До чего же она подозрительна?

– Я пользуюсь фотокамерой, но объектив не может передать неподвижность, запах воздуха…

– А откуда ты так близко знаешь Петру Райс?

Вопрос прозвучал довольно грубо, отчего Кейт встревожилась.

– Близко? – удивилась она. – Я бы так не сказала. Впервые я встретилась с ней на женитьбе брата три года назад. Энрике сказал, что Петра и Пола дружили ещё со школьных лет. Но затем пути их разошлись.

– Но они поддерживают отношения?

Кейт утвердительно кивнула.

– Пола стала журналисткой, а Петра окончила университет и осталась преподавать. Так рассказывала Пола, и ты, наверное, там с Райс и познакомилась.

– Ты думаешь, мы знакомы, потому что обе работаем в университете? Ты угадала.

Казалось, Стейси ждала, что Кейт скажет что-то ещё.

– После этого я иногда встречалась с Петрой на вечеринках в доме Энрике. Вот и всё. – Она улыбнулась. – Ты разочарована, да? Нет интриги?

Её лица видно не было, но Кейт почувствовала, как она слегка усмехнулась.

– Между прочим, Петра рассказала мне, почему вы тут в полном составе. Она сказала, что вы работаете над новым лекарством, и наступает самый ответственный этап вашей работы. И вы будете обсуждать результаты работы всей группы.

Стейси резко вскинула голову, теперь на её лице не было и тени улыбки. Губы были плотно сжаты, и весь её вид выражал нечто большее, нежели простое негодование. Громкий нервный лай прыгающей около их ног Блэйс несколько разрядил возникшее между ними напряжение.

– Собака сердится на меня, – примирительно сказала Кейт, обращаясь к женщине, с грозным видом стоящей перед ней.

На луну надвинулось облако, и тень скрыла от Кейт выражение её лица. Неужели всего лишь пару минут назад Стейси крепко прижимала её к себе, целуя податливые нежные губы?

– Ведь я обещала погулять с ней. – Кейт пристегнула поводок к ошейнику собаки. – Прости, Блэйс, но в такой темноте тебя нельзя отпускать далеко.

Собачка натянула поводок, увлекая Кейт за собой.

– Не уходи далеко! – крикнула Стейси.

Ага. Так она её и послушалась! И Кейт упрямо направилась в темноту. Свет луны помогал ей находить дорогу. Внезапно кто-то обогнал её и выхватил из рук поводок.

Раздался сердитый голос Стейси:

– Ты же ещё не знакома с превратностями местного климата и не имеешь понятия, что может внезапно опуститься густой туман.

И словно подтверждая это, луну закрыли облака.

– Поэтому я сама пойду с собакой.

– Но я же уже водила Блэйс гулять вечерами…

Неизвестно, почему ярость Стейси вызвала слёзы у Кейт.

– А дедушка разрешил? – спросила она язвительно. – Пошли, Блэйс!

И они обе исчезли в темноте.

– Почему… Почему ты так сердишься, Стейси? – крикнула во след ей Кейт.

Но вместо ответа та лишь слегка повернула голову.

– Стейси! Стейси, дорогая! – раздался со стороны особняка спокойный, с лёгким упрёком, голос Сержа.

Только женщина лишь ускорила шаг.

– Один – ноль в мою пользу, – триумфально улыбнулась Кейт и пошла к пристройке.

Вечеринка пока продолжалась. Слышны были смех и музыка.

<<Нужно будет узнать, нужна ли помощь>>, – подумала Кейт.

Молодой мужчина среднего роста, с длинными волосами едва не столкнулся с ней, когда Кейт, ослеплённая светом, вошла в помещение.

– Привет! Вы Кейт? Я правильно угадал? Мы незнакомы. Меня зовут Стив, Стив Мейерс. Я работаю секретарём в этой группе.

– Привет! Я заметила, как вы выходили из автобуса, – Кейт улыбнулась. – Вы работаете секретарём у этих чересчур умных людей?

– Разве Стейси не говорила обо мне? Умники, вы сказали? Видели бы вы, как они резвятся. Их чрезвычайно умные глаза, как вы изволили заметить, разглядывают, вы понимаете, что я подразумеваю, всю вас во весь рост. У умников срабатывают низменные инстинкты… – Он откашлялся. – Да, они учёные, но такие же люди, как и все. Иногда надо иметь не две руки, а четыре, чтобы отбиться от них. И, – проговорил он шёпотом, – руководительница группы не является исключением. Знаете, о ком я говорю?

