Юная леди, стоявшая перед его величеством, выглядела прелестно. Большие влажные глаза, белоснежная кожа тонкая до того, что просвечивали жилки, очаровательный ротик…

Его величество рассматривал младшую дочь с головы до ног уже несколько минут.

Да уж, будет непросто. Его дочь прелестна до того момента, пока не присмотришься внимательно. А присмотревшись, замечаешь за влажным блеском огромных глаз, опушённых тёмными ресницами, сталь. Белоснежная кожа в моменты, когда что-либо происходит против желания её высочества, наливается кровью, а очаровательный ротик умеет изрыгать проклятья, от каких замрёт портовый грузчик! И где научилась?

— Ваше высочество, — медлить бессмысленно, принцесса уже стояла, насторожившись словно змея приготовившаяся к броску, — я получил согласие на брак короля Бернгарда. Вы выходите за него замуж. Мы с его величеством заключаем договор. Через две недели вы отправитесь в путь. В Рэдалгерне вас ждут.

Принцесса не проронила ни звука. Казалось, не слышит слов отца.

Но нет. Только казалось. За очаровательной внешностью скрывалась воля и расчётливость, которой могли позавидовать самые опытные царедворцы.

Наконец её высочество принцесса Бланка подняла взгляд на короля.

— Я выхожу замуж за короля Рэдалгерна?

Король кивнул.

— Меня коронуют как королеву?

— Да, это входит в договор.

— Мне придётся родить наследника?

— Желательно двоих. Это тоже входит в договор.

— Что получаете по договору вы?

Его величество поёжился, как всегда когда приходилось разговаривать с младшей дочерью.

— Мы получаем доступ к морским путям, вы же знаете нам это необходимо после войны. И получаем поддержку соседа в случае нападения на нас.

— То есть вы получите от торговли дополнительные доходы?

Его величество, всё ещё не понимая куда клонит дочь, кивнул в ответ.

— Я хочу двадцатую часть дохода короны в вашем лице от торговли через море.

— Зачем?!

Король вскочил, но наткнулся на твёрдый взгляд дочери и понял — придётся договариваться. Уж что-что, а свою младшенькую знал отлично. И всё же попытался воззвать к рассудку:

— К вашим услугам будет вся казна Рэдалгерна!

— Кому как не вам, ваше величество, знать, о той лёгкости, с какой закрывается на ключик казна для нелюбимой жены, исполнившей свой долг, — тихим, но непререкаемо стальным, голосом с иронией проговорила дочь. — Я хочу иметь свои собственные постоянные доходы. И доходы эти желаю иметь вне доступа супруга. Средства будете перечислять на мой личный счёт.

Поморщившись от напоминания о собственном неприглядном поведении с королевой, матерью Бланки, его величество решил торговаться:

— Пятидесятая часть!..

Через час очаровательная принцесса выплыла из кабинета короля. Тот обессилено откинулся на спинку кресла и позвонил.

Приказав принести бутылку вискита, невольно восхитился хваткой девчонки. Ведь вырвала всё затребованное! Понимает, паршивка, договор ему сейчас важнее части доходов! Хотя какой части! Вся в него пошла! Сочувствует он своему будущему зятю…

Отхлебнув из бокала, его величество расхохотался, представив, какой кошмар устроит в Рэдалгерне новая королева! Зятёк ещё не раз пожалеет, что заставил в приданое дочери отдать рудники, где добываются лалы. Пожалеет!

Принцесса же Бланка после беседы с отцом быстро направилась в свои покои.

Она спокойно смотрела на склонявшихся в поклонах придворных, между делом запоминая тех, кто склонялся не слишком быстро или не достаточно низко. У неё ещё две недели рассчитаться со всеми, кто хоть в чём-то вызвал её недовольство!

Леди Дилания Теллис ждала подругу, нервно постукивая ногой — разговор с королём получился гораздо длиннее, чем девушки рассчитывали.

Войдя в гостиную, её высочество окинула комнату быстрым взглядом и удивлённо приподняла брови, коротко глянув на подругу. Говорить ничего не пришлось.

— Он в будуаре, — едва слышно прошептала фрейлина.

— Отлично, позаботься, чтобы нам не помешали!

Принцесса развернулась в сторону будуара, но леди Теллис не сдержав любопытства, спросила:

— Ваше высочество?..

