В течение первого века существования Соединенных Штатов, то есть с 1776 года, когда они родились, и по 1876 год, когда они праздновали столетнюю годовщину, в их жизни произошло много перемен. Но еще больше изменилась страна между столетней и двухсотлетней (1976 г.) годовщинами. Перемены же, происшедшие между 1976 и 2076 годами, были просто огромными.

В 1976 году люди вообще начинали сомневаться в том, справятся ли Соединенные Штаты и вся мировая цивилизация с возникшими перед ними величайшими трудностями: с недостатком энергии и другими нехватками, с загрязнением среды, с угрозой войны и т. п. Сейчас, в 2076 году, оглядываясь назад, американцы видят, что они нашли в себе силы преодолеть все эти трудности и выжить, хотя и Соединенным Штатам и всему миру пришлось пройти через суровые испытания.

Главное различие между 1976-м и нынешнем 2076-м годами состоит в том, что американцы живут теперь в обществе с низким уровнем рождаемости. Уже к 1976 году становилось ясно, что население земного шара не может больше слишком быстро увеличиваться по сравнению с тогдашним его уровнем. А после нескольких периодов страшного голода, постигших мир к концу XX века, человечество решило никогда больше не допускать повторения такого бедствия.

Население можно было понизить до разумного уровня одним из двух способов: либо надо было допустить повышение уровня смертности до таких размеров, чтобы он превзошел даже высокую рождаемость; либо уровень рождаемости нужно было понизить настолько, чтобы он стал ниже даже самого низкого уровня смертности.

Соединенные Штаты избрали второй путь и возглавили движение других народов, решивших создать общество с низким уровнем рождаемости. На протяжении полувека население Америки, достигшее было 270 миллионов, медленно, но неуклонно уменьшалось. В 2076 году оно немного ниже 220 миллионов, причем предполагается, что для того, чтобы эти демографические изменения нашли себе полное отражение в жизни американского общества — то есть обеспечили его стабильность, — необходимо снизить население по крайней мере до 180 миллионов человек.

Низкий уровень рождаемости прежде всего проявляется в том, что лишь немногие женщины имеют больше двух детей, многие — одного ребенка, а некоторые предпочитают оставаться бездетными. Это, в свою очередь, значит, что роль женщины в обществе коренным образом изменилась. Поскольку материнство утратило былое значение, постольку его место, естественно, должно было занять что-то другое. Но что другое может быть настолько интересно и требовать столько же времени, как дети? Ясно, что женщины должны были полностью включиться в трудовую жизнь общества, приняв соответствующее участие во всех ее областях, — в промышленности и торговле, в управлении страной и в науке, в организации отдыха и развлечений, в спорте, в религиозной жизни и во всем другом. Только при этом условии можно было сохранить низкий уровень рождаемости, ибо в противном случае жизнь женщины оставалась бы незаполненной.

Возвращаясь к временам двухсотлетия, следует сказать, что в Соединенных Штатах уже и тогда существовало широкое женское движение, призывавшее к экономическому, политическому и социальному уравнению в правах женщин с мужчинами. К трехсотлетней годовщине этот вопрос не занимал уже никого, потому что женское движение достигло своих целей. Оно победило, так как без этой победы общество просто не могло бы выжить.

Поскольку общество все-таки выжило, его наука и техника продолжали развиваться. Теперь трудно поверить, что в 1976 году нас волновала возможность нехватки энергии. Реакция ядерного синтеза и прямое использование солнечной энергии навсегда покончили с самой возможностью такой нехватки навсегда — при том лишь условии, что человечество будет пользоваться ими разумно.

Развивалась и медицина. Уже к двухсотлетию с большинством инфекционных заболеваний было, в сущности, покончено. С тех пор геронтология и гериатрия стали наиболее важными отраслями медицины. Рак был побежден, артрит успешно излечивался. Медицина научилась «выращивать» сердца и другие органы человеческого тела вегетативным способом, как клоны, из клеток организма пациента и пользоваться ими в случае необходимости, как «запасными частями».

В условиях низкой рождаемости и возросшей продолжительности жизни средний возраст населения, естественно, значительно выше, чем когда бы то ни было в прошлом. В 2076 году половину населения составляют люди старше 45 лет.

В прошлом это обстоятельство могло вызвать тревогу. В те времена можно было опасаться, что старые люди не смогут идти в ногу с новейшими достижениями науки и техники, что они не пригодны для работы и будут занимать непропорционально много места в лечебных учреждениях страны, составляя вместе с тем очень-малую часть созидательных сил общества.

Но эти опасения не подтвердились. Новая медицина удлиняет не только жизнь людей, но и их молодость и делает их гораздо более крепкими и здоровыми. Изменились и взгляды на образование: оно больше не является исключительной привилегией молодых людей.

Ныне принято считать, что образование продолжается всю жизнь. Теперь, когда почти каждый может рассчитывать на долгую жизнь и молодость, люди, достигшие середины жизненного пути, обыкновенно меняют его направление и род своей деятельности. Учебные заведения полны людей всех возрастов, и те, кому перевалило за 45 лет, так же полезны обществу, как и те, кто еще не достиг этого возраста.

Многие виды обучения проводятся, конечно, с помощью телевидения, и каждый американец может составить свою собственную учебную программу, наиболее отвечающую его индивидуальным вкусам и запросам. Занимаясь по ней, он может пользоваться видеозаписью и прибегать к помощи Центральной американской библиотеки, управляемой и обслуживаемой компьютерами.

Телевизор принимает большую ежедневную газету самого разнообразного содержания, и достаточно прикосновения руки к простому управляющему устройству, чтобы он отпечатал ту или иную ее часть. Любую книгу, имеющуюся в Центральной американской библиотеке, можно видеть по телевизору или, по желанию читателя, сделать с нее копию на микрофильме или на бумаге. Кроме того, по телевидению можно делать покупки, передавать документы, демонстрировать обзоры сложных производственных процессов, управляемых ЭВМ, а также проводить широкие многолюдные конференции, участники которых могут сидеть у себя дома в разных концах страны.

Телевидение стало выполнять такие задачи, что отпала необходимость в пересылке материала, содержащего информацию: посылается лишь сама эта информация. Никому не нужно посылать писем или телеграмм, если можно передавать изображение со скоростью света. Никому не надо отправлять людей в далекие командировки на самолетах, поездах и на автомобилях: вместо этого передают по телевидению образ «командируемых». Как следствие этого, громадные города времен двухсотлетия канули в вечность. Американцам не приходится больше тесниться на небольших пространствах, чтобы оставаться поблизости от своего учреждения, предприятия или культурного центра, будь то учебное заведение или место отдыха и развлечений. Передовая электронная техника позволяет каждому быть на работе независимо от того, где он живет.

Поскольку очень многие виды работ автоматизированы или управляются вычислительными машинами, американцы, больше чем когда-либо прежде, могут посвящать себя полезным хобби, научной работе, искусству, литературе и спорту. А то обстоятельство, что почти никому не приходится ездить по делам, позволяет гораздо большему числу людей путешествовать для развлечения или самообразования. В результате этого народы мира начинают все лучше узнавать и понимать друг друга.