Кирилл помрачнел. Неужели далекий путь, отдаление от деревни и накопившаяся усталость начинают играть с ним злую шутку? Необходимо остановиться либо на ночлег, либо на короткий перевал, пока не найдут подходящего места, где можно занять наиболее выгодную и не такую рискованную позицию.

– Останавливаемся на короткий привал! Выставить дозорных, обо всем подозрительном незамедлительно докладывать! – приказал Кирилл, после чего сел у ближайшего дерева, облокотившись на него спиной, шея просто отваливалась.

Привал продлился где-то около двух часов, солнце уже окончательно село за горизонтом и в лесу начала сгущаться тьма, деревья начал обволакивать туман.

– Всем приготовиться, выдвигаемся! – скомандовал Кирилл, обратив свой взор на помощника.

– Мастер, один и наших воинов пропал. Нет ни его оружия, ни доспехов, ни коня!

– Очень жаль, что он решил незаметно оставить нас и вернуться обратно в деревню.

– Позволю заметить, что следов, ведущих обратно нет, он словно испарился!

– Ты сам в это веришь? Как можно испариться? Уйти и не оставить никаких следов? Здесь и вправду что-то не так…И ничего подозрительного дозорные не видели и не слышали?

– Нет, за время нашей остановки было тихо, совсем тихо…Словно нас окружает вакуум, только бесконечный шелест листьев…

– Шелест листьев? Интересно…Итак, выдвигаемся, сейчас у нас нет времени на его поиски, до ближайшей деревни осталось чуть меньше полдня пути, преодолеем это расстояние, немного отдохнем и на обратном пути расширим строй для его поисков, а может он уже и будет в нашей деревни, тем хуже для него.

– Как вы можете так спокойно говорить об этом? Словно ему ничего не угрожает, вам на всех нас наплевать!

– Это здравый смысл, ты поддался страху, и он завладел твоим разумом! Я сказал выдвигаемся дальше, или вы все хотите стать легкой мишенью для неприятеля?

Среди воинов воцарилось молчание, они смиренно выдвинулись в путь, но они чувствовали, что-то поменялось в мастере и это может сулить беду для них всех. И что значит «стать легкой мишенью?». Хоть их путь и проходил через лес, но их соседствующих клан не проявлял агрессии уже порядка четырехсот лет. А больше и не было людей на этих территориях.

Раздался грохот, который застал врасплох воинов. Туман, ухудшал и без того плохую видимость. С правого склона стали виднеться огромные валуны, которые падали с вершины горы. Пара из них пролетели совсем рядом от отряда, затем послышался хохот, сравнимый с громом. Войны поняли, что они здесь не одни и похоже попали в ловушку, не имея преимущества, так как находились внизу склона и были легкой мишенью для лучников.

– Разомкнуть ряды и приготовиться к атаке! – прозвучало из уст Кирилла.

Но атаки не последовало, отряд простоял в оцепенении еще какое-то время, после чего Кирилл отправил двух разведчиков. Они вернулись спустя несколько минут, доложив, что территория пуста, ни живности, ни следов людей или лошадей.

– Все это очень странно…Это место будто играет с нами и проверяет нас. Здесь явно кто-то есть, я это чувствую… Выдвигаемся дальше, – скомандовал Кирилл и отряд сплотившись, выдвинулся вперед по тропе. Также войны заметили еще одну странность, каждый раз, когда они сходили с тропы, происходили странные и непредсказуемые вещи, поэтому они высказали общее мнение, что лучше держаться поближе к тропе.

Спустя час пути они услышали громкий звук движения горной и массивной реки, которая означала, что они совсем рядом с соседней деревней…По крайней мере они так думали, но уверенности уже ни у кого не было. Постепенно туман спереди рассеялся, и они увидели широкий деревянный мост и перед ним виднелась каменная статуя. Высокая статуя изображала человека с крыльями, длинным носом, а рот статуи скалился острыми зубами.

– Что это за статуя и кто посмел ее возвести? – вырвалось у Кирилла.

