– Без приглашения никак, – сказал как отрезал Воланд. – Дом во внутреннем круге. Под тройной усиленной охраной.

– Понятно. Ладно, спасибо и на этом. А то уж я отчаялся. И туда сунулся, и сюда – везде от ворот поворот. Так хоть какая-то зацепка.

Воланд вдруг посерьёзнел лицом, а вся доброта резко сошла на нет.

– Послушай меня, Альберт, внимательно. Вы, конечно, организация серьёзная и всё такое. Но ты прекрасно понимаешь, если бы не эликсир омоложения, вас бы давно захватили, – Аль кивнул. – Я уверен, ты попробуешь сунуться к этому алхимику, но предупрежу тебя сразу. Он человек Адеолы. Будь с принцессой настороже. С виду девушка, как говорится, божий одуванчик. Народ её обожает, придворные стоят за неё горой. А недавно король объявил её наследницей. На деле же дьяволица каких мало. Родной, будь с ней поосторожнее. Она весьма опасна и коварна, несмотря на столь юные годы.

– Учту.

– Ладно, хватит о грустном, – Аль взял кружку и протянул Воланду для добавки. – Давай лучше тебе расскажу про первую практику моего ученика и про то, как мы встретили обезьян. Ты не поверишь, чего он учудил.

Глава 1.

Путешествие.

Остров Сокотра, порт. Настоящее время.

Спустя неделю после разговора в кабинете старейшины Теней.

– Он тебе так и сказал? – Марик сидел напротив меня и жадно поедал третью порцию ухи. Такое ощущение, будто его пару лет не кормили. Я же сидел и ковырял ложкой в тарелке. Аппетит от озвученных новостей старейшиной Шедом пропал напрочь.

– Ага. Слово в слово. «Твой наставник пропал, и мы не знаем, где он и что с ним», – повторил я слова старика.

– А эти, ну как их там… – он наморщил лоб, силясь вспомнить.

– «Тени»?

– Да, точно, они, – воздел он радостный ложкой вверх.

Радуется, будто сам вспомнил. И чего я бухчу? Поймав себя на этой мысли, одёрнул. Всё же Марик не виноват в пропаже Альберта.

– Разве их не посылают в таких случаях?

– Посылают. Да только на большой земле началась война. Отправлять отряд бессмысленно. Их самих убьют под шумок, лишь бы нам насолить.

– Чего собираешься делать?

– Наверное, отправлюсь сам на поиски.

– А тебя отпустят? – с сомнением во взгляде спросил он.

– Не-а, и поэтому мне нужна твоя помощь, друг. Пока он ел, я выложил ему свой план.

В какой-то момент он перестал жевать, застыв с ложкой у рта. Когда опомнился, то сказал:

– А тебя свои же не прибьют? Ну и меня заодно. Ведь они наверняка узнают, кто тебе помог.

– Вроде не должны.

– Как-то ты это не уверенно говоришь, – скрестив руки на груди, он откинулся на стул. – Мне проблемы с орденом не нужны. Мне как бы ещё пожить хочется.

– Да всё норм будет. По крайне мере, я поговорю с мастером Майклом и попрошу прикрыть, если что.

– Ну смотри сам. Я помогу тебе пробраться на корабль, но лучше всё же договориться с капитаном. Никто крыс не любит. Могут и за борт выкинуть. Кстати, завтра в порт приходит «Удачливый Рони» и пробудет тут два дня. Давай я с ним поговорю? Вы вроде как с ним приятельствуете, – на что я согласно кивнул. Капитан Дориан и вправду был бы отличным выбором. Если только его путь не лежит в другие земли.

Я задумался. В принципе, у меня всё готово. Сумки подготовлены и забиты всем необходимым, кроме эликсиров, конечно. Их-то мне и нужно раздобыть, но вот как? В этом главный вопрос. Обычно их за меня наставник получал. Мне же как ученику пока запрещено брать боевые, максимум «зоркий глаз» или «фелис» ну и «вита» до первого уровня. Ну будем надеяться, мастер теней с этим поможет.

Когда мы разошлись, то я первым делом отправился к мастеру Майклу. Тянуть смысла не было. Бежать сломя голову я не собирался. Но сидеть без дела точно не буду.

Нашёл я его, как ни странно, в библиотеке. Он мило болтал с Лейлой, держа в руках какую-то книгу. Подойдя ближе, у меня получилось прочитать название «Шиноби». Интересно, как переводится?

