— ВладИслав, — важно заявил он, будто делая одолжение. Но руку все же протянул. — Владислав Хмелевский.

— Олег Строгов, — я слегка склонил голову и пожал ему предплечье.

— Так ты вправду в первый раз? И как тебе?

— Пока скучновато. Слишком мало трэша, угара и хмарных тварей. Если вы все время такой толпой их разбираете, понятно почему форт уже десять лет стоит.

— Ну, во первых, это только первые ласточки.

— Не зерговые, я тебе Владислав скажу ласточки. И довольно отвратные. Особенно та, которую ты завалил.

— Хмарник довольно противная тварь, но этот был совсем молодой и слабенький.

— Слушай, а что будет с тем мужиком, которому он в голову свою тентаклю засунул?

— Либо Изменится. Либо крыша поедет. Либо ничего. У хмарника почему-то щупальце почти сразу лопнуло. И обработали быстро. Так что может и обойдется.

Ах вот как это со стороны выглядело! Мне же лучше. Ну, может мой спутник не сильно внимательный. С извлечением жезла он секунд пять телился.

— А вероятность благополучного исхода?

— Он нулевка. Так что пятьдесят на пятьдесят. Либо выживет, либо нет.

— Ясно. Сверху!

Практически одновременно с предупреждением, я открыл огонь.

На нас пикировали все те же мутировавшие птички. Боковым зрением отметил что Владислав опять начал щелкать клювом, и ударом бедра оттолкнул его в сторону, с середины улицы, а в следующее мгновение и сам сорвался с места в длинный перекат. По моей тени шоркнули кривые страшные когти, высекая из асфальта искры. Впереди раздался пронзительный человеческий крик боли. Я, выходя из переката, изогнулся назад (в спине что-то отчетливо хрустнуло), и выпустил во взлетающего супостата еще четыре пули.

Птиц тяжело рухнул на землю, и тут же отхватил от какого то горожанина веслом по балде. Ну то есть прикладом по спине. На этом его карьера пикирующего бомбардировщика бесславно завершилась. Очередная атака, впрочем тоже. Вокруг нас рухнули еще восемь искореженных хмарью летунов.

Я встал и увидел, что этот дятел Владислав еще только тянет свой жезл из чехла. Причем левой рукой. Правой он пытался достать револьвер, но тот зацепился курком за какой-то элемент снаряжения и застрял. Парень явно не в курсе такого предмета, как военная подготовка. А еще, я пригляделся, тот, кто предложил ему в качестве камня Турмалин подложил ему изрядную свинью. Адепт — его максимум. А вот огранился бы в аметист, был мог бы вырасти до магистра. Проклятийника или некроманта.

— Ты явно не клановый и не из благородных, — продолжил я разговор, подходя к пыхтящему от натуги боевику класса «мамкино горе». — Так где тебя, говоришь гранили?

— В училище конечно, где ж еще?

— Не мое дело, конечно, но почему не аметист? Очень редкая и сильная специализация.

— Как ты малефиков-то называешь. По старинному. Возиться с трупами? Фу. Да мне и потенциал в некромантии такой себе намеряли.

Ага-ага. Намеряли. Понятно как тут у них в училищах все устроено. Кидалово чистой воды.

— А ты где так стрелять научился? И пушки зачетные.

— Стреляю в тире. А пушки — бабкино наследство.

— Гонишь, — он засмеялся.

— Ну, скажем так, у этой бабки были большие ухи, зубы и все остальное. Хоть это ее и не спасло. У самого смотрю жезл не дешевый. И набалдашник ого-го. Неужто в училище такие выдают?

— Да что ты! От них снега зимой не дождешься. Они наволочки в общаге меняют раз в полгода, а ты говоришь жезл. Не, это моя награда за прошлый Прилив. Мы тогда с прожекторщиками кучу тварей настреляли, ну и наградили весь расчет. Кого чем, мне вот жезл достался от щедрот Длани клана Рубин.

Так болтая о том, о сем (оказалось что мы идем на одну и ту же точку сбора), мы с Владом и дошли до нужного места. По дороге мы пережили еще два авианалета. И с каждым разом тварей становилось все больше, сами они становились все серьезнее. С пары пуль уже не ложились. Но в целом ничего критичного.

