— Лиен уже пробегает двадцать кругов на одной со мной скорости, — ответила ей целительница, приходя в себя.

— Мальчик обладает отличными природными данными из его детства, — строго отметила покровитель. — А ты всю жизнь находилась в комфорте и роскоши. Не сравнивай, только хуже сделаешь.

— Без сравнения никогда не будет мотивации к росту, — Лейн Си встала и похромала обратно к выходу из секты. — Ещё один круг я должна пробежать!

— Ты сейчас сознание потеряешь, глупая.

— Мне всё равно, — вслух ответила послушница. — Я должна догнать их всех… должна стать сильнее!

Однако, стоило ей сделать несколько шагов вперёд за пределы секты, как тело само наклонилось вперёд и отправилось навстречу земле. Лейн Си болезненно ударилась лбом и замерла, чувствуя текущие по щекам слёзы.

Её организм уже кричал о пощаде.

— Либо используй силу исцеления, либо заканчивай на этот раз.

— Хорошо, — мысленно ответила целительница, начиная со стоном вставать.

Для того чтобы привести себя в порядок перед возвращением в келью, Лейн Си использовала обычное деревянное ведро. Набирала внутрь побольше снега, а после топила силой огня, превращая в тёплую воду. Так как никого вокруг не было, девушка без опасений раздевалась. Затем поднимала ведро над головой и переворачивала, обливаясь с головы до ног. Таким образом она избавлялась от большей части грязи и запаха пота.

Её тело дрожало под порывами ветра, пока на бледной коже блестели капли. Аристократка в очередной раз провела ладонью по своему животу, которым когда-то упала прямо на острый выступ скалы. Тогда она должна была умереть.

— Заслужила ли я жизнь?

— Что за глупости? — возмутилась Силлейн. — Конечно же да. Иначе я бы тоже погибла. Хочешь моей смерти, а?

— Нет, — вздрогнула от напора и количества слов покровителя Лейн Си. — Простите.

Они вновь обе замолчали. Через двадцать минут красавица вновь одевалась и хромала без сил внутрь замка. С тихими стонами поднималась на второй этаж и под конец двигалась на четвереньках к дверям их с Лиеном комнаты.

— Хм. Странно, — подумала девушка. — Дверь слегка приоткрыта. Я бы и не заметила… но уже столько недель прошло.

Заходя аккуратно внутрь, аристократка увидела лежащего на своей каменной кровати юношу. После чего тяжело вздохнула и села на свою.

— Лиен. У меня к тебе серьёзный разговор.

— Да? — автоматически ответил человек, а после схватился ладонью за свой рот, поняв ошибку.

— Значит, точно не спишь, — удовлетворённо отметила Лейн Си. — Итак, почему же дверь в нашу комнату открыта?

— Я… Я… выходил подышать воздухом, — попытался найти подходящий ответ черноволосый, ища правильные слова в глазах сидящей напротив. — Не… не правильно?

Целительница медленно покачала головой, скрестив руки на груди.

— Я ходил смотреть на ваши тренировки по ночам, — признался залпом он, понимая, что не отвертится. — Извините, госпожа, не хотел говорить, чтобы не портить вам настрой!

— Мы уже давно вместе тут находимся, мог бы и на ты перейти, — пробурчала Лейн Си. — Итак, ты пялился на меня по ночам, когда я моюсь. Верно?

— Нет! — выкрикнул в страхе Лиен, падая на пол. — Я честно отворачивался, клянусь!

— Да? — заинтересовалась этим девушка, опуская голову к стоящему на коленях. — Точно-точно? Если ты мне врёшь, я вырву тебе сердце. Голыми руками.

— Ыы… — испугался несчастный, треснувшись лбом о камень. — А… а… один раз это был… когда я первый раз за вами шёл. Я-я… я не знал, что вы будете мыться. П-простите!

— На ты.

— Я не знал, что ты будешь мыться. Прости, — послушно повторил юноша.

— Хм. Не знал, — Лейн демонстративно задумалась, закинув ногу на ногу. — Наказывать тебя надо, дружок. С этого момента ты будешь сам готовить мне еду и при этом никому… повторяю ещё раз… никому не расскажешь о том, что я делаю по ночам. Ясно?