Она не договорила. Принцесса Бланка чуть повернула голову и бросила:

— Мы едем в Рэдалгерн, можешь собираться!

Ответом был короткий восторженный вздох.

В будуаре принцессу действительно ждали. Навстречу ей поднялся из креслица невысокий светловолосый, очень богато одетый мужчина. Усики и маленькая бородка прятали женственно округлую челюсть и большие алые губы. Глаза мужчины смотрели внимательно, даже излишне внимательно, на вошедшую девушку.

В два шага мужчина преодолел расстояние до её высочества и, не обращая внимания на попытку девушки отстраниться, обнял за талию, чуть прижав к себе.

— Ну? Какие новости?

Её высочество ослепительно улыбнулась, глядя в холодные глаза кавалера.

— Я буду королевой!

— Отлично! Это надо отметить…

Подняв руку, принцесса тонкими пальчиками коснулась губ гостя.

— Т-с-с, и у стен есть уши! У нас будет много времени. Сейчас вы должны заняться делами! Ваш план прекрасен, но на его выполнение уйдёт немало времени. А мне уже не терпится. Думается, как и вам. Вы же, дорогой, хотите быть рядом со мной?

Кавалер согласно кивнул и потянулся за поцелуем. Девушка ловко вывернулась из его рук, дав поцеловать только в щёку. Погрозила пальчиком:

— Ни-ни, я должна пойти к алтарю невинной! Иначе ваш план провалится.

— О! — театрально воскликнул кавалер. — Это такая мука думать…

— И у стен есть уши, — повторила её высочество.

Быстро сделав шаг к кавалеру, провела ладошкой по его щеке и грустно посмотрела в ледяные глаза мужчины.

— Надо потерпеть совсем немного! До свадьбы.

Кавалер склонился к ручке принцессы, поцеловал её, не отводя взгляда от прелестного личика, коротко поклонился и бросив: "Моя королева!", удалился через потайную дверь в стене.

Выходя, не видел наполненных презрением и брезгливостью глаз девушки, не видел гримасы отвращения, скользнувшей по личику. Впрочем, миг и в комнате была прелестная юная принцесса, готовая выполнить волю венценосного родителя…

***

— Ты подписал договор?

— Можно подумать у меня был выбор. Ты же сам твердил — он нам нужен.

— Нужен. Нам нужно развивать торговлю, да и рудники лишними не будут. Меня удивляет твой выбор. Бланка? Ты серьёзно? Я же описывал тебе это "сокровище".

— Да ладно, не бухти. Ты же прекрасно меня понимаешь. Мало того, что приходится жениться, так ещё и предлагают жениться на каких-то девицах, о каковых сужу исключительно по твоим докладам да портретам. Могу хоть в чём-то получить компенсацию?

— И чем же тебя привлекла именно эта принцесса, скажи на милость? Почему не её сестра?

— Она самая хорошенькая, если судить по привезённым парсунам. Я и без того свою семейную жизнь кладу на алтарь благополучия королевства. Пускай хоть в постель к жене буду идти не исключительно по обязательству, а и ради удовольствия. Согласись — хорошенькая жена уже половина дела! — его величество цинично засмеялся.

Первый советник, сидевший напротив развалившегося на диване короля Бернгарда, поправил кружевные манжеты и глянул на его величество. Не хотелось огорчать давнего приятеля, кто его знает, как дело повернётся. Возможно данные, предоставленные на претенденток в невесты, преувеличены? Кто его разберёт. Брак короля дело государственное, много разных нюансов. Да, договор выгоден, но… Кто знал, что его величество вдруг взбрыкнёт и вместо тихой спокойной, несколько глуповатой, Малинны выберет Бланку. О ней говорили противоположное.

Одни агенты сообщали — девица тиха, благообразна, умеет себя прекрасно вести и абсолютно не интересуется "мужскими" делами, как и положено приличной девице. Короче — образец принцессы.

Зато другие, и им советник верил гораздо больше, сообщали — принцесса прекрасная актриса. За фасадом милой очаровательной барышни прячется стальная воля и расчётливость старого ростовщика. Такая не даст себя задвинуть и не упустит личную выгоду. Не получилась бы из этой загадочной принцессы королева, которая попытается скрутить всё королевство в бараний рог!