– И где же он наконец, чёрт его дери?! – Анита отняла карту и покрутила в руках.

– Где-то за гранью терпения.

По традиции, двор стоял чуть за городом, на тракте. Как последнее предложение ещё раз хорошенько подумать, ну или место для разворота торговых обозов. Впрочем, в Оннере ему место вряд ли нашлось бы – слишком большой для крошечных улиц.

Анита разглядывала из окна приближающееся крепкое двухэтажное здание с открытыми ставнями и двумя квадратными башенками. В тёплом свете и под свинцовыми тучами деревянные стены казались невозможно уютными. Яркими бликами отражалось солнце в стёклах, распахнутая входная дверь живописала радушие.

– Кажется, не так все плохо, – оптимистично заключила Анита и ткнула пальцем в окно.

Катарина послушно посмотрела в ту сторону и зачаровано уставилась на приближающуюся вывеску с нарисованным нетопырём и большущую доску объявлений с доброй сотней поисковых листков и объявлений. Искали здесь не только потерявшихся животных…

– Неплохо по сравнению с чем?

Анита пожала плечами. А потом хихикнула и с ответом нашлась:

– По сравнению с нашей общагой в универе.

Пред мысленным взором девчонок пролетела вся студенческая жизнь: вечные очереди в туалет, ледяная вода в купальне с издевательским напором, щели в окнах такие, что даже сквозняки выли от холода… Много чего пролетело, в общем.

– Я бы не спешила с выводами. Навскидку… Три общаги из десяти.

Анита рассмеялась.

Карета остановилась не доехав каких-то пять метров до края террасы: кучер явно торопился отдать усталых лошадей конюшему, который уже показался из-за угла, а себя – в щедрые руки подавальщиц эля… Стоило девушкам выйти из кареты, как в них полетели дорожные сумки с багажа.

– Спасибо! – насмешливо крикнула кучеру Анита, поймав свой холщовый рюкзачок на лету, и изобразила шутливый поклон.

Кучер изобразил, как он рад избавиться от них, закатив глаза.

– Ну, – протянула Катарина, стоя по щиколотку в грязи и обнимая одной рукой большую мягкую сумку, похожую на подушку, а второй держа саквояж, – с приплыздом нас…

Анита закинула на плечо лямку и первой пошла форсировать месиво дороги. Они так и не согрелись толком, так что движения выходили резкие, дёрганные. Катарина поплелась следом, разглядывая охранные руны, вырезанные на перекладинах ограждения и вписанные в сложный узор, похожий на вышивку. Было даже красиво, но чем больше она вглядывалась, тем больше их замечала. Да тут почти весь учебник по некромагии был вырезан. По крайней мере, за третий курс. И не только на ограде, но и на рамах окон. А ещё всюду виднелись глубокие царапины разной степени свежести. Может, поэтому спешил кучер?

Будто подтверждая эти догадки, к постоялому двору приблизились ещё несколько всадников. Игнорируя коновязь, они проследовали прямо к конюшням, даже не сбавляя скорости. Последние лучи солнца сияли на башенках с флюгерами. В самом доме тоже слышалось какое-то оживление. А ещё опять накрапывал дождь. Пока лениво, но грозил перейти в ливень, как только скроется солнце.

– Пошли скорее, – поддалась общей спешке Анита, хватаясь за перекладину террасы и под ней заскакивая на высокий край. – А то ещё и комнаты не достанется. Может, поэтому все так спешат в конюшню?

– Может, они знают, что конюшня здесь приличнее, чем комнаты?

Катарина бросила свои вещи на террасу и залезла туда за подругой, немного обтряся грязь с сапог.

– Ты ужасная пессимистка, – Анита цапнула одну из сумок и поволокла скорее ко входу.

– Ужасная, зато живая! А оптимисты так далеко ещё не заходили!

Анита обернулась и показала язык.

***

– А мне нравится, – зайдя в дом, сообщила Анита.

Внутри одуряюще пахло тушёным мясом. Это вообще единственное, на что Катарина обратила внимание, когда зашла в полумрак просторного зала. Оголодавший желудок высказал робкое желание познакомиться с ним поближе и немедленно. Взяв себя в руки и потерев живот, она заметила и остальное.

