Неферит не расставалась с третьим ключом. Жука-скарабея, вырезанного из твердого камня, она сжимала в руке – древний амулет придавал ей сил. Сергий, Сергий, что же делать, Сергий?..

Все было очень сложно с самого начала, а теперь еще сильнее запуталось. Сергий ей понравился сразу, как только она открыла глаза – там, на челне, посреди разливавшегося Хапи, – и увидела его лицо. Лицо было мужественным и добрым, улыбка смягчала его жесткие черты. И потом ей не пришлось сомневаться в верности первого впечатления – Роксолан не разочаровывал ее, наоборот! Она попала в плен его обаяния, его сильной и волевой натуры. И все лучше и лучше понимала, что в душе мужчины появился уголок для нее… Только уголок! Чертоги возводятся любовью… Любовь… Может, она влюбилась? Или простое влечение руководит ею? Ах, какая разница! Та ночь на крыше дома Уахенеба… Она тогда готова была забыть данные обеты и расплести «девичий локон»…

Неферит нахмурилась, и усилием воли отогнала пленительные видения. Не до того – Сергия нужно спасать! Вопрос – как? Что она может одна? А к кому обратиться за помощью? К римским властям? О, да – городской эдил всю жизнь мечтал ввязаться в рискованное предприятие.

Неферит шла вдоль Царской Дороги, понурая и рассеянная. Можно было подумать, что девушка растеряна, но нет, она была собрана и сосредоточена. Это всегда ее отличало – в трудные моменты не расклеиваться, а искать выход.

Дошагав до древнего храма Яхве, Неферит остановилась. По ступеням храма спускался Йосеф бар Шимон, богатейший человек, тот самый, что готов был продать Зухосу оружие для его головорезов. Аргентарий покрутился около квадратного жертвенника с четырьмя «рогами» по углам, зачем-то постучал кулачком по огромной бронзовой чаше. Обратиться к Йосефу?

Неферит улыбнулась столь нелепой идее. С чего бы пособнику Зухоса помогать врагам своего клиента?! С другой стороны… Да, Йосеф – человек жесткий и недобрый, но справедливый. Он всегда держит данное слово, пусть даже в убыток себе. Нищим он никогда не подает, считая милостыню развратом, но готов дать попрошайке работу. Неферит сжала скарабея, и решительно направилась к Йосефу.

Иудей с легким удивлением заметил красавицу, шагавшую к нему уверенной походкой, покачивавшую бедрами, распустившую гриву черных волос, густых и блестящих, вздрагивавших на ходу.

– Мир тебе, Йосеф!

– И тебе мир, девушка, – прищурился иудей. – Мы знакомы?

– Нет! Но я знаю тебя, а имя мое – Неферит.[50]

– Имя твое подходит тебе, – улыбнулся Йосеф.

– У меня к тебе очень важный разговор!

– Слушаю.

– Не здесь!

– Тогда вернемся в храм.

– А… мне можно? Я служу Изиде.

– Насколько я знаю, – спокойно сказал купец, – ваши жрецы давно уж верят в единого бога, а Изида, Амон и прочие – лишь ипостаси его…

– Ты хорошо осведомлен, – неласково усмехнулась Неферит.

– Работа такая.

– А твой бог?

– Мой бог… – проговорил Йосеф со странным выражением, и вздохнул: – Кто видел его, моего бога? Этот храм, – обвел он рукой угловатое строение, – только с виду походит на тот, что возвел Соломон. Под сводами его не читают Тору, здесь не чтут закон Моисеев. Войди, Неферит!

Девушка робко поднялась по ступеням, миновала две бронзовые колонны при входе, перешагнула порог чужого храма, и оказалась в притворе – уламе. Его стены были покрыты выпуклыми изображениями херувимов, пальм, распускавшихся цветов. Вдоль стен горели золотые семисвечники, а прямо перед Неферит стояло изваяние бога, очень древнее, если судить по окаменелой позе. Бог, бородатый, затянутый в странный халат, сидел на троне, положив руки на колени и пуча круглые глаза. Правая половина – зеркальное отражение левой. К ногам статуи жались две маленькие женские фигуры.

– Это – Яхве! – торжественно объявил Йосеф.

– Да? – вежливо сказала Неферит. – А кто это с ним?

