– Дедушка, – произнесла она громко, – прошу простить твою секретаршу…

– В чём дело? – прервала её Кейт. – В чём меня обвиняют на этот раз?

Однако никто не обратил внимания на её слова.

– Послушай, внученька, я еду отдыхать. Поездка будет длительной и далёкой.

Кейт никогда не видела, чтобы у её хозяина так ярко блестели глаза.

Вновь прозвучало “я”, отметила она.

– И что? – Стейси пока воздерживалась от комментариев по этому поводу.

– Не бойся, Стейси, я еду не один.

– Да? – Стейси перевела взгляд на Кейт. – Ты полагаешь, эта девушка сможет присмотреть за тобою?

– Мисс Нел? Но она не едет со мной. – Старый джентельмен помолчал, но потом продолжил: – Я еду с моим самым близким другом Эрлом Орро. Сегодня Кейт сопровождала меня в город…

Стейси посмотрела на Кейт, и взгляд её ожесточился.

– Мы с Эрлом пили кофе, – продолжал мистер Осборн. – Тут-то он и предложил план совместной поездки.

– План поездки?! Эрл?! Но ведь ему уже восемьдесят пять, если не больше!

– Ты ошиблась на три года, теперь ему уже восемьдесят восемь, хотя, должен признать, он выглядит намного моложе. Но ты до сих пор не спросила: куда же мы направляемся. Хорошо, скажу тебе – в Канаду. Мы уже всё спланировали. Мы поедем на автомашине…

– На чём?!

– Успокойся, внучка. Мы найдём авто с шофёром. Конечно, это будет недёшево, но мы можем себе позволить такие траты.

– Но, дедушка, – Стейси в волнении провела рукой по коротким волосам, – не забыл ли ты, сколько тебе лет?

– Не забыл. Некоторые люди стареют рано, а другие остаются молодыми в течение всей жизни, независимо от количества прожитых лет. Вот что я об этом думаю. Несмотря на мой возраст, моя дорогая, я ощущаю себя молодым, что нередко испытывают люди моего возраста.

– И ты полагаешь, что Эрл в свои восемьдесят восемь лет сможет присмотреть за тобой?! Конечно, если тебе понадобится помощь, – поспешно добавила она.

– Да Эрл силён, как конь, – успокоил Эрнест внучку.

– Но дорогой, ты… – Взявшись руками за подлокотники его кресла, Стейси склонилась над старичком.

Её голос понизился почти до шёпота. При виде этой картины чувства переполнили Кейт: такой Стейси она ещё никогда не видела, и такой она ей нравилась. Более того, такой она её любила, очень любила.

– Ты единственное, что у меня осталось. Эрл просто сумасшедший! Ради господа, выкинь всё это из головы.

Мистер Осборн положил ладонь на ладонь внучки.

– Стейси, – голос его задрожал, – настанет день, когда у тебя будет собственная семья. Я же не всегда буду с тобой, внучка.

Он помолчал, чтобы перевести дыхание.

– Я хочу, чтобы остаток моих дней прошёл интересно. Взять от жизни всё, что можно, независимо от того, сколько она ещё продлится. Попытайся понять меня.

Выпрямившись, Стейси засунула руки в карманы брюк. Потом она повернулась к Кейт.

– Ты думаешь, мой дедушка в состоянии выдержать такое путешествие?

Кейт посмотрела на Стейси, затем на Эрнеста. Как бы ей самой хотелось знать ответ на этот вопрос!

– Я… я думаю, что люди, которые сильны духом, могут преодолеть любые трудности.

– И ты полагаешь, мой дедушка относится к таким людям?

– Да. Я в этом уверена.

– Хорошо сказано, милая, – отозвался мистер Осборн, довольно улыбнувшись. – Стейси, мир создан не только для молодых. Мы с Эрлом собираемся только наверстать упущенное в молодые годы. Тогда для этого не было возможностей. Понимаешь?

Стейси почти смирилась. В это время зазвонил телефон. По привычке Кейт взяла трубку. Она посмотрела на Стейси.

– Да, мистер Ленно, Чарлина была совершенно права, она тут. – Она передала трубку Стейси. – Это вас.

Та кивнула и взяла трубку.

