«Вспомни, с чего все начиналось, и кто был рядом. Но не забывай, чем все закончилось.

Я старалась оставить много хлебных крошек. Не ешь все, оставь тем, кто в них знает толк. И помни – дома всегда безопасно».

Вопросов было больше, чем ответов. И на какой-то момент я даже засомневалась, действительно ли сообщение предназначалось мне. Или же сознание вновь сыграло со мной злую шутку, выдавая желаемое за действительное?

Но стиль письма… Кто так писал спамовые рассылки? На весь текст не нашлось ни одной ссылки на сайт или номера телефона. Ни просьбы денег, ни рекламного предложения. Вместо этого его переполняли личные детали, как спусковой крючок бередящие не самые приятные воспоминания. Одно за другим.

«Вспомни, с чего все начиналось, и чем все закончилось…» Я испустила тяжелый вздох, пожалев, что купила так мало мороженного – путешествие в прошлое обещало быть болезненным. И меньше всего мне хотелось переживать все снова. Ну почему? Я же решила начать новую жизнь вдали от неприятностей! Как они смогли меня отыскать? Кто, черт возьми, дал им мой адрес?!

Кстати, адрес. [email protected] Я вбила в поисковик электронную почту, с которой пришло сообщение, и, конечно же, ничего не нашла. Но попытаться стоило. Ящик был зарегистрирован на компанию, предоставляющую временную анонимную почту. Dora explorer… Даша Следопыт? Что же, это все меньше и меньше выглядело как случайность. Я перечитала письмо еще один раз, более внимательно, но не отыскала еще каких-то скрытых посланий. Подруга отлично шифровалась, а я после бессонной ночи очень плохо соображала.

Поэтому нужно было составить план действий. Простой и надежный. А главное, не нарушающий закон, чтобы вновь не пересечься дорогами с СОНИМ. И начать стоило с опроса очевидцев. Как в лучших жанрах журналистского расследования.

С чего все началось… В большой город мы перебрались вчетвером. Неразлучные подруги, прошедшие вместе всю старшую школу и даже пережившие падение мирских стен. И если для нас с Дашей поступление на журналистику было давней мечтой, то Соня с Вера, за не имением своей, пошли следом просто за компанию, из привычке держаться вместе. И от этого было особенно обидно – они продолжали учиться на журфаке до сих пор, а я полетела вниз, в первый же год поставив большой и жирный крест на своей карьере. Идиотка.

Взяв чистый блокнот, я вписала в него четыре наши фамилии. Не слишком много для хлебной крошки, но с чего-то нужно было начинать. Например, навестить давних подруг. Ничего подозрительного, обычные студенческие дела.

Когда зазвонил телефон, я даже не отреагировала. Спасибо тем, кто придумал использовать популярные мелодии вместо рингтонов. Песня так мастерски вплелась в мой сон, что я даже не задавалась вопросом откуда она доносится в разгар потоковой лекции. Только когда недовольный взгляд преподавателя, а с ним и всего лекционного зала, переключился на меня, музыку уже нельзя было игнорировать. Я потянулась за телефоном, почему-то не обнаружив его ни на парте, ни в сумке, и только тогда нарастающая волна паники окончательно разорвала цепкие тягучие объятья сна.

Время перевалило за полдень – я спала чуть больше часа, отключившись с планшетом в руках, пока изучала соцсети Даши, в поисках новых зацепок. Студенческие встречи, волонтерство, общественные мероприятия… Ее жизнь пестрила новыми друзьями и яркими событиями. Всегда радостная и улыбчивая на снимках. Ничего не выдавало ее тревогу. И, тем не менее, она знала о приближавшейся опасности, раз отправила мне письмо. Странный шаг, учитывая, что мы давно не общались.

