Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом.

Точка пространства: орбита планеты Санкт-Петербург-3.

Борт флагманского линкора «Громобой».

Дата: 11-29 июня 2215 года.

– Где ты пропадал целые сутки, Демид Александрович? – голос диктатора-регента Самсонова гулко разнесся по просторному командному мостику «Громобоя», когда контр-адмирал наконец прибыл с опозданием, вызвавшим недовольство среди высших офицеров.

– В самое ближайшее время у нас, между прочим, запланированы крупные учения по слаживанию новых подразделений Черноморского космического флота на орбите Санкт-Петербурга-3, – продолжал Самсонов, чуть поднимая брови, будто подчеркивая очевидность своей мысли. – Надеюсь, ты не забыл, что мы все еще ведем беспощадную гражданскую войну?

Диктатор слегка пошатывался, но, вопреки очевидным следам недавних излишеств, его поведение не выглядело несерьезным. Когда этого требовала ситуация, Иван Федорович мог превратиться в хищного и расчетливого лидера, способного в любой момент сокрушить тех, кто казался ему недостаточно преданным. Однако сейчас его взгляд выдавал легкую усталость.

Демид хотел было бросить ироничный комментарий в сторону слегка качающегося Самсонова, но в последний момент передумал. Диктатор пусть и выглядел с утра не лучшим образом, однако тот кислый оттенок на его лице говорил о том, что шутка может быть воспринята совсем иначе, чем планировалось. В конце концов, никто не хотел испытывать на себе силу гнева Самсонова, особенно когда на его губах начинала появляться едва заметная усмешка.

– Вчера я весь день провел в офисе корпорации «Имперские Кибернетические Системы» по вашему приказу, господин адмирал, – ровным голосом отозвался Зубов, не давая эмоциям взять верх.

– По моему приказу? – Самсонов слегка скривился, его левый глаз дернулся, когда он попытался прокрутить в голове события последних дней. Судя по его выражению, память упорно отказывалась сотрудничать, предательски выдав лишь обрывочные фрагменты. – И как все прошло?

– Великолепно, – голос контр-адмирала остался спокойным. Однако на устах заиграла легкая, почти дерзкая улыбка. – Ее директор продемонстрировал мне возросшие возможности роботов последней серии. Которыми я, честно признаться, остался доволен. Первый министр Шепотьев не солгал вам: эти андроиды действительно лучшие в своем роде…

Кто-то из дивизионных адмиралов украдкой переглянулся, будто пытаясь уловить реакцию регента. Самсонов, прищурив глаза, бросил взгляд на монитор рядом с собой, где медленно прокручивался список недавно отданных приказов. Только теперь его ослабшая память вытащила на поверхность образ недавней беседы с бывшим канцлером. Да, действительно, тот с неподдельным восторгом нахваливал новые модели роботов, уверяя, что они станут незаменимыми в охране.

– Лучшие в своем роде, говоришь? – проговорил медленно Самсонов, словно пробуя эти слова на вкус.

Зубов чуть кивнул, сохраняя невозмутимость.

– Да, господин адмирал. Такие машины, если верить заверениям их создателей, способны защитить вас лучше, чем любой из наших «преображенцев».

– Они действительно так хороши? – переспросил еще раз Иван Федорович, внимательно посмотрев на стоящего перед ним контр-адмирала. – Министр Шепотьев любитель приукрасить действительность… Так ты уверен, что новые модели станут для меня лучшими охранниками, чем даже вон те бравые новгородцы?

Самсонов лениво махнул рукой в сторону дверей, у которых стояли двух с половиной метровые великаны-гвардейцы. Их боевые скафандры сверкали под искусственным светом, а штурмовые винтовки, словно продолжение рук, были наготове. Гвардейцы не двигались – настоящие статуи, но каждый офицер на «Громобое» знал, что эти солдаты способны моментально превратиться в смертоносные машины.