Влад жутко тормозил в боевых ситуациях и все время опаздывал принять участие в драке. Кроме прочего он весьма посредственно стрелял а его жезл годился только для работы против туманников.

Последний поворот, и перед нами сверкая желтыми жалами прожекторов предстала стена Форта.

Глава 13

Прилив. Началось!

Стена форта не была прямой. Она выступала вперед уступами — волноломами для толп атакующих. Два уступа совместно образовывали ловушку для осаждающих и отличный котел для перекрестного огня осажденных. Между конечными точками уступов — лучей звезды, было метров двести пятьдесят — триста.

В глубине обороны, там где уступы сходились, образуя острый внутренний угол, находилась мощная башня — платформа. На ней устанавливались прожектора и тяжелое вооружение. Еще по одной платформе, с прожекторами поменьше, было видно примерно посередине каждого выступа стены.

Честно говоря, до сегодняшнего дня такая конструкция стены казалась мне избыточной. Население форта, согласно сведениям из локи, десять тысяч сто одиннадцать человек, не включая младенцев и молодых людей до четырнадцати лет. Последних, впрочем было совсем немного. Фронтир не то место, где обывателю хочется завести семью и иметь детей.

Для защиты такого крохотного поселения в стену было вбухано какое-то невероятное количество ресурсов. Вся стена и ее инфраструктура стоили дороже, чем остальной форт, с особняками аристо включительно. Да и на поддержание этой инфраструктуры тратились немалые средства. Слишком много, чтобы оправдать экономическую целесообразность существования форта.

Однако теперь я прекрасно понимал, что форты строят исходя из соображений глобальной безопасности, а не самоокупаемости. Система Фортов — вопрос выживания для Ожерелья и цена комфортного существования основных клановых городов. Ведь внутри цепи фортов — вокруг главных городов Ожерелья — почти не было Хмари. Почти не было монстров. Не было Приливов. Явь постепенно отвоевывала пространство у Хмари, и форты были передовыми позициями Яви.

Новых фортов не появлялось уже десять лет не потому что эта политика была свернута. А потому что Ожерелью было необходимо время для накопления ресурсов для постройки очередного Форта.

Размышляя обо всех этих глобальных штуках, я дотопал до своей точки сбора К-13. Ну и Владислав тоже топал за мной. Воздушные атаки стали почти беспрерывными, но они остались позади. Летающие твари атаковали сам форт, к стене, казавшиеся безмозглыми, летающие монстры не лезли.

Точка сбора — небольшой тент с хорошо видимой табличкой «К-13». Тут же были указатели на К-12 и К-14, находившихся где-то слева и справа от нашей точки, соответственно. Недалеко от тента стояло три грузовика оливкового цвета с откинутыми бортами. В грузовиках штабелями лежали продолговатые ящики все той же оливковой раскраски.

Солдаты ССФ (сил самообороны форта) снимали ящики с грузовиков и переносили их под тент. По тентом стоял небольшой раскладной стол и походный стул, на котором сидел сержант ССФ с цифрами 56 в петлицах и на сержантском шевроне.

Насколько я знал, это был номер нашего полка самообороны. Ну как полка. И трех батальонов не наберется. На правом рукаве сержанта был нашит символ полка — алое солнце восходящее над серой зубчатой стеной, с теми же цифрами 56 на фоне стены. Ниже пришит октагон из восьми драгоценных камней, с алмазом в верхней вершине — герб Ожерелья.

К сержанту стояла очередь. Он быстро отмечал в планшете прибывших, выдавал им нарукавные повязки с номером и хрипло кричал «Следующий, мля!». Люди приходили, в основном, со своим оружием, но некоторые брали винтовки из ящиков.

Очередь довольно быстро добралась до меня с Владиславом.

— Следующий, мля!

— ВладИслав Хмелевский. Ограненный. Школа Астрала. К отражению атаки явился.

— А, это ты, — сержант покопался в сумке и выдал Владиславу повязку с надписью К-13, А-1 и изображением столба пламени. И какой то браслет — Твой регистратор. Код обстановки желтый. Поступаешь в распоряжения расчета осветителей. Дуй в первую точку. Дорогу знаешь.