– Серж? Что произошло? – спросила она озабоченно. – Стив уехал? Как это понимать? Оставил записку, что его подруга заболела? Нуждается в нём? – Стейси тяжело вздохнула. – Ведь он нужен нам. Кто же ещё может исполнять его обязанности? Хорошо, – её голос смягчился, – ты ни в чём не виноват. Нужно будет нанять кого-то через агентство. Хотя я сомневаюсь… Ладно, я сама займусь…

– С этим не будет проблем, – радостно произнёс Эрнест. – Найми мою секретаршу. Я как раз думал, чем бы её занять на время моего отсутствия. Как гора с плеч.

Кейт согласно кивнула. С тех пор как она услышала от своего хозяина “Я уезжаю”, вопрос о работе очень тревожил её. Она посмотрела на Стейси и увидела улыбку, хотя и не очень обнадёживающую. Вряд ли тот факт, что они спали в одной постели и целовались, мог повлиять на её решение по поводу её работы.

– Не переживайте обо мне, мистер Осборн, – сказала Кейт с уверенностью, которой вообще не испытывала. – Я возвращусь в Лондон и, надеюсь, скоро найду работу.

– В том-то и дело, милая. – Мистер Осборн посмотрел на неё. – Я хочу, чтобы ты осталась. Ты мне понадобишься, когда я вернусь. Если только?.. – Глаза его выражали вопрос.

– Мне не хочется уезжать, – промолвила Кейт с несчастным выражением лица.

И особенно отсюда, хотелось ей добавить.

<<Мысль о том, что я расстанусь с вашей внучкой, – кричала её душа, – разрывает мне сердце, моё глупое сердце, которое я отдала ей!>>

– Ну вот, Стейси, – сказал старый джентельмен, – всё, что тебе остаётся сделать, так это договориться с ней об оплате…

– Дедушка, позволь мне самой решить этот вопрос!

Он с радостью согласился.

– А теперь идите. Можете воспользоваться офисом, если пожелаете.

– Мисс Нел! – произнесла Стейси холодно, пропуская вперёд её.

Взгляд её не смягчился даже тогда, когда они остались одни.

– Не нужно ничего говорить, доктор Осборн. – Недавно Кейт узнала, что она, как и многие из её группы, имела учёную степень доктора наук. Кейт пожала плечами, как бы показывая, что смирилась с её решением: – Вы не хотите дать мне работу Стива даже на время его отсутствия, поэтому я уеду, лишь мистер Осборн отправится в путешествие.

– Что это ты обсуждала с Петрой Райс в кафетерии? – грубо прервала она Кейт. – Успехи в выполнении твоей “тайной миссии”?

Выходит, она запомнила шутливые, может, даже не совсем осторожные высказывания Петры.

– Не существует никакой ” тайной миссии”. По крайней мере…

Как орлица, нацелившаяся на свою жертву, Стейси ожидала разъяснений от Кейт.

– Но тем не менее какая-то миссия была?

Кейт покачала головой.

– Это задание сугубо личное и касается лишь меня. И давай не будем больше говорить об этом.

<<А может, рассказать ей обо всём? – подумала Кейт. Только обида взяла своё. – Ни за что! – решила она>>.

Выражение лица Стейси говорило о том, что её подозрения вообще не рассеялись.

Кейт прошептала:

– Ну почему ты мне не веришь?

Ответом были лишь крепко стиснутые губы и сузившиеся глаза.

Стейси внезапно подошла к ней и крепко схватила её за руки.

– И всё-таки, что это вы с Райс обсуждали, попивая кофе?

Пытаясь освободиться из её крепких рук, Кейт ушла от прямого ответа:

– Ничего особенного. Обычные дела.

– В том числе и содержание твоих записей? И как тебе понравилось прикосновение её руки? – Она и это видела! – И всё это очень личное, так ведь? Обычные, каждодневные дела?

– А что? – произнесла Кейт с вызовом, оставив свои попытки вырваться из её захвата и стискивая от боли челюсти. – Но то, чем ты сегодня занималась, разве не сугубо личное дело? Совсем обыденное явление поджидать дружка около парикмахерской? Так где же справедливость? – Она хотела остановиться, но гнев и уязвлённое самолюбие не позволили этого. – Почему у меня не может быть личной жизни, как у тебя?

Всё-таки ей следовало остановиться. Кейт понимала, что, продолжая в таком духе, она тем самым подтверждает её подозрения о своих близких отношениях с одной из её коллег. Тем более по всему видно, что Стейси эту особу недолюбливает.

– Вот потому, мисс Нел…

Стейси притянула Кейт к себе и впилась в её губы. Под её натиском Кейт обмякла, ноги её ослабели, сердце ускорило темп, и всё тело уступило настойчивым ласкам Стейси. Аромат её кожи манил Кейт.