– А, достопочтимый генерал Хорш! – молвил Родан, повернув голову к входящему подданному. – Входите-входите! Мы тут с Ореем как раз говорили о вас.

Хорш метнул быстрый взгляд на придворного мага и снова верноподданнически уставился на короля.

– Видите ли, – начал издалека Родан, – мы решили поручить вам одну… миссию. Вы генерал боевой, не раз выручали государство и корону. Думаю, верно послужите и на этот раз.

Король пристально посмотрел на замершего подданного. Родану пришла мысль, что Хорш напоминает охотничьего пса, который делает стойку, заметив дичь. Он мысленно усмехнулся и взглянул на Орея. Тот, слегка склонив голову, с интересом поглядывал на генерала и, когда король замолчал, произнес:

– Вы бумагу, о которой я просил, принесли?

– Бумагу? – рассеянно заморгал глазами Хорш. – Какую бумагу?

– Та, что у вас в руке!

– Ах эта! – генерал, смутившись, улыбнулся.

– Давайте сюда.

Придворный маг порывистым движением взял протянутый лист и взглянул на него:

– Все так, как мы и предполагали, сир.

– На какое время хватит запасов? – король, позабыв о стоявшем по струнке подданном, снова зашагал по кабинету.

– Недели на две-три. Это смотря как воевать будем.

– На две-три, – эхом отозвался Родан и остановился около генерала.

– Вы уже, наверно, догадались, о какой миссии идет речь? Не так ли?

– Нет, не совсем.

– Речь идет, – начал медленно Орей, – о военной экспедиции на Датию. Вы готовы ее возглавить?

– Я? – Хорш перевел взгляд с короля на придворного мага.

– Я подумал, – произнес Родан, – что раз уж вы взялись выполнить поручение Орея, то почему бы вам не продолжить его выполнять и дальше? Как-никак боевой генерал, с опытом. Вы там, на острове, быстро порядок наведете.

– Порядок? Что произошло на Датии?

– В общем-то ничего особенного: обрушилась шахта, заключенные разбежались, поставки руды и металла прекратились. Как говорится, рутина, если бы не одно «но»… А это «но» заключается в том, что лагерь дравидов находится в нескольких часах ходу от столицы.

– Ваша задача, – вступил в разговор Орей, – навести на острове порядок, вернуть заключенных в колонию. В долине рудников имеется еще одна шахта. Вы должны возобновить в ней работы. И еще, пожалуй, самая деликатная часть миссии. На острове имеются поселения дравидов. Насколько нам известно, они не жаждут вести военные действия с нами в отличие от своих сородичей на Руте. По возможности укрепите отношения с ними.

– В ваше распоряжение, – продолжил король, – выделяется рота паладинов и по роте арбалетчиков и пикейщиков. Командир паладинов назначается вашим помощником.

– Могу я узнать, кто будет командовать паладинами? – подал голос Хорш.

– Можете, – улыбнулся король. – Лейтенант Рус.

Услышав имя, генерал несколько изменился в лице. Родан сразу отреагировал на это:

– Вас что-то не устраивает?

– Да нет, все устраивает, только… – Хорш запнулся и, помедлив секунду, продолжил: – Только ведь лейтенант Рус в настоящее время командует армией?

– Уже не командует! – отрезал король. – Не оправдал доверия.

– Кто же вместо него?

– Я! – Родан вызывающе взглянул на генерала. – Чем меньше посредников, тем лучше. Не находите ли это решение здравым? И Орей так же считает.

Сидящий в сторонке придворный маг кивнул.

– Итак, – король обошел Хорша вокруг, – ваше решение? Вы согласны?

– Согласен! – ответил генерал.

– Вот и хорошо. Можете быть свободным. Дальнейшие инструкции получите в письменном виде.

Только выйдя из королевского кабинета, Хорш почувствовал, как устал. На лбу выступила испарина. Он, бросив взгляд на занимающегося своими делами секретаря, быстро покинул приемную.

В кабинете его уже поджидал Перван. Хорш открыл шкаф, достал бутылку бренди и, качнув ею в сторону сотоварища, спросил:

– Тебе налить?

Тот потряс рукой:

– Мне еще на доклад к королю. Что хотел сказать?

Хорш налил себе бренди и медленно выпил. Ставя стакан на стол, произнес:

– Я о дочери Чана. Разузнай о ее настроении, как она относится к королю, вернувшись с каторги, куда ее королевская милость направила.

– Думаю, неплохо, – буркнул Перван.

– Откуда такая уверенность?

– Ходят слухи, что за ней король «Барс» посылал.

– Ну, «Барс» барсом, а обиду на несправедливое наказание никуда не денешь. Ты все-таки аккуратно проверь. Где остановилась?

– В «Львином сердце».

– Ишь ты!

– Вот и я о том же. Не иначе как на королевские деньги, – произнес Перван.

– Что заладил: королевские, королевские, – неожиданно вспылил Хорш. – Была бы скромница – не остановилась бы в дорогой гостинице… Да, не в папашу дочь!

Хорш задумался. Перван молчал, ожидая продолжения разговора. Наконец Хорш, помассировав шею, произнес:

– Вот на этом и сосредоточь внимание…

– На чем, не понял?

– Я имею в виду желание красивой жизни. Ну, там – дорогие наряды… и прочая подобная дребедень. Чтобы было кому умело направить, познакомь ее с Анной. И пусть не стесняется в средствах.

– Сделаю, – вздохнул Перван.

Не успела закрыться дверь за начальником тыловой службы, как в кабинет вошел военный в форме лейтенанта паладинов. Хорш некоторое время с любопытством его разглядывал, затем спросил:

– Лейтенант Рус?

– Прибыл в ваше распоряжение по поручению короля! – отчеканил гость.

– Так-так, – проговорил генерал, усаживаясь за стол и отводя взгляд от ладной фигуры лейтенанта.

Невысокого роста, крепко сбитый. По всему видно, привык махать мечом. Держится прямо, в карих глазах ни малейшего признака лести, покорности. «М-да, достался фрукт», – подумал Хорш, и ему нестерпимо захотелось съязвить, сказать что-то колкое этому правильному лейтенанту. На его полных губах появилась ухмылка:

– Как это вас угораздило с поста командующего угодить ко мне в помощники?

Лейтенант ответил на удивление жестко, при этом ни единый мускул не дрогнул на его лице, только глаза слегка сузились и взгляд похолодел:

– Это к делу не относится.

Хоршу такой ответ не понравился. Он, конечно, не ожидал, что Рус начнет плакаться ему в жилетку, но хотя бы поискать сочувствия должен был? Ан нет, с гонором помощничек! Генерал нахмурился:

– Займитесь формированием корпуса сами. Как будет все готово, доложите. Больше не задерживаю.

Рус вышел в холл и остановился, раздумывая, куда в первую очередь направиться, когда проходивший мимо него маг задержал шаг и прошептал:

– Лейтенант Рус, Орей ждет вас, – и, не оглядываясь, скрылся в галерее.

«Что за тайны рошельского10 двора?!» – подумал Рус и, поколебавшись немного, отправился в резиденцию придворного мага.

Секретарь, только взглянув на лейтенанта, сразу проводил его в кабинет Орея. Тот в ожидании мерил ковровую дорожку шагами. Едва открылась дверь, придворный маг порывисто обернулся и обхватил руками плечи, словно озяб. Заметив вошедшего Руса, улыбнулся, шагнул навстречу.

– Дорогой мой лейтенант! – проговорил он, заглядывая в глаза. – Вы уже не таите обиду на короля? Он очень высокого мнения о вас…

– Я это уже понял, – хмуро произнес Рус, не определившись еще, как себя вести.

– Что ты понял, мальчишка?! – неожиданно повысил голос Орей.

Рус, не ожидавший подобной реакции, вздрогнул и непонимающе уставился на придворного мага.

– Считай свое разжалование взлетом своей карьеры, – продолжил Орей, но уже спокойно.

– Я тогда ничего не понимаю.

– А тебе и понимать ничего не нужно было… до этого момента, – добродушно буркнул придворный маг и добавил: – Чего стоишь, усаживайся!

Проговорив это, Орей и сам опустился в кресло.

– Познакомился уже со своим новым начальником? – поинтересовался он. – Вот и чудно. Теперь можно открыть карты. Не подумай ничего плохого – ты зарекомендовал себя с лучшей стороны, но все дело в том, что королю почти не на кого положиться. В кого ни ткни пальцем из генералов – может оказаться предателем. Хорш не исключение. Поэтому король решил подстраховаться и возложить на тебя всю ответственность за выполнение миссии на Датии.