— Да! — счастливо ответил Лиен, понимая, что казнь отменяется. — Клянусь, что выполню для ва… тебя любой приказ!

— Можешь возвращаться ко сну. Реальному, — фыркнула аристократка, почти сразу отключаясь.

В комнате наступила тишина и лишь тихое сопение уставшей красавицы звучало в её стенах.

***

Прошло шесть месяцев с момента начала обучения Лейн Си. Некоторые из послушников успели погибнуть, столкнувшись с трудностями прорыва на новый уровень. Другие не выдержали тренировок и сбежали. Девушка же терпеливо продолжала саморазвитие, пытаясь как можно раньше добраться до десятого уровня огня, что было очень непросто для неё из-за общего числа уже имеющихся уровней ядра.

Она повторяла каждый день одинаковый шаблон действий. Утром бег двадцать кругов со всеми. После занятия второго старейшины, который каждый раз пытался найти способ поставить ей низкую оценку, но ни одного случая так и не произошло. Затем медитация с остальными в зале на первом этаже и отправление на заслуженный отдых. Обед, послеобеденный сон и начало ночных занятий для самой себя.

Тренировки с серповидными мечами. Отработка ударов и стоек. Силлейн учила её прыжкам, перекатам, парированию ударов и контратаке. Применение огненной магии в бою и сочетания с оружием. Затем Лейн Си начинала проверку своей реальной выносливости и бегала до той степени, пока не теряла сознание на пороге внешнего двора. Интенсивность подобного напряжения плохо влияла на настроение аристократки, но мотивация была выше.

За это время она смогла прорваться только на три уровня. И каждый из них сопровождался реками крови.

— Доброе утро, го… Лейн, — почти не сбился Лиен, подавая ей руку. — Я приготовил вам вкусный завтрак!

— Отлично, — облизнулась уставшая после ночных забегов девушка. — Так голодна, что даже тебя бы съела.

Эта новость не обрадовала юношу, который засуетился, подсовывая под нос соседки по комнате подготовленные им выпеченные булочки с мясом. Как узнали спустя пару дней послушники, на территории секты была огромная кухня, где каждый при желании мог себе что-то приготовить. Либо отправляться в город и попрошайничать у других. Это, к слову, тоже было одной из причин ухода парочки послушников.

— Если так и дальше будет продолжаться, то я не успею до конца года. Да и я очень долго отхожу после каждого прорыва. Исцеление не помогает, — мрачно размышляла Лейн Си, жуя булочку. — Но я обещала Жэ Шэ и Ингу, что справлюсь. А ведь мне ещё предстоит куда-то отправиться и что-то доказывать. Боюсь представить, что меня там ждёт.

Как только все собрались перед наставником, он знаком подозвал девушку и её четверых спутников по вступлению.

— Остальные отрабатывают свои нормы, а у вас пора первого экзамена.

— Экзамена?! — вздрогнул кто-то из их соседей напротив, чьи имена Лейн Си успешно забыла. — Но нас не предупредили.

— А кто-то должен был? — с иронией спросил Зирак. — Итак. Вы трое бежите сорок кругов. Лиен пятьдесят. Лейн в два раза больше.

— Сколько?! — хором спросили все, но у каждого свой уровень возмущения.

— Вперёд-вперёд. Раньше закончите, раньше перейдёте к другой части экзамена.

Через три часа Лейн Си пробегала только половину своего пути, периодически используя силу исцеления для восстановления тела и выносливости. Первая троица давно ушла на другой экзамен, а Лиен терпеливо сидел на земле и ждал девушку. Это тоже придавало ей мотивации каждый раз, когда она видела его напуганные глаза.

— Столько времени прошло, а он до сих пор считает меня монстром, — с лёгкой печалью отметила она.

— Конечно. Ты со своими шутками про убийства и поедание людей давно уже свела его с ума, — хмыкнула Силлейн. — Кстати, я бы посоветовала тебе в ближайшие дни заняться прорывами не огня, а двух других сил, чтобы их все сравнять.

— Не проще сначала получить десятый огня, а потом подтянуть остальные?