В людях же осталось хоть что-то от былых времён, наполненных правилами и моральными принципами. Неуверенность в их глазах и ужас иногда брали верх. И руки с вложенным в них оружием взмывали в небо, но не решались оборвать линию жизни. Шарлотта вглядывалась в их искажённые от обиды на самих себя лица. Она пыталась разглядеть в них намёки на отголоски здравого смысла и человечности. Люди мешкали, сомневались, боялись. Это и есть слабость, которая могла помочь спастись. Вампиры не обладали слабостями. И потому сбежать от них было чем-то нереальным.

Дубы расступились, и Шарлотта вышла к массивному особняку. Кирпичное, тёмное здание расположилось на небольшой поляне. Помимо дома, здесь стояли сарай и полуразрушенный деревянный забор. Казалось, что это заброшенная ферма, которую так и не успели достроить и обжить. При взгляде на дом внутри вспыхнули давно позабытые ощущения уюта и тепла. Он был похож на тот, в котором она выросла. Наверное, это знак. Стоило рискнуть и войти. Ступени начинали скрипеть, стоило на них наступить. Если в здании кто-то есть, её уже давно услышали. На приоткрытых дверях висели молотки в виде головы льва с кольцом во рту. Шарлотта задумалась о странности этого места. Сам дом сильно контрастировал с территорией вокруг. Словно он был не отсюда. Будто его сюда поместили, в эту несуразную обстановку, загоном для лошадей и ветхим хлевом. Несмотря на роскошную и поражающую красотой облицовку, внутри всё было очень даже скромно. Лишь широкий камин в гостиной поразил своими замысловатыми узорами по бокам. Посеревшие от влаги обои с неизвестными Шарлотте цветками в некоторых частях отклеились от стен.

Чтобы легче справиться со страхом, девушка сжала ладони в кулаки и направилась осматривать дом дальше. Иногда чудилось, что вот-вот на неё выпрыгнут из-за угла и всё закончится, но ни на первом этаже, ни на втором, не было никого. Удачливо пустующий особняк с минимальным количеством мебели. Комнат было много. Узковатые и негостеприимные, словно возведённые за минимальный срок, и без вложенной в работу души. Шарлотта уже практически ничего не могла рассмотреть без фонаря, когда наткнулась на маленькую спальню с кроватью, на которой как раз лежал матрас. Девушка насторожилась. Одинокий дом, спрятанный посреди леса, с единственным помещением с заправленной постелью. Но альтернативы переждать ночь нет. Холод там снаружи и хоть еле ощутимое, но тепло в доме.

Шарлотта прикрыла за собой дверь. На замок она не защёлкивалась, и придвинуть к ней было нечего. В комнате стояли кровать и шкаф. Видимо, здесь мог жить хозяин дома. Он спал в этой комнате, параллельно отстраивая дом. Сваливаясь от усталости, Шарлотта, не раздеваясь, легла на пыльный матрас. От него пахло сыростью и старостью. Под голову она подложила рюкзак и, зевая, погрузилась в беспокойный сон.

Её разбудил скрип, доносящийся с первого этажа. Догадка вмиг спугнула усталость.

Кто-то пришёл.

Стресс забурлил фонтаном. Нужно спрятаться и как можно скорее. Шарлотта вскочила, схватив вещи, и забралась в ноющий шкаф. Девушка с силой сжала губы. Какая же она дура. Наивно заявилась на порог, не удосужившись убедиться в безопасности. Глупая безрассудная смерть. Два года скитаний, голода и испытаний, и всё для того, чтобы так безбожно подохнуть. Страх овладел её мыслями, перекрывая способность здраво рассуждать. Паника выходила из девушки вместе с рваным и быстрым дыханием.

Взять себя в руки. Сосредоточиться.