При этом в глаза сразу бросалось несколько странностей. За последние месяцы ее активность в интернете существенно сократилась. Всего несколько фотографий за текущий год и те с официальных мероприятий, подписанные парой скупых строк. Ничего личного, что могло бы указать на ее новый круг знакомств. И в этот крылась вторая «аномалия». Кадр за кадром, вплоть до самого конца альбома, ее окружали исключительно люди. Словно десятка других рас и вовсе не существовало. Для журналиста такое положение вещей выглядело более чем подозрительно. В силу нашей профессии нам часто приходилось встречался с чем-то «запредельным». Но не Даше. При том искал ее именно СОНИМ, а не обычная полиция. Так как же в этом всем была замешана магия? В мою утомленную голову не приходило ни одного толкового объяснения, что вымотало меня окончательно.

Мелодия вызова заиграла по новой. Я застонала, нехотя выбираясь из-под одеяла и шаря рукой по тумбе – на экране высветилась фотография Китлари, которую, к слову, она сделала сама, даже не спросив моего разрешения.

– Ты не забыла?

Черт. Кряхтя, я приняла вертикальное положение, потирая висок, будто это хоть как-то могло помочь запустить поток мыслей.

– Прости, пришла и сразу уснула.

– Уже обед! – произнесла эльфийка с таким возмущением, будто я сделала что-то противозаконное. Судя по голосу, она чувствовала себя прекрасно после наших ночных приключений, искренне не понимая мое недовольство. – Ты собираешься?

Нет, я вообще не планировала сегодня никуда выходить, чтобы до этого и кому не обещала.

– 

Давай завтра.

– 

Шутишь? Открытие же сегодня! В четыре!

Открытие. В голове что-то щелкнуло, точно кто-то включил свет, ярким прожектом осветив оставленную пометку – сегодня торжественно открывала свои двери новая выставка Садов вегетандров, о которой мне предстояло написать статью.

– Ну, нет…

– С тобой точно все в порядке? – кажется, эльфийка начинала что-то подозревать.

– Прости. Да-да, конечно, я уже собираюсь. Все в силе.

Не важно, как я себя чувствовала, журналистский долг был превыше всего. Правда, моя попытка изобразить энтузиазм с треском провалилась. Голос прозвучал безжизненно и отчужденно, выдавая с лихвой всю накопившуюся усталость и полную эмоциональную перегрузку.

– Вик, если плохо себя чувствуешь…

Это заставило меня улыбнуться. Китти быстро училась, все лучше и лучше разбираясь в человеческих взаимоотношениях. И если поначалу некоторые наши фразы или поступки ставили ее в тупик, то теперь она читала меня как открытую книгу. Почти всегда.

– Увидимся в парке.

Обмануть зеркало оказалось куда как сложнее. Вернувшись утром домой, я умылась в кромешной темноте (спасибо матохам), абсолютно не заботясь как выгляжу и даже не став наносить увлажняющий крем. В итоге сейчас на меня смотрела заспанная опухшая панда, в которой едва узнавались знакомые черты. Размазанная тушь подчеркивала тёмные круги под глазами, привет ежедневным недосыпам, бледная кожа, уставшая после долгой зимы, отдавала болезненной синевой. А на память от визита в Nou Món мне остался огромный синяк, продолжающий расползаться от плеча вниз на лопатку. И хотя выглядел он довольно жутко, дискомфорта при этом практически не доставлял. Первые хорошие новости за день.

Праймер, тональный крем, консилер, пудра, румяна… Я использовала весь арсенал косметички, чтобы привести себя в порядок. Чуда не произошло, но лицо начало подавать признаки жизни. Не слишком обольщаясь, я дополнила образ черными очками и свободным светло-серым худи. И хотя событие подразумевало официальный стиль с налетом торжественности, мой выбор пал на комфорт – все же это был рабочий визит, а ходить предстояло много. Захватив памятку, что для меня составил Левис, я выскочила из дома, уже мечтая вернуться обратно и вновь лечь спать.

– И это в порядке?! – Китлари недовольно разглядывала меня, скривив пухлые нежно-розовые губы. – Почему люди вообще врут о таких вещах? Вопрос же был конкретный.

– Это не вранье. Просто у нас с тобой немного разная правда.

– Правда не может быть разной. Она одна для всех, – запротестовала девушка.

– Ну, то, что я выгляжу не очень, еще не значит, что со мной что-то не так. Просто не выспалась после клуба.