– «Ниндзя» с японского. Это что-то типа вашей теней. Скрытые убийцы, – пришла мне на помощь Олька.

– Спасибо. Надо будет обязательно почитать. Вдруг там какие-то техники есть интересные.

– Или это очередной роман про попаданцев. И вообще странно, как эти книги умудрились выжить. «Столько лет прошло», – задумчиво произнесла Оле. – Когда доберёмся до рабочего терминала в «Гармонии», достану тебе пару миллионов книг. До конца жизни хватит.

– Было бы замечательно, – обрадовался я. – А то иногда в путешествиях очень скучно.

Я подходил к мастеру со спины, но не дойдя пару шагов, Майкл резко развернулся.

– Ой, Арти, привет. Ты тут какими судьбами?

– Да вот вас ищу. Поговорить надобно. Добрый день, – поздоровался я с хранительницей знаний.

– Здравствуйте, Артур. Давно тебя не видела.

– Тренировки. Много тренировок.

– Дай мне пять минут, и встретимся на выходе, – я кивнул и вышел наружу.

Он и вправду вышел через пять минут.

– Пойдём прогуляемся до зала.

– Вы же в курсе о моём наставнике?

– Да, мне сообщили. И нет, мы не отправимся за Альбертом. Приказ совета – сидеть в замке и не дёргаться.

– А вы хотели? – удивился я.

– Да, в тот же момент и поговорил с Шедом и остальными, но получил отказ. Мол, там война, а сроки, при которых отправляются тени, ещё не вышли.

– А разве неразбериха не лучшее время проникнуть на территорию врага и выполнить задание?

– Ты прав, парень, ты прав. Вот только если в твою задачу входит найти человека… Поверь, это не так просто, как кажется. Убить… Убить легко. А найти куда сложнее.

– Так зачем ты меня ищешь на самом деле?

– Мне нужны эликсиры? – Майкл усмехнулся, но не остановился.

– Решил отправиться за своим наставником?

– Да, – серьёзно заявил я. Я был готов к любому повороту. Он накричит или будет угрожать, но не к такому.

– Победишь меня в спарринге – достану полный комплект для боевого выхода. Нет… Ну тогда ты останешься на острове и дождёшься новостей. Согласен? – протянул он мне руку.

– Да. Ну а что мне оставалось делать?

– Отлично. Как будем биться? С оружием или без?

– На мечах. А про себя подумал: я что, дурак, спарринговаться с ним в рукопашную? Я и на мечах-то надеюсь лишь на то, что он не имел опыта против подобного оружия. И вообще, если бы не Олька со своими знаниями, я бы так и не понял, как с ним обращаться.

– Хорошо.

Выйдя на тренировочную арену, мы начали разминаться. Спустя десять минут Майкл вынул свой меч, с которым он никогда не расставался, а я вытащил свой. Заметив лёгкое изумление на лице мастера, я встал в стойку, поразившую его ещё больше.

– Арти, покажи мне, на что ты способен, и… не разочаруй меня.

Майкл нанёс первый удар, от которого я легко ушёл шагом назад. С каждым разом мастер ускорялся, нанося удар за ударом. Я же без труда поддерживал темп, парируя, а иногда с лёгкостью уклоняясь от стремительных атак. В такой манере бой проходил почти десять минут. Ни он, ни я не чувствовали усталости, но вот когда прошло ещё минут пятнадцать, начало сказываться преимущество моего нового клинка. Так как он был весил минимум грамм на шестьсот меньше.

Когда я стал замечать паузы в атаках мастера, то начал атаковать чаще. Мы условились бить до того, пока один из нас не признает поражения. Добиться такого можно или нанести смертельный удар, или вымотать противника. В моём случае я надеялся на второе. Те три кристалла, что остались после выигрыша у «Компаса», я съел, а полученную энергию Олька пустила по моим энергоканалам, улучшая биокорп. Я честно пытался понять, что это, но так и не осилил. Зато моя реакция и скорость возросли на порядок. Майкл ещё только начал атаку, а я уже знал, в какую сторону он будет метить, и, соответственно, принимал контрдействие.

Не скажу, что я прям уж стал непобедим. Всё же опыт решает, а его у мастера теней хватило бы на сотню таких, как я. Но по нему видно: он весьма доволен схваткой. И я не стал его разочаровывать, проворачивая очередной финт.