты действительно хочешь вернуться, я постараюсь определить элемент, которым можно заменить третий ингредиент, но гарантии на нуле, Тимофей.

— Понимаю. Хоть какая-то радостная весть, — зевнул я, что не укрылось от взгляда колдуна. Мортимер тихо рассмеялся.

— Отправляйся в постель, мой мальчик. Утро вечера мудренее. Завтра мы обсудим все более подробно, — хмыкнув, я махнул рукой и, подойдя к выходу из кухни, повернулся в сторону старика. – Мортимер.

— Да? – спросил тот.

— Спасибо, — тихо сказал я. – Я знаю, как тебе тяжело и благодарю за то, что ты решил мне помочь.

Молчание колдуна было мне ответом. Как и его глаза, в которых вновь зажглась давняя боль. Коварная и ноющая.

Глава одиннадцатая. Ник Райхер.

На следующее утро, когда все обитатели башни собрались на кухне, дабы вкусить пития и яства, Мортимер огорошил всех несколькими важными новостями. Впрочем, для меня это не были такие уж важные новости, ибо большую часть я узнал еще из вчерашней беседы с колдуном, а вот остальных это удивило.

И если волшебное зеркало трещало без умолку, а Колобок старался по-тихому своровать хлеб с маслом со стола, то Изабелла молча сидела в уголке, изредка покусывая губу и что-то записывая в блокнот, с которым не расставалась даже в постели. Наконец, когда я уже почти доел свою овсянку с фруктами, а морда в зеркале перешла на личности и биографию Мортимера в частности, Великому Колдуну это надоело. Он, сосредоточившись, щелкнул пальцами, и на кухне воцарилась тишина. Конечно, зеркало, как и прежде, открывало призрачный рот, но из него теперь не доносилось ни звука. Колобок и вовсе застыл с куском хлеба во рту, не понимая, почему пропали звуки чавканья. Лишь Изабелла лукаво ухмыльнулась и продолжила что-то записывать.

— Итак, — начал колдун, присаживаясь на свой стул и набивая трубку табаком. – Пока в помещении стоит тишина, я, пожалуй, продолжу. Как я сказал ранее, Тимофею необходимы три вещи для того, чтобы вернуться в родной мир. Это кольцо, собранное из трех темных артефактов, сок Розы Ветров и жертва. Над последним ингредиентом я еще работаю, поэтому его можно не учитывать. Тимофей.

— Да, Мортимер, — откликнулся я, убирая тарелку в сторону и двигая к себе чашку с ароматным кофе.

— Я бы с радостью пошел с тобой, но мне необходимо продолжать поиски элемента замены. Сам понимаешь, что это трудное дело и мне потребны все знания и все силы для успешного эксперимента.

— Не вопрос. Схожу один. У меня есть легендарный меч и кое-какие знания о существах, которые обитают в этом мире. Плевать, что они будут пытаться меня убить, но будем надеяться на рояль в кустах и помощь неравнодушных, — хмыкнул я, делая глоток кофе. – Да и Колобок наверняка за мной увяжется.

— В этом я не сомневался, — кивнул колдун. – Зеркало тоже можешь взять. Но я бы оставил его здесь для безопасности. Оно, конечно, волшебное, но все-таки зеркало, которое сможет разбить любой огр. Наложу-ка я на него заклятье крепости. Немного поможет. Однако старайся им особо не светить, Тимофей. Темные зеркала под запретом, а тебе лишнее внимание может только помешать. Плюс я дам тебе бумагу с личной печатью. В ней у тебя будет должность моего помощника, который следует по прямому заданию Великого Колдуна.

— Что за задание?

— Поиск мать-и-мачехи. Неважно. Зеркало проложит тебе верный путь и в случае опасности поможет советом, если не прекратит язвить направо и налево.

— Уже лучше, — улыбнулся я. – Без карты мне плутать и плутать.

— Тебе и с картой еще плутать и плутать, — наставительно произнес колдун, пуская в форточку маленькие колечки из дыма. – Сказочная страна огромна, а ты идешь пешком, и на пути тебя ждут не только розы, но и шипы от них.

— Спасибо за мотивацию, Мортимер, — съязвил я, закуривая сигарету.

— Пожалуйста. Забыл что-то еще. Ах, да. Чтобы облегчить тебе путь, я дам особую книгу, которую сам и написал. В ней содержатся базовые техники магии, о принципах которой я тебе вчера рассказывал. Пасы, несложные заклинания и прочие полезные вещи. Не то чтобы это тебя спасло, но путь определенно облегчит в случае внезапного дождя или голода, — Мортимер отвлекся, заметив, как Изабелла негромко кашлянула. – Да?

— Хозяин, я могу пойти с ним? – тихо спросила девушка, заставив не только колдуна открыть от удивления рот, но и меня.

— Зачем? Это же опасно! – гневно воскликнул старик и, опешив, замолчал, поняв, что не совладал с эмоциями.

— Мне будет полезно развеяться. Я и так сижу днями и ночами в башне, забыв, как выглядит мир. Это раз. Два. Три темных артефакта – интересная тема, которая будет полезна потомкам, если те захотят ее изучить, ибо данных по ней кот наплакал. И три. Практика.