Вид измученной красавицы привел его в отчаяние.

– Прости, прости меня!.. – Он бросился к ее ногам и целовал ее бессильные руки.

– Как же я могу не простить тебя, – тихо заговорила она. – Ведь я теперь знаю, как мыслит и чувствует твоя мать! Она всегда любила тебя, она всегда помнила о тебе. Она не виновата в своей судьбе…

– Право, я тоже не виноват! Я был с ней, не зная, что она – моя мать! Да и разве можно сказать, что я был с ней? Нет, я всего лишь предавался разврату вместе с другими мужчинами и женщинами, которые находились вместе со мной, а я находился вместе с ними!.. Я не виноват перед ней! Я виноват перед тобой!..

Девушка смотрела на его лицо. Да, он нравился ей. Что ей оставалось? Лишь одно: простить! И она простила. А что же он, Иван-Джакомо? Он тотчас заключил ее в свои крепкие объятия и осыпал поцелуями… Спустя два часа они сидели за столом, пили вино, закусывали печеными каштанами, дружески болтали и смеялись. Затем он осторожно спросил, не хочет ли она рассказать ему о себе. Ее насторожил несколько его странноватый взгляд. Его темные глаза взглянули на нее как-то изучающе, как будто она являлась занятным насекомым или экзотическим животным. Она замерла, не донеся бокала до губ, чуть приоткрытых. Он заметил ее растерянность и настороженность.

– Милая, доверься мне! Неужели ты не веришь мне? – Голос его звучал тепло, даже, в сущности, ласково.

Она поставила бокал на скатерть. Ей хотелось говорить, хотелось довериться ему. Она тряхнула головой, увенчанной короной пышных черных волос. Дурные мысли, подозрения – все разлетелось, подобно стае вспугнутых птиц!

– Ладно! Я расскажу о себе! Но моя история – история необычная. И начать рассказ о моей жизни следует не с меня.

Далеко, в жарких землях, в прекрасной Африке, где растения так пышны, мир зверей и птиц так разнообразен, а люди по большей части наивны и склонны к веселью; так вот, далеко в Африке раскинулась страна дагомеев. Это обширное королевство, которым правила славная династия. К сожалению, правители, принадлежавшие к этой династии, промышляли довольно-таки дурным делом. Они нападали на окрестные племена, захватывали в плен крепких юношей и девушек, везли пленников к морю и там продавали корабельщикам, приплывшим из Европы, из Испании или из Англии.

Каким же образом королям дагомеев удавалось побеждать воинов окрестных племен? Дело в том, что дагомеи были не только воинственны и храбры, но и располагали замечательной армией, настоящей армией, которая была устроена ничуть не хуже известных европейских армий! И – самое странное для европейцев! – боевым ядром дагомейской армии являлись воинственные женщины и девушки – амазонки. Это были высокие и сильные существа, стройные, как пальмы; тела их были мускулисты и тверды, как эбеновое дерево, а кудрявые волосы – всегда коротко острижены. Африканский климат – жаркий, чрезвычайно жаркий климат. Но все равно испанцы и англичане не могли понять, как могут женщины сражаться почти нагими. А это было именно так! Их груди, живот и женские органы были защищены кожаными ремнями. Эти женщины великолепно и метко бросали копья и пускали стрелы из луков. Женская гвардия составляла особые отряды, охранявшие жилище короля. Он жил в достаточно обширном доме, искусно сооруженном из прочных и больших пальмовых листьев. Вокруг дома короля располагались дома его жен и детей. Амазонки же являлись самой верной и даже и свирепой стражей, какую только возможно было себе представить!

