– Это заблуждение Тая, которое его разум не желал отторгать, хотя инстинкты кричали об обратном. Если бы он женился на Наяне до встречи с тобой, то еще мог бы получить наследника, однако человека, не мага, носителя непроявленной демонской крови. А если быть до конца откровенным, то всему виной неприятие и ненависть к нам его отца. Тай слишком мало знает о сущности демонов и не желает в это вникать. Если бы не предубеждение Дария к демонской крови, Тай мог бы достичь высот, используя магию демонов правильно.

– Разве это плохо? Я о крови и том, что она бы не проявилась в той степени, что так не нравится венценосной семье.

Зейн вздохнул.

– Кровь проявилась бы в его детях или внуках. Неизбежно. Так было с Дарием, в нем кровь проснулась через пять поколений. Думать, что можно избежать своего наследия, не просто глупо, это заблуждение, которое неизменно приводит к разрушению. У Тая есть шанс начать с нуля, дать своим детям будущее, лишенное гнета из-за силы, что дарует наше родство.

Я задумалась. Получалось, что императорская семейка вовсю пользовалась демонским огнем, а природу свою отрицала и кривилась. Вот тут никакого иного слова, как идиоты, на ум не приходило. Я же не открещиваюсь от того, что веду свой род от аристократов, чьей судьбой стала жизнь в общине Императорских Цветков.

– Знаешь, мне кажется, все он понимал. Я о том, что Тай согласился на этот отбор, правда, для всех придумал отговорку.

– Какую отговорку? Ты сам сказал, что мой черед, – я скривилась, – наступил бы после того, как понесла Наяна. Сомневаюсь, что это случилось бы сразу, может, несколько месяцев…

– Год, такой срок он ставил. Потому что, – Зейн потер виски, – после вашей близости связь станет крепче, и если бы другие женщины рискнули к нему прикоснуться, поплатились бы за это жизнью.

– Ну вот, через год, по его мнению, он бы имел право ко мне прикасаться. – Я задумалась, догадка стрелой пронзила сознание. – А так он принял участие в отборе и, если бы мой выбор пал на него, заявил бы, что не может жениться на Наяне вследствие пробуждения «зова крови». Трус.

– Алиса…

– Сейчас меня интересует иное. Каким образом ты будешь оправдываться перед Ковеном? Я должна пройти инициацию и высвободить магическую силу, но этого не произойдет.

– Ты еще год будешь на попечении демонов, – мужчина вздохнул, – и нами было принято решение отодвинуть твою инициацию на этот срок, если…

– Я сделаю не тот выбор? – хрипло рассмеялась. – А вам не приходило в голову, что и через год я выберу не Тая Авраза? Я злилась, меня бесили эти «мы», один из которых мне знаком, а все остальные – нет, даже предположить не могла, кто еще был советчиком Зейна.

– Нет, ты неправильно поняла. Тебе в любом случае не дали бы пройти инициацию. Потому что в том положении, в каком сейчас находитесь вы с Таем, это все равно, что дать вам в руки взрывающийся артефакт. Ты не могла бы учиться дальше, а он не мог бы думать ни о чем, кроме как поработить твои разум, дух и тело.

– Тогда… – У меня перехватило дыхание, – Для чего был этот фарс? Зачем заставили меня делать выбор, если в итоге все равно обыграли по-своему?

– Это нужно для остальных, Алиса. Вы с Таем – нестандартный случай. Мы впервые сталкиваемся с подобным, не стоит сеять смуту среди других ведьмочек.

– А мы – это?..

– Ковен ведьм и демоны.

– Все кураторы знали об этом?

– Алиса, тебе так хочется учинить над всеми расправу? Нет, не все.

Уже легче. Если бы моя новоприобретенная тетушка Мири была в курсе того, что решили эти нехорошие ведьмы и демоны, я бы ощущала себя загнанным в угол зверем.

– А как бы ты себя чувствовал на моем месте? – Я не собиралась спускать им обмана. – Начиная с проклятого Бала дебютанток мной помыкает каждый кому не лень. Все вокруг знают, что для меня лучше, и всячески стараются ограничить мое участие в собственной судьбе.