Напоследок сделав глубокий вдох, Шарлотта закрыла рот ладонью и попыталась выровнять сердцебиение. Нужно думать. Какой шанс, что это вампиры, а не сквоттеры? Может, волноваться не о чем? Получится переждать здесь, в нетронутом никем шкафу, а утром, когда все будут спать, она осторожно выберется и направится подальше от этого места. На словах план был надёжным, если бы не одно «но». Люди в большинстве своём боятся ходить ночью, страшась наткнуться на вампиров. Есть исключения, но шанс встретиться с ними достаточно мал. Не в таком месте уж точно.

Обычно тот, кто хочет встретиться с монстром и стать его рабом, старается появляться в местах больших скоплений вампиров. Шарлотта видела, как юная и прекрасная в своём жизненном цветении незнакомка стояла на коленях в молитвенном жесте и умоляла. Просила о бессмертии, об исцелении от человеческих несовершенств, о приобретении бесстрашия. Шарлотта испуганно отвернулась как раз в тот момент, когда девушке молниеносно отрезали голову. Тогда просто повезло, что вампиры не обратили внимания на посторонние звуки и не услышали громкого биения сердца.

Их лиц Шарлотта не видела, лишь тёмные силуэты и сверкающие отвращением глаза. Неужели та незнакомка готова была преклониться перед такими омерзительными существами? Что именно её привлекло в их острых чертах лица и их злости?

Тишина медленно, но верно делала своё дело. Стенки шкафа не пропускали ни голосов, ни каких-либо других звуков, по которым можно было бы определить незваных гостей. Ничего. Лишь собственное дыхание и поскрипывание досок под тяжестью её тела.

Ожидание пожирает изнутри не хуже плотоядных червей. Поднимаясь от пяток, перемешиваясь со страхом, оно движется по венам вместе с кровью. Преображая обличие, это чувство сменяет окраску своей сущности, принимая форму принятия, гнева, отрицания и бесконечного ужаса. Ожидание в истинном естестве похоже на вампиров. Такие же непредсказуемые и неизбежные.

Казалось, прошла уже вечность, как вдруг Шарлотта услышала шаги. Неизвестные направлялись в сторону комнаты, где как раз спряталась девушка. Их голоса звучали громче по мере приближения, и в момент, когда дверь распахнулась, Шарлотта знала, что она осталась наедине с двумя голодными чудовищами.

– Роуз, ты только представь, он не разрешил мне выпустить тому парню кишки. Я считаю, его уже давно пора отстранить от дел. Принц уже не помнит, как нужно веселиться.

– Да брось, Том. Тебе бы только кого-нибудь сожрать. Может, это ты совсем не умеешь развлекаться? Помнишь, как мы лежали на этой кровати, а ты красочно описывал, как будешь каждый день приносить мне на завтрак новорождённых малышей, и как мы вместе будем наслаждаться их мягкой и нежной плотью? Знаешь, а я ведь тогда поверила.

Мужской и женский голоса звучали так сладко приторно, словно бы они ворковали друг с другом, совершенно не замечая ничего и никого вокруг. Шарлотта старалась не дышать и не двигаться. Её тело застыло, и только крупная дрожь в пальцах не заставляла забыть о том, что девушка ещё не мертва. Один вздох, свист, шорох – и Шарлотта не успеет опомниться, как её вытащат за шкирку, и если повезёт, то убьют быстро и милосердно.

– Глупая, разве не именно ты болтаешь всё время о еде? Даже сейчас.

Женский заливистый смех неожиданно раздался в комнате. Шарлотта вздрогнула, но, к счастью, доски не заскрипели.

– Ох, милый мой Томас, разве ты не понимаешь? Делить пищу с кем-то или же съесть её в полном одиночестве – это разные вещи. А вот передавать кровь вместе с поцелуями и в этот же момент думать только о вашей страсти друг к другу – это и есть высшая точка любви, ты так не думаешь?

– Роуз, ты же знаешь, что я уже на пределе. Зачем ты так меня дразнишь? Я же могу и накинуться на тебя.

– Так чего же ты ждёшь? Выпей меня всю до последней капли.