Однажды представитель английского посла прибыл ко двору правителя дагомеев с визитом. В сущности, он желал договориться с правителем о постоянной поставке рабов на английские суда. В честь прибытия знатного гостя был дан роскошный обед. О! Это оказалось удивительное зрелище, которое, впрочем, едва ли возможно было назвать привлекательным! На широкую утоптанную площадку вывели здоровенного буйвола. Правитель объявил представителю английской короны, что именно этим буйволом им предстоит насыщаться во время парадной трапезы. Тотчас же по знаку, данному правителем, сотни полунагих, прекрасных темнокожих молодых женщин выскочили на площадку и мгновенно набросились на буйвола. Несчастное животное не имело возможности сопротивляться. Женщины, подбадривая друг друга гортанными дикими возгласами, бросились на буйвола. Представитель английского короля невольно закрыл лицо ладонями, но любопытство все же пересилили чувства ужаса и крайнего изумления, охватившие его. Он отнял ладони от лица и смотрел, не отрываясь, на открывшееся его взорам зрелище.

Между тем амазонки голыми руками рвали живого буйвола на части. И спустя недолгое время от огромного животного, которое только что высилось живой горой посредине площадки, теперь осталась лишь груда парного, дымящегося мяса!

Правитель дагомеев снова сделал знак рукой. Из толпы амазонок, стеснившихся на краю площадки, вышла совсем юная девушка, почти ребенок, не старше двенадцати лет, самая, должно быть, молодая среди этих воинственных существ. Она приблизилась к еще трепещущей груде дымящегося мяса, наклонилась, изогнув свое гибкое тело; схватила обеими руками, сколько смогла поднять, потрохов и, подойдя очень близко к представителю английского короля, положила потроха к его ногам. Она что-то произнесла. Один из местных жителей, подданных правителя дагомеев, перевел ее слова:

– Вы должны отведать это лакомство! Наш правитель удостаивает вас этой чести!..

Можно попытаться вообразить себе ужас европейца, привыкшего питаться исключительно вареным или жареным мясом. Бедный англичанин явно не ожидал, что ему предложат именно такое, странное, по его мнению, угощение. Он растерялся до такой степени, что даже не сумел пустить в ход обычные дипломатические уловки и увертки.

– Нет, – невольно произнес он, вытягивая вперед руки и словно бы отталкивая юную красавицу. – Нет! Нет!..

Он с выражением нескрываемого ужаса и отчаяния уставился на сырое мясо, издававшее весьма ощутимое зловоние.

Я предполагаю, что правитель дагомеев подстроил все это нарочно, желая показать представителю короля Англии и его посла, каким он может быть самовластным и даже деспотичным. Глядя прямо на смутившегося англичанина, правитель дагомеев принял вид человека, охваченного гневом, топнул крепкой босой ногой, затем приказал женщинам-стражницам схватить англичанина и бросить в темницу.

Темница, устроенная немного поодаль от жилища правителя, представляла собой, в сущности, глубокую яму, прикрытую пальмовыми листьями. Англичанин успел порядком исцарапаться, пока падал. Впрочем, дно оказалось глинистым и мягким. Но взобраться вверх было бы очень трудно. Да к тому же эту яму день и ночь караулили, сменяясь каждые несколько часов, могучие амазонки. Впрочем, никаких часов, из числа тех, которые тикают и передвигают стрелки, в резиденции правителя дагомеев и в его стране никогда не было. Правитель и его подданные узнавали время, полагаясь на восход и заход солнца.

Бедняга англичанин повесил нос в ожидании для себя самых больших неприятностей! Однако поздно ночью девичий голосок тихо окликнул его. Англичанин – ему было не до сна! – посмотрел вверх. На него смотрели глаза той самой девочки, положившей к его ногам парное мясо! Она что-то говорила ему, но он, разумеется, ничего не мог понять. Он лишь сердился на себя за то, что доверился правителю дагомеев и не взял с собой, отправляясь в его резиденцию, никого из своих приближенных, а также отпустил и охрану. Зачем он сделал это? Собственно, он подумал, что стоит пойти навстречу желанию правителя дикарей, чтобы расположить его еще более к Англии… И теперь англичанин смотрел на девичье личико темнокожей воительницы и не мог понять, чего же она хочет от него!

Вскоре рядом с девочкой появилась другая африканка. Даже в темноте видно было, что она старше. Эта девушка обратилась к англичанину на его родном языке. Она принялась упрашивать его бежать вместе с ее младшей сестрой и возлюбленным сестры.

– Времени мало, – повторяла она, – торопитесь, торопитесь! Времени мало!..