– Это жены Яхве, Ашима-Бетхил и Анатха-Бетхил… Моисей отринул их, сочтя женщину сосудом зла. Давным-давно, еще до пирамид, наше племя жило в тех местах, где ныне соседствуют Вавилон и Ктесифон, на благословенных берегах Евфрата. Поклонялись Яхве, сеяли зерно, пасли скот. Но более сильные соседи «попросили» нас, и племя израильтян покинуло родные пределы. Вел их вождь Авраам… В ту далекую пору женщин уважали и ценили, и этот храм, Неферит, последнее прибежище для тех древних порядков… Но я не хожу сюда молиться, ибо не знаю бога, но ведаю божественные сущности сфирот, поддающиеся постижению. И владею именем бога, приближаясь к бесконечному и непостижимому началу Эйнсоф…

– Ты не веруешь в бога?! – изумилась девушка.

– Как у вас все просто… Верую – не верую, черное – белое… А так не бывает. Вы как дети, всему ищете название и место, и как дети верите в собственные сказки о бородатых божествах, раскатывающих по небу на колесницах и мечущих молнии во врагов своих… А суть Творца непостижима. Не дано человеку понять бога, для этого нам нужно уподобиться высшему существу, изменить природу свою, но тогда мы перестанем быть людьми… – Тут Йосеф спохватился: – Заговорил я тебя!

Отойдя в боковой придел храма, он со вздохом опустился на каменную скамью.

– Итак? Какая беда привела тебя ко мне?

– Зухос! – выпалила Неферит. – Вот как зовут эту беду. Он убил моего ур-маа, его слуги едва не доконали меня саму, а моего друга он обманом выдал за самого себя, и его отправили в каменоломню. Помоги мне вытащить его оттуда. Ты же можешь, я знаю!

Йосеф напрягся.

– А чем Зухосу помешала ты? – спросил он.

– Я следила за ним в Дельте. Но Зухос понял, кто я, и приказал меня убить. Мне удалось бежать, и Сергий спас меня… Он и семеро его друзей.

– А этот Сергий… Он что, тоже следил за Зухосом?

– Нет, – усмехнулась Неферит, – Сергий должен убить Зухоса. – Вдруг она нахмурилась, и сказала резко: – Мощная Сохмет! Кому я это говорю… Ты же тот, кто вооружает убийц Зухоса!

Йосеф поморщился.

– Опять эти детские суждения, – сказал он раздраженно, – детские обиды! Да, я продаю Зухосу оружие. Слышишь? Продаю! Не вооружаю, а продаю вооружение.

– Но оружие убивает.

– Кого? На роме Зухос не поднимает руку, для него они будущие подданные. Буколы нападают на римлян. А мне их за что жалеть? За то, что римляне разрушили мой родной Ершалаим? За то, что рассеяли мой народ, лишив нас родной земли, отняв дома отчие и могилы предков?

Йосеф сердито фыркнул, насупился, но быстро вернул себе обычное настроение.

– И запомни одну вещь, – произнес он негромко. – Никогда доброму и совестливому не стать богатым. Золото дает мне власть, которую я употребляю во благо моих ближних и дальних. Но если я начну жить по законам чести и справедливости и отказывать зухосам, я стану нищим. А оружие для буколов продаст тот, кто наплюет на честь и закон. И будет прав! Не-ет… Уж лучше ко мне пусть придет золото Зухоса… Я найду ему достойное применение.

Неферит печально кивнула. Она понимала этого человека и не злилась на него, жалела даже. Ведь у старого аргентария нет друзей. Наверное, были женщины, но что или кого они любили – золото Йосефа или хозяина золота? Ответ ясен без подсказки…

– Извини, – вздохнула Неферит. – Пойду я…

– Стой! – сухо сказал Йосеф, и поднялся, легко и пружинисто, как молодой. – Я помогу твоему горю… Помогу тебе! – сердито добавил он, заметив, как радостно заблестели глаза девушки. – Не римлянам и всему роду человеческому, до которого мне нет никакого дела, а тебе. Ты хочешь, чтобы Сергий и его друзья очутились на воле? Ладно! Я попробую это устроить…

– Спасибо тебе… – прочувствованно сказала Неферит. В этот момент, наверное, сработала ее развитая интуиция, иначе она не могла объяснить себе, почему выболтала важный секрет. Девушка раздельно проговорила: – Только ты зря думаешь, что помогаешь мне одной. Зухос ищет Хи-ку-Дхаути, а Сергий мешает ему, и хочет опередить. Понимаешь? Кто из них первый войдет в тайный замок Тота, тот и победит. Но если победа достанется Зухосу, плохо будет всем. И тебе, и мне, всем. Ближним и дальним!