– Абсолютно, господин адмирал, – без промедления ответил Демид. Он чуть склонил голову в знак уважения, сохраняя нейтральное выражение лица.

Диктатор нахмурился, явно желая услышать больше подробностей. Его взгляд скользнул обратно к тактической карте, на которой крейсировали миниатюрные вымпелы кораблей Черноморского космического флота, отображая текущую диспозицию. Однако эта карта, столь привычная, теперь раздражала Самсонова своей статичностью. Он полностью переключился на разговор.

– И ты лично в демонстрационном зале видел, на что они способны? – настаивал он, откинувшись в кресле и сцепив пальцы рук в замок.

– Да, видел собственными глазами, – невозмутимо ответил Демид Александрович. – Директор корпорации уверил меня, что буквально через две стандартные недели у вас в распоряжении будет как минимум три таких робота.

– В смысле через две недели? – нахмурился Самсонов, прерывая его. Теперь в его голосе появились нотки раздражения. Он резко повернулся к Зубову и, указав на него пальцем, потребовал: – Я вообще-то приказывал тебе привезти их на «Громобой» немедленно! Они что, еще не готовы? Ты же сам только что сказал, что видел их вживую на полигоне…

– Я наблюдал за работой прототипа, – пояснил Демид, стараясь говорить как можно естественнее и непринужденнее. Его тон оставался ровным, словно он комментировал рутинный отчет. – Инженеры корпорации сделали впечатляющий шаг вперед, но им все еще требуется немного времени на доработку серийных моделей.

Контр-адмирал посмотрел на карту, показывая деланную заинтересованность в расстановке боевых вымпелов. Светящиеся символы кораблей аккуратно мигали, создавая ощущение активного планирования. Демид специально сделал паузу, давая Самсонову возможность впитать его слова, а затем продолжил:

– Насколько я понял из разговора с генеральным директором, эти роботы проектировались для совершенно иных задач. Изначально их программы не содержали протоколов охраны высокопоставленных лиц.

– В каком смысле «не содержали»? – Самсонов прищурился, нахмурив брови, словно уже предчувствовал подвох. Он наклонился вперед, опершись локтями на стол, его пальцы начали тихо барабанить по гладкой поверхности.

– Изначально, господин адмирал, эти машины разрабатывались для автономного участия в боевых операциях, – пояснил Демид, глядя прямо на регента. – Программы были настроены на взаимодействие с боевыми подразделениями, выполнение сложных тактических маневров. Инженеры столкнулись с необходимостью адаптировать их для совершенно новой роли. Для этого им нужно дополнительное время.

Он выдержал короткую паузу, затем, будто между делом, коснулся изображения одного из крейсеров на карте, делая вид, что полностью сосредоточен на анализе. Но в действительности он внимательно следил за реакцией Самсонова, который сейчас балансировал на грани раздражения и любопытства.

– То есть ты хочешь сказать, – протянул Самсонов, медленно вставая, – что эти машины на данный момент не способны защитить меня?

– На данный момент – нет, – Демид решил быть честным, но его голос оставался непоколебимым. – Но через две недели у вас будут лучшие телохранители, которые только можно вообразить. Они не знают усталости, не подвержены страху или сомнениям. Их эффективность… превзошла мои ожидания.

Диктатор снова бросил взгляд на застывших у двери новгородцев, словно оценивая, стоит ли менять их на кого-то другого.

– Ни черта не смыслю в этих ваших протоколах, – раздраженно отмахнулся Иван Федорович. Сквозь его привычно властный голос прорезалась досада, которую он даже не пытался скрыть. – Хорошо, пусть так… Но ты все-таки должен забрать у этих ребят хотя бы этот прототип! – в голосе диктатора зазвучали нетерпеливые нотки. – Я не хочу дрожать за свою жизнь и постоянно оборачиваться, проверяя, не стоит ли кто-нибудь за моей спиной с намерением меня прирезать…