<<Очень хорошо знаю>>, – подумала Кейт и кивнула головой, а сердце её застучало быстрее.

Конечно, она для Стейси ничего не значила. Хотя как тут было не вспомнить её поцелуи и поведение в ту ночь, когда она спала возле неё?..

– Эй, Стив, – позвала его Джесс Грай. – Тебя к телефону.

Стив встрепенулся:

– Это, наверное, Кэтрин, моя приятельница, – сообщил он Кейт взволнованно. – Она живёт здесь недалеко, милях в сорока. Мы давно не были вместе. Знаешь, как я скучаю по ней. – И он ринулся к телефону.

– А где Стейси? – раздался низкий, немного раздражённый голос, принадлежавший одетому в чёрный костюм мужчине, чьи губы ещё недавно так нежно целовали Стейси.

Он вопросительно уставился на Кейт.

– Я не фокусница, чтобы заставить её исчезнуть, – запальчиво произнесла Кейт и тут же пожалела о своей несдержанности.

Ведь можно же было сказать это с лёгкой улыбкой.

<<Да, – тут же подумала она, – только не этому мужчине!>>

Серж подошёл поближе с едва заметной улыбкой на смуглом красивом лице. На нём был превосходный, хотя и классический, костюм.

<<Особую пикантность, – подумала Кейт, – ему придаёт то, что находится под этими тёмными штанами и отлично сидящим пиджаком>>.

– Вы работаете тут? На кухне? – спросил Серж.

<<Сразу поставить на место этого альфонса>>, – решила Кейт.

– На кухне? Нет. – Она изобразила удивление на лице. – Я занимаю более высокое служебное положение: выполняю у мистера Осборна обязанности секретарши, шофёра и компаньонки.

Серж коротко кивнул головой и ещё внимательнее оглядел Кейт, что в значительной степени подняло той настроение. Выходит, в нём было что-то такое, что заставило этого красивого мужчину кинуть ей, Кейт Нел, откровенный вызов в битве за Стейси Осборн.

Кейт подождала, пока Серж возвратится в комнату и пошла в кухню, где её слегка ослепил яркий свет.

– А где собака? – беспокойно спросила Чарлина.

– Гуляет с хозяйкой особняка.

Чарлина позволила себе улыбку:

– Госпожа испугалась за вас – как вы там в темноте!

– Нет, – покачав головой, мрачно произнесла Кейт, – она испугалась за собаку.

На этот раз прислуга рассмеялась. В эту минуту дверь широко распахнулась, и в кухню пулей влетела Блэйс, спущенная с поводка.

Она прямиком направилась к печке, повертелась рядом с ней и наконец уселась, наслаждаясь теплом.

– Иди отсюда, Блэйс! – раздался громкий приказ Стейси, указывавшей пальцем на дверь, ведущую в комнаты.

Вскочив, собачка наклонила голову, поджала хвост и нехотя подчинилась команде.

– Животным не место на кухне, – продолжала Стейси, – это тебе не гостиная в моём коттедже.

Взглянув на Стейси, Кейт увидела, что она тоже смотрит в её сторону. Помнит ли она то, что там случилось? Стейси сняла куртку и повесила её за дверь.

– А что тут делает секретарша-шофёр моего дедушки? – сухо спросила Стейси.

– Исполняю перечисленные обязанности, это главное, – напомнила ей Кейт, – а, кроме того, слежу за тобой. Ведь ты убеждена в этом, правда же?

В кухне наступила гнетущая тишина. Кейт уже жалела, что сказала эти необдуманные слова. Все находившиеся в кухне на миг перестали работать и застыли от испуга. Как это она, простая служащая, осмелилась так разговаривать с молодой хозяйкой? Но ведь они не знали, что Кейт <<делила с ней постель>> и к тому же целовалась.

– Извини, пожалуйста, – прошептала она. – Я не хотела этого.

Лицо Стейси замерло, будто маска, а глаза говорили о том, что извинения на неё не подействовали.

Кейт попыталась перевести всё в шутку:

– Да я и не думаю, чтобы было, за чем следить.

Однако сразу же стало понятно, что её попытка примирения не увенчалась успехом.

Тогда она спросила, обращаясь к Чарлине:

– Моя помощь тут нужна?