– Ты несправедлива, Алиса. Соглашусь с тем, что во многом тебя ведут, как слепого котенка, но если бы все решалось за тебя, ты бы ни в чем не получила права голоса.

– Конечно, проще дать иллюзию выбора, а потом красиво прикрыться тем, что по некоторым вопросам я могла высказаться. Зейн, если говорить откровенно, вы уже неоднократно нарушили собственные правила. Вы изначально поставили меня в такое положение, где нет иного выхода, кроме как пойти наперекор всему, в том числе вашей системе.

– Дура! – в сердцах воскликнул демон. – Это сейчас ты такая храбрая, боевая, но ты – девушка! И нет ничего хуже женщины, которая разочаровалась или жалеет о содеянном. Привлеки мы других демонов, ты бы назло выбрала кого угодно, кроме меня и Тая, а потом всю жизнь жалела, что поступила глупо!

– Это ты о моей душевной гармонии беспокоишься? – хмыкнула. – Не верю. Демоны, ратующие за спокойствие человеческой девчонки, кажутся бредовым мифом. Плюс ты совершенно забыл о том, где я воспитывалась и жила восемнадцать лет! Я не ведьмочка, которая трясется над своей девственностью. И если потребовалось бы, я сделала бы все, что должно леди. Со всем смирением. И знала бы, что это было необходимо. Или, по-твоему, я горела желанием выходить замуж за Алекса Авраза? Так я тебе отвечу: я не хотела этого союза, но со своей стороны дала бы ему все, чего требовали от жены этикет и традиции, в том числе столько совместных ночей, сколько бы он сам пожелал. Извини, но у меня стойкое ощущение, что ты слишком многое недоговариваешь. Если я должна обучаться год, прежде чем вы наконец дадите мне пройти инициацию, пусть будет так, но я соглашусь учиться лишь на Аррахских островах, в доме с названием «Радужный хрусталь».

– Алиса…

– А сейчас, раз инициации не предвидится, пойду в свои покои. Переводить три дня на глупую болтовню с тобой считаю неразумной тратой времени.

К чести демона, он не стал меня задерживать и не пытался уболтать. Я спокойно вышла из его покоев, немного поблуждала по безлюдному коридору, нашла нужные мне комнаты, да так и застыла у порога. Просто потому, что не ожидала, что моя дверь осыплется пеплом!

– Что здесь произошло?!

Глава вторая

Тай Авраз

Встать на колени?!

Слова Алисы набатом стучали в висках и никак не хотели укладываться в голове. Наверно, я что-то неправильно понял. Но нет… она повторила требование. Моя ярость росла в геометрической прогрессии. Да как Алиса посмела потребовать подобное?! Увы, свой вопрос я не успел задать, она вышла… чтобы идти к Зейну!

Огонь вырвался из тела, сминая все на своем пути, пожирая все, чего касался.

Разум застилала пелена. Хотелось одного – убить демона и забрать свою женщину. Проигрыш – не мой удел. Алиса принадлежит мне!

С губ сорвался не то крик, не то рык. Жажда крови бушевала во мне, рвалась огненным потоком. Я бросился к выходу, но был остановлен сильным ударом в грудь. Не упал лишь потому, что меня держали, заставляя стоять на ногах.

Место, куда пришелся удар, нестерпимо жгло, кто-то продолжал удерживать меня, прижимая к грудной клетке руку.

Я не мог определить, сколько это продолжалось. Но постепенно жажда убийства меня покинула. Схлынула кровавая пелена, позволяя рассуждать трезво, и, что самое главное, я увидел того, кто стал… моим спасителем?

– Повелитель? – прохрипел я, пытаясь отодрать его ладонь. Безуспешно. Демон держал крепко, хотя видимых усилий не прилагал.

– Прекрасно, ты пришел в себя, – произнес он, в последний раз нажал на мою грудь и наконец убрал руку. – Идем.

Я и раньше знал, что высшим демонам под силу управление пространством, они легко выстраивали порталы на дальние расстояния, не пользуясь подпиткой магов и не обращаясь к артефактам. я завидовал такому дару, мне были доступны только стационарные переходы.

– И ты сможешь. Смог бы и раньше, если бы не отказался от учебы. – Повелитель демонов скривился и жестом указал на диван в его покоях. – Располагайся, разговор будет долгим.