Хозяева не стали ухищряться и, если судить по перечню услуг в рамке, объединили на первом этаже и таверну, и почту, и стойку регистрации. Барную. Поэтому на вошедших со спокойным ожиданием, опершись на эту самую стойку, смотрел плотный высокий мужчина с уродливым шрамом на щеке.

Анита остановилась у рамки и пальцем пробежалась по строчкам.

– Удивительно, что ещё и похоронное бюро не организовали. Какое упущение!

– Погоди, может, они на заднем дворе хоронят, – утешила Катарина и потянула её к стойке.

– Или в Пустошах. Чтоб от клиентов отбоя не было.

Вокруг было шумно, тепло и людно, все люстры горели, две румяные девчонки таскали подносы и заигрывали с постояльцами. Зал с десятком столов поражал размерами, но полностью этаж не занимал. Таинственные двери и стены скрывали остальные помещения, а подальше стойки поднималась широкая лестница к жилым комнатам. Всё выглядело чистым, добротным, надёжным и процветающим. То есть – дорогим.

– Выглядит, как два общежития из десяти, – пробормотала Анита.

– Спорим, что цены здесь такие, будто отправляют в последний путь?

– М?

– Мёртвым не нужны деньги, – пояснила Катарина ворчливо и подошла к стойке с самой лучезарной своей улыбкой. – Добрый вечер!

На мужчину за стойкой лучезарность не подействовала, он даже в лице не изменился.

– Нам нужна комната, – попытала счастье Анита.

– Неужели? – лениво уточнил мужчина и насмешливо посмотрел на их сумки. – Пять золотых за ночь.

– Сколько?! – Даже Катарина удивилась такой жадности, хотя изначально иллюзий не питала. Но рассчитывала на три максимум. – На эти деньги можно в столичном ресторане три дня гулять.

– С кормёжкой на двоих шесть, – бесстрастно сообщил он. А когда гостьи переглянулись, добавил: – Можете поискать другой постой. Но места у нас дикие. Не впустят – плохо, а впустят – … хм… тоже не шибко хорошо.

Анита дернула её за рукав поговорить. Катарина бросила на наглеца за стойкой гневный вгляд и отошла с подругой на пару шагов.

– После заката дверь запираем, – предупредил наглец и поскрёб щетинистую щеку. Со шрамом.

– Так уже закат!

Катарина запальчиво ткнула в открытую дверь, где сгущались сумерки, но за стойкой только пожали плечами.

– Ждём одного гостя.

– Это грабёж! – прошипела ей на ухо Анита, оттаскивая ещё подальше. – Наверняка, конюший дешевле берет.

– Наверняка, он тоже в доле. А ценник всего на пару золотых меньше.

– Могу сбегать спросить.

Катарина поколебалась, но представила себе тесную компанию, которая уже собралась в конюшне и все удобства ароматных стоил, и с отвращением фыркнула. Нет, даже за один золотой она не готова ночевать в стойле. Спать же придётся среди сена, мышей и сомнительных типов.

– Чёрта с два! Впереди – почти неделя дороги по Мёртвым пустошам, и если меня сожрут, то пусть сожрут отдохнувшей и сытой!

Она молча, хотя за неё всё прекрасно говорило выражение лица, развернулась, отсчитала шесть больших золотых монет и выложила на стойку.

Монеты понятливо исчезли под большой ладонью, и вместо них появился ключ с медным номерком. Тринадцать.

– На счастье, – полувопросительно прокомментировала Анита.

Катарина чиркнула их имена в гостевой книге, цапнула ключ и потащила себя и сумки к лестнице. Усталость, предчувствуя близкую кровать, навалилась сильнее, добавляя веса её ноше.

– Ужин в нумера поднять иль тут будете? – донеслось в спину. По непрошибаемости этого нахала можно было заключить, что он хозяин этого богоугодного пристанища.

– В «нумера», – огрызнулась Катарина.

Она уже вполне готова была ещё приплатить, лишь бы не видеть его больше. Но как ни странно, дополнительной таксы не последовало.

Комната нашлась быстро и оказалась очень даже приличной. С настоящим умывальником, столом, маленьким камином с сушильной решёткой, парой стульев и кроватью. Одной. И не сказать, что широкой.

– Вот упырина жадная! – взорвалась Катарина, бросая вещи на пол. – Да за шесть золотых он должен меня ещё и поцеловать в…