– Мастер, вас только это беспокоит? Этот мост, должен был быть предпоследней точкой нашего пути, но это не тот мост, я бывал здесь раньше, и готов поклясться, что это не тот мост и не то место, такое чувство, что мы вышли на другую тропу и пришли совершенно не в то место.

– Хватит наводить панику. Лучше от этого никому не будет. Мы должны выполнить указ сёгуна и во всем разобраться. С момента перевала здесь происходят странные и непонятные вещи. Приказываю всем держать себя в руках и наконец-то собраться с духом! Лучникам занять позиции у края моста!

Туман делал соседний берег полностью невидимым, словно белая стена их отделяла от края моста, расположенного по ту сторону реки. Высокомерие овладело разумом Кирилла. Он спешился, и направился по мосту вперед, отдав приказ о всеобщей готовности к бою. Если они услышат его крик, то не должны бежать к нему на помощь, а должны удерживать текущую позицию и во всем повиноваться его помощнику.

Вступив на мост и сделав несколько шагов вперед в туман, Кирилл обернулся. Но теперь не было видно и начало моста, откуда он начал переход реки. Вокруг была абсолютная тишина, ни звуков воды, ни скрипа старого деревянного моста, словно он находился в вакууме.

Тем временем на берегу один из воинов от скуки срубил мечом молодую сосну. Тень от сосны стремительно поползла по земле, оставляя за собой черный дым. Достигнув статую, тень обволокла ее и просочилась внутрь каменного изваяния. Воины увидели, как у статуи открылись глаза, которые были полностью черного цвета и лишь там, где должна быть радужка были два красных огненных круга.

– Это что еще за чертовщина! Всем приготовиться к бою! Скорее всего это Тэнгу! – послышалась команда заместителя командира.

Самураи обнажили катаны и встали в позицию «Цорнхут ». Тем временем статуя стала оживать, стряхивая с себя слой грязи и растений. Черный дым вырывался из нее наружу, ухудшая и без того плохую видимость.

Скорость, с которой перемещалось чудище, было настолько быстрой, что три самурая не успели нанести и удара, прежде чем когти одним ударом разрезали их пополам. Остальные войны двинулись в атаку, послышались крики и лязг мечей. Но самураи так и не смогли нанести статуи хоть каких-нибудь повреждений. Демон уклонялся от ударов мечей с нечеловеческой скоростью, а те удары, что попадали по нему, ломали мечи словно щепки. Перебив весь отряд, статуя вернулась на свой постамент. Черная тень вырвалась из каменной фигуры и скрылась в глубине леса.

Кирилл не слышал криков своих воинов и продолжал идти вперед по мосту. Иногда у него складывалась чувство, что за туманом будет обрыв, но продолжал идти. Вдруг он увидел конец моста, а на нем старика, босого и одетого в самуэ . Самурай высокомерно и нагло приблизился к монаху и произнес:

– Не слишком ли поздняя прогулка? Признавайся, где твои собратья?

– Приветствую тебя, воин! Я лишь совершал вечернюю прогулку по лесу, наслаждался закатом и чистым воздухом. Разве это преступление?

– Не морочь мне голову, старик, сейчас ты все расскажешь!

Кирилл обнажил катану, взял меч в правую руку и сделал выпад в сторону монаха, пытаясь нанести рубящий удар в корпус. Каково было его удивление, когда немощный с виду старик молниеносно сдвинулся вправо, издевательски поставил Кириллу подножку и ударил в правый бок.

– Как же я презираю высокомерие и хамство. Особенно у самураев, которые не чтят кодекс Бусидо, а также ради забавы срубают деревья! Посмотри, что стало с твоим отрядом!

Монах повернулся в сторону моста и описал руками полный круг, затем резко развел руки в сторону и туман мгновенно рассеялся. Кирилл увидел, что соседний берег был совсем близко. На нем все также возвышалась каменная статуя. Присмотревшись, Кирилл увидел кровавую резню и тела павших воинов. Почему он не слышал криков своих самураев и звуков битвы? А самое главное, кто мог так беспощадно расправиться с его искусными воинами?

– Вот что бывает, если разгневать лесных духов! Так что запомни это, самурай, когда в очередной раз легкомысленно срубишь в лесу дерево